子時，寧武關內。
夜色濃稠如墨，寒風呼嘯。
關牆上，零星的火把在風中搖曳，映出值守士卒縮著脖子的身影。
而在關牆之下，街道廢墟之下，一場無聲的佈置正在緊張進行。
李若璉和王承恩親自督陣。
所有隨軍攜帶的火藥，一箱箱從臨時庫房抬出。
混合火油與收集來的破布、乾草、甚至拆房得來的木屑、廢料，都被放置在了關內幾條主幹街道，十字路口、狹窄巷口等重要位置。
隻要點燃引信，不用幾息，整個寧武關都將化成一片火海！
而帥帳內，朱友儉與眾將在此指揮下一步計劃。
如今計劃，隻缺一員有足夠分量的將領，假意叛逃，去向李自成獻上寧武關空城、天子正在北撤的機密。
因為前車之鑒，此人這次過去，十死無生。
周遇吉嘴唇動了動，他想自己去，但他去了李自成也不會信，隻會立刻殺了他泄憤。
徐允禎也不行，他是京營副總督，身份足夠，但李自成對他不熟，缺乏說服力。
就在這令人窒息的沉默中，一個身影站了起來。
“末將願往。”
趙彪的聲音很平靜，甚至帶著一絲豁出去的輕鬆。
所有人的目光都集中到他身上。
“末將是周總兵的副將，跟了總兵十幾年，由末將叛逃，去獻關，告訴李自成周總兵重傷不治，陛下正在北撤，那老賊八成會信。”
他頓了頓，看向周遇吉，臉上那點輕鬆消失了，取而代之是鄭重的抱拳：
“將軍，趙彪跟了您十幾年，沒給您丟過人。”
“這次，能讓趙彪替陛下，替咱死去的幾千弟兄，把李自成那老王八蛋引進這火坑裏值了。”
他挺直腰板，對著周遇吉，也對著朱友儉，重重地再抱一拳：
“若有意外，望陛下替俺照顧一下末將的家人！”
隨後對周遇吉繼續道：“若有來世，趙彪還跟著您，殺韃子，砍流賊！”
周遇吉渾身劇震。
他踉蹌著撲到趙彪麵前，完好的右手死死抓住趙彪的手腕，抓得那麼緊，指節都泛了白。
他想說什麼，喉嚨裡卻像被滾燙的烙鐵堵住了，隻有粗重的喘息，和那雙赤紅的、幾乎要滴出血淚的眼睛。
千言萬語，哽在喉頭。
最終，他隻是從牙縫裏擠出四個字，嘶啞得不成樣子：“好...好兄弟！”
趙彪反手用力握了握周遇吉的手，然後輕輕掰開。
他轉身，對著朱友儉單膝跪地：“陛下，末將趙彪請旨！”
朱友儉走到他麵前，沉默地看了他三息。
然後，解下自己腰間那柄鑲著寶石的裝飾短劍，遞了過去。
“帶上它。”
“告訴李自成，這是朕慌亂中遺落的。”
趙彪雙手接過短劍，入手沉甸甸的，劍鞘上的寶石在火光下折射著冰冷的光。
他重重磕了個頭：“末將，領旨！”
......
寅時末，北門被悄悄開啟一道足以通行車馬的縫隙。
隊伍默默地魚貫而出。
擔架抬著重傷員，輕傷者互相攙扶，還能走的士卒護在兩側。
朱友儉披著一件不起眼的黑色大氅，站在北門樓上，目送著隊伍離去。
徐允禎安排完外圍接應，匆匆返回，低聲道：“陛下，人員已開始撤離。”
黃得功與高傑留下的那兩千精銳，他不敢上報，畢竟這可是抗旨。
朱友儉點點頭：“你也走吧。”
徐允禎急了：“陛下！臣...”
“這是軍令。”
“周總兵有傷，需要人護衛指揮。”
說著，他拍了拍徐允禎的肩膀，繼續道：“徐卿，重任在肩。”
徐允禎眼眶一熱，咬牙抱拳：“臣遵旨！”
他轉身，快步追上隊伍，卻又在走出幾步後回頭，深深看了朱友儉一眼。
周遇吉是被幾名將士強行架上擔架的。
他掙紮著，死死盯著城牆上的那道身影，直到視線黑暗吞沒。
......
