小丘郡羅德島辦事處裡，三位羅德島的乾員正在與一個維多利亞士兵進行著緊張的對峙——
“對五！”
“對A！”
“要不起...”
是的，這是一場緊張刺激的炎國鬥地主。參戰人員分彆是羅德島乾員奧利弗、碎紙機，以及小丘郡儀仗兵簡尼。
“看我的，這個，一對二！”
碎紙機雖然不太擅長維多利亞語，大聲說話時有些斷斷續續，然而在牌桌上絕殺對手時依舊激動不已。
這是炎國不文的規矩，打牌甩大招的時候，就是要大聲喊出來纔會有感覺。
在座的各位雖然冇有炎國人，但是自從接觸過這種撲克的新奇玩法後，全都一致認為這是對的。
不過碎紙機甩完牌後，卻發現對桌的奧利弗一臉黑線，握著牌的手都有點拿不穩了。
至於簡妮...這姑娘清秀的小臉上滿是憋不住的笑意，將手中的一對王丟上牌桌，隨後直接連續單走贏得勝利。
觀戰位的威爾看著碎紙機依舊摸不著頭腦，忍不住伸手捂臉提醒道：“說真的，碎紙機，你是不是傻？小簡妮是地主，你和奧利弗纔是農民啊，為什麼要吃隊友的牌？”
“...啊？”
碎紙機揉了揉眼睛，有些心虛的爭辯道：“這不怪我，平時每次打牌，奧利弗的表情都讓我不自覺帶入反派...”
“那是因為你每次都吃隊友的牌...”
奧利弗無力的抗辯了一句，然而卻並冇有太多意外，調侃道：“當我和碎紙機組成一隊時，我就知道這局我得坐起來打。”
很明顯，奧利弗已經被演過很多次了。
碎紙機有些不好意思的摸了摸頭：“好吧，下次我一定不演，嗯，下次一定。”
“行了行了，趕快換人。”
威爾摩拳擦掌準備攆人，扭頭對著角落裡正在反覆整理檔案的弗雷德問道：“我說弗雷德，同一份檔案至於翻來覆去那麼多遍麼，不如一起來搓一把？”
“我拒絕。”
弗雷德表情嚴肅義正言辭道：“我們可是辦事處的負責人，怎麼能夠在上班時間做這種消遣的事？”
“難道不是因為，你昨天打牌連續敗給小簡妮十三局，臉上被貼的紙條多到能扮演薩爾貢收藏品嗎？”
然而弗雷德的說辭很快就被碎紙機揭穿，迎來了奧利弗和威爾的無情嘲笑，就連小簡妮也捂著嘴笑道：“太嚴肅了老得快哦弗雷德先生。”
“誰、誰說的？我這就來！”
弗雷德麵罩下瞬間一片赤紅，放下檔案擼起袖子就要上桌，誓要贏一把殺殺這幾人的銳氣。
工作？暫時一邊去。打牌，我避他鋒芒？
於是十分鐘後，弗雷德捏著手上的牌一臉牙疼：“我能悔牌嗎？”
眼看簡妮今天又要大贏特贏，辦事處裡一時間充滿了歡快的氣氛。
然而就在這時，一個陌生但毫無敵意的聲音出現在了他們之中：“一個小建議——下次換牌的時候，也要記得留意一下身後。”
“什麼？！是誰在說話——”
資曆最老的奧利弗率先反應，意識到不對，驚疑不定的望著他們之間突然出現的那位薩科塔。
然而Outcast輕挑了一下帽簷，將手上的茶杯放下，笑著對簡妮誇獎道：“順便說一聲，茶泡的很不錯。”
簡妮同樣為忽然出現的Outcast感到驚奇，有些不好意思地擺手道：“您，您喜歡就好...”
“他們都叫我Outcast，各位羅德島的同事，以及這位美麗的瓦伊凡小姐。”
Outcast做完自我介紹後，再次將茶杯舉起抿了一口：“抱歉，我未經同意就品嚐了你們的茶水。看在我趕了這麼遠路的份上，希望你們不會介意。”
“怎麼會呢...”
辦事處的乾員們和簡妮對Outcast的突然出現感到驚訝。
作為分佈在各個地區辦事處的乾員們，奧利弗他們隻有在回本艦辦事時，纔會偶爾碰到精英乾員。
對於Outcast的到來，他們一開始有種上班摸鱗正好遇到上司查崗的兵荒馬亂，包括筒妮這位維多利亞在任士兵，但這種氣氛很快就被Outcast幽默的語言緩解。
“我是小丘群儀仗兵，很高興認識您。”
“哦，我也是，說真的，你做的曲奇餅讓我想起了老家拉特蘭，那裡的餅乾也是一樣的甜美。”
酷奶奶Outcast幾句話就將年輕的小簡妮撩得快要找不著北，小臉通紅就差當場入職成為羅德島榮譽乾員了。
Outcast將甜品留下一半：“相信與我同行的那位先生也會很喜歡你的手藝。”
“同行...”
奧利弗好奇的問道：“除了您，還有其他精英乾員也來了麼？”
“還有其他精乾員？！”
碎紙機與威爾異口同聲地驚訝，而弗雷德則是更加儘力的整理起了已經被整理數十遍的資料櫃，試圖為上司們留下好印象。
說到這Outcast點了點頭，看著簡妮同樣好奇的目光，將帽簷微微下壓咳了一下嗓子：“對，ChaDekheel也和我順路來到小丘郡，不過他暫時因為一些任務與我分頭行動了。”
“ChaDekheel...我想起來了！”
來自本艦外派的碎紙機這時激動的一拍桌子站了起來：“您是說查德教官？查德教官也一同來到這裡了？！”
相比於碎紙機的更加激動，奧利弗、威爾和弗雷德就有些迷茫了。
不過不等Outcast介紹，碎紙機就如數家珍的開始科普：
“查德教官同樣作為精英乾員，是一位強大的術士，實力和Logos先生不相上下。據說他曾經單人完成過一次剿滅任務，單人！我的入職訓練就是他負責的。”
看得出來，碎紙機也是一位查德希爾單推人了，在介紹這些的時候兩眼好像都是閃光的星星。
“好厲害！”
簡妮也瞭解過羅德島的剿滅任務標準，那可是四百人，相當於小丘郡內所有城防隊加在一起了。
相比於年輕人們的崇拜，奧利弗更關心的是：“需要我們幫忙嗎？”
畢竟小丘郡一向地處偏僻，辦事處開設至今，精英乾員們到訪的次數在今天達到了新的峰值。
在他的認知中，需要精英乾員們出動的任務是絕對不簡單的。
如果真的需要那位單人剿滅的ChaDekheel出動，那麼這次的任務...不會也是一場剿滅級彆吧？
在小丘郡？可小丘郡有什麼需要剿滅的？
一念至此，奧利弗忽然又覺得自己有些太緊張了，一定是因為摸鱗被上司抓包導致的。
就是了，小丘郡最近連天氣都風和日麗，難得度過一段冇有雨期的好時光，哪能突然就出事呢？
“哦，暫時先不確定...”
Outcast說到一半，忽然拉開了辦事處的窗戶，然後一隻藍色的貓頭鷹就這樣水靈靈的從外麵飛落在了她的肩膀上。
“給各位介紹一下，這位是登記寵物，小東西先生。”
“哎？”
碎紙機率先發出有些失望的疑惑——他剛剛看見Outcast開啟窗戶，還以為查德教官又會像當初訓練一樣從天而降。
結果來的是一隻登記寵物，如何能不讓他失望？
然而還冇等他流露出失望，就看見登記寵物小東西先生將小黃喙湊近了Outcast的耳間，就好像是在說悄悄話一樣。
這‘交流’隻有片刻，彷彿眾人的錯覺一般。
小東西先生的目光很快又被桌上簡妮製作的曲奇餅乾吸引，像是普通羽獸一樣迫不及待的飛了過去，伸出黃色的爪子和鳥喙開始進食。
然後就因為冇抓穩滑了一跤，整隻貓頭鷹蓋在了曲奇餅上，憨態可掬的模樣惹得簡妮心中喜歡，用手指捏起一塊曲奇餅開始投喂。
小東西先生也是借勢就跳到了簡妮懷裡，都快成日常更換羽獸架子的多姓寵物了。
然而，Outcast的表情變得無比凝重了起來，好像是聽到了什麼極其糟糕的訊息。
Outcast深吸了一口氣，環顧了一下在場的乾員們，最後落到了簡妮的身上：“各位，尤其是小簡妮，我有一個不是很好的訊息要告訴你們，希望你們能夠保守秘密。”
眾人中隻有簡妮還算是半個外來者，而且還是維多利亞的軍人。
Outcast當然需要著重強調，因為接下來的話可能會讓每一個小丘郡的維多利亞人頭皮發麻。
不過出於各方麵考慮與判斷，Outcast最終還是決定給予簡妮知情權。
就算再大條的人，在這樣嚴肅的語氣中，也多少能夠感受到異常了。
簡妮放下了手中的曲奇餅，心中也湧起了些不太好的預感。
為了讓Outcast放心，簡妮甚至專門發了個誓：“什麼訊息？您說吧，以維多利亞的榮耀起誓，我一定不說出去。”
“好，那麼各位聽好了。”
嚴肅的氣氛已經鋪墊完備。
“一個叫做深池的塔拉狂熱複國組織，意圖通過暴力手段控製小丘郡，來挑起維多利亞人與塔拉人的全麵矛盾，為此甚至有著屠城的打算。”
“...啊？”×5
不到一個小時之前還在享受寧靜生活的五人，被這大腦一時之間難以迅速接受與處理的訊息震驚了。
...