寅時末，寧武關內幾乎空了。
隻剩下百餘名負責製造守軍假象的將士。
他們也沒有想到，天下之主的天子，竟然與他們一同殿後。
心中對眼前這個皇帝的印象，變了許多。
朱友儉最後檢查了一遍關內的佈置。
待他抬頭望向東方天際之時，那裏已經泛起一絲極淡的微光。
“天，亮了。”
李若璉和王承恩一左一右跟在他身後。
“皇爺，該走了。”
“趙彪將軍那邊若是成功，也差不多了。”
朱友儉點點頭，便讓李若鏈通知剩下的百來人，一同緩緩離開寧武關。
......
與此同時，李自成大營。
李自成裹著厚重的貂裘，一夜未眠。
“大王，東路最新軍報，劉將軍已開始對真定府城發起試探性攻擊，守軍抵抗微弱，破城就在這一兩日了。”宋獻策低聲道。
李自成“嗯”了一聲，臉上卻沒有多少喜色。
昨日趙黑塔那頓惡罵，像一根刺，狠狠紮在他心裏。
尤其是那些關於自己小妾和手下將領的汙言穢語。
雖然他知道多半是胡扯，但流言這種東西，一旦傳開，就像瘟疫，止不住。
而且，也不是沒有前車之鑒，自己之前的小妾刑氏就是與高傑私通！
正煩躁間。
營寨前沿突然傳來騷動。
“報！”
一名士兵飛奔而至，急聲道：“大王！寧武關有變！”
“有百人倉皇出逃，直奔我軍大營而來，為首者自稱寧武關副將趙彪，說要獻關投降！”
李自成瞳孔驟然收縮。
宋獻策急聲道：“闖王小心！此恐是詐降！”
李自成點了點頭，他不會中兩次同樣的奸計：“將那趙彪帶進來！”
“是！”
不一會兒，趙彪被五花大綁，押到李自成麵前。
“罪將趙彪，叩見闖王！闖王萬歲！”
趙彪撲通跪倒，以頭搶地。
李自成眯著眼，上下打量他，冷冷道：“抬起頭來。”
趙彪抬頭，臉上擠出比哭還難看的笑。
“你說你是周遇吉的副將？”
“是是是！罪將跟了周遇吉那不知死活的東西十幾年！臉上這道疤，就是當年在跟韃子拚命時留下的！”
“既是周遇吉心腹，為何來降？”
趙彪立刻哭喪著臉：“闖王明鑒啊！”
“周將軍，守城受了重傷，昨夜...昨夜撐不住，去了！”
“可那狗皇帝，見周將軍死了，便想放棄寧武關，讓我們繼續死守！”
趙彪臉上露出恰到好處的恐懼和憤怒，“他帶著自己的親信跑了，就留我們送死，我豈能讓他得意！”
“而且，明明隻要有葯，周將軍可以活的！”
“可那狗皇帝......”
李自成眉頭緊鎖，仔細地觀察著趙彪的表情，並未發現什麼不妥，於是問道：“崇禎跑了？”
“對，跑了！”
“恐怕現在整個寧武關，也就我麾下那點人了！”
趙彪聲淚俱下：“若闖王不信，就當罪將投錯了！”
“若闖王信罪將，可以讓大將隨我前往寧武關一觀究竟！”
宋獻策湊近，低聲道：“闖王，此人所言，雖與近日寧武關示弱、罵陣激將等情形吻合，但大王不要忘了之前的詐降。”
趙彪聞言，說道：“既然不信，請給我一個痛快吧！”
李自成並未馬上決定，而是一直盯著趙彪。
想到這幾日的種種，寧武關的確怪異。
而且這也是一次天賜的機會！
若讓崇禎跑回北京，憑城固守，又生變數。
自己頓兵堅城之下，糧草消耗日巨，士氣也會受損。
若能在此擒殺崇禎......
北京，唾手可得！
大明，頃刻可亡！
不過不可防！
想到這裏，李自成起身走到趙彪身前，將其扶起，為其鬆綁：“趙副將既投了本王，便是自己人！”
“本王豈能不信自己人！”
“王亮！”
“末將在！”
一員滿臉橫肉、手持雙戟的將領應聲出列。
“你率五千先鋒，隨這趙副將入關！”
隨後，走到王亮身前，附耳小聲道：“若關內有詐，當場格殺此獠！”
“若真如他所說，立刻搶佔城門要道，發訊號！”
“得令！”
劉芳亮抱拳，轉身點兵。
趙彪唯唯諾諾地在前引路。
五千先鋒，朝著寧武關緩緩逼近。
......
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