距離小丘郡不到百裡的一處隱蔽聚集地中，一段慷慨激昂但又充滿蠱惑力的行前演講正在進行中。
“塔拉的同胞們！
抬頭看看這片被維多利亞人踐踏的土地——我們的祖先曾在此居住千年，用廷蓋語傳唱自由的歌謠。而維多利亞的阿斯蘭用刀劍割裂我們的血脈，用敕封的虛名囚禁我們的靈魂。
數百年了，他們奪走我們的土地，燒燬我們的典籍，讓淪為這邪惡帝國版圖上一個冰冷的註腳；
他們用蒸汽轟鳴掩蓋我們的悲鳴，用傲慢碾碎我們的尊嚴，說我們是未開化的賤種，是需要被馴服的奴仆？
但你們看——小丘郡的篝火從未熄滅，深池的浪濤正在洶湧！
我們手中的武器，是用他們引以為傲的蒸汽技術鑄就；我們胸中的怒火，是塔拉同胞的複仇烈焰！
所謂的帝國秩序，不過是建立在同胞們血淚之上的肮臟建築；所謂的仁慈統治，不過是維多利亞人腐化我們的虛偽謊言！
今天，我以深池領袖之名，以塔拉守護者之誓，向你們發出召喚；拿起武器，為被剝奪的故土而戰。
我向你們許諾，向小丘郡的進攻很快就會到來！”
隨著台上的紅龍‘領袖’語畢，台下戴著統一麵具的深池士兵們再難以自已，全都高舉起了手中的長劍與弓弩。
他們高喊著‘為了塔拉！’、‘為了同胞！’、‘為了領袖！’，隨時都能夠為了台上的紅龍拚上性命去戰鬥。
這樣的高昂戰意一直到‘領袖’退居台後也不曾止息。
聽著那一聲聲逐漸遠離的喧鬨，跟在‘領袖’身旁的菲林忽然問道：
“這感覺還不錯吧，嗯？等到你什麼時候也能想到這麼出色的演講，什麼時候才能成為真正的領袖，而不是像現在這樣上台都要藏著紙條照念...一點氣勢都冇有。”
“...”
雖然身為‘領袖’，但紅龍卻並冇有因為菲林這越界的陰陽怪氣而憤怒，甚至冇有表露出任何不滿：“蔓德拉，我不是真正的領袖，你知道的。”
“...嘖。”
聽著這三棍子打不出一個悶聲的回答，深池乾部蔓德拉最終也冇再多說些什麼，隻是將‘領袖’送到了獨立的休息間：“好好休息吧，我可不想之後小丘郡的事出亂子。”
依舊冇有得到應答，於是她走之前還哼唧了幾句。
確定蔓德拉走遠之後，‘領袖’方纔關上房門，坐在床上摘下了那遮著上半張臉的麵具，露出了一雙充滿迷茫的雙眼。
拉芙希妮看著手中的麵具，彷彿又聽見了姐姐將鬼魂部隊交給她時，那玩味而又理所應的語氣：
“隻需要帶著我忠誠的仆從碾碎敵人，每天在臣民們麵前露個臉、講幾句話，你能做到，對吧？”
對嗎？
拉芙希妮一直都覺得這是個錯的不能再錯的主意，可是每次聽到姐姐那不容置疑的語氣，她又說不出任何反駁的話語。
姐姐的決定總是對的，從未出過錯誤，她隻需要遵守就可以了。
這麼簡單的事，她當然應該做到，如果做不到的話...冇有如果，無論如何都要做到！
她不應該質疑姐姐，這是從小到大一直以來的真理。
所以最後空蕩的房間中，拉芙希妮看著手中的麵具，嘴角動了動卻最終什麼都冇能說出口。
她幾乎連反駁一張麵具的勇氣都快冇有了。
和鬼魂部隊、深池乾部們呆在一起是一件相當壓抑的事，死人們不會說話，而活人們咄咄逼人。
隻有不知道‘領袖’真實身份的普通深池士兵纔不會針對她、反駁她。
可是即使聽著他們狂熱的呐喊，拉芙希妮也感覺自己彷彿被某種東西關了起來毫無自由可言，即使不在身邊姐姐愛布拉娜為她所編織的囚籠也依舊密不透風。
但不管怎麼說...
拉芙希妮將頭埋在自己的尾巴之間，慶幸今天也是成功扮演‘領袖’的一天，冇有被任何深池士兵發現端倪。
然而就在她自我安慰的時候，隻該有她一人的空蕩房間中忽然響起了一個陌生而又冰冷的聲音——
“你不是愛布拉娜。你是誰？愛布拉娜在哪裡？”
這聲音提出的問題實在令拉芙希妮感到窒息。