朱友儉船隊出發當日，午後。
南昌城頭，硝煙瀰漫。
西城牆一段，昨天被叛軍的火炮轟塌了三丈寬的缺口，守軍用門板、桌椅、甚至是陣亡同袍的屍體，勉強堵住。
但缺口邊緣還在簌簌掉土，隨時可能再次坍塌。
缺口外，屍體堆積如山。
有叛軍的，更多是守軍的。
殘破的旗幟插在屍堆上，被風吹得呼啦啦響。
城樓上，江西總督袁繼鹹掛著劍，一步步走過垛口。
一身山文甲染成暗紅，左肩鎖子甲裂開一道口子，露出裏麵滲血的棉襯。
眼窩深陷，嘴唇乾裂起皮，唯有一雙眼睛，還亮得嚇人。
他身後跟著三個人。
分別是千總鄧林奇，左眼矇著布，血滲出來，三天前被流矢射瞎。
千總汪碩畫，右臂用布條吊在胸前，肘關節以下空蕩蕩，昨天堵缺口時，被滾落的擂石砸中，當場碾碎。
千總李士元，還算完好，但走路一瘸一拐，大腿上裹著厚厚的繃帶。
“還有多少人？”袁繼鹹問道。
李士元低聲道：“能戰的，一千三百二十七人。加上一些義軍，不過五千。”
聞言，袁繼鹹輕嘆一聲，隨後望向城外。
贛江江麵上，停著四十多艘大小船隻，封鎖了水道。
袁宗第的兩萬兵馬，就駐紮在東北方向。
“火藥呢？”袁繼鹹又問。
“還剩八十一桶。”
鄧林奇回稟道：“箭矢不到三萬支。滾木礌石...昨天用完了，現在正在拆民房的樑柱、磚瓦。”
袁繼鹹沒說話。
他看向城外叛軍營中，那裏正在組裝新的攻城器械、雲梯車、衝車、甚至還有兩架高大的巢車。
更遠處，二十門火炮已經架好，黑洞洞的炮口對著城牆。
那是葉士彥從九江武庫送給叛軍的禮物。
“葉士彥...”
袁繼鹹從牙縫裏擠出這個名字。
“大人。”
汪碩畫遲疑道：“援軍...真的會有嗎？”
袁繼鹹沉默許久。
南京叛亂，天下皆知。
崇禎皇帝自身難保，哪來的援軍？
湖廣？
何騰蛟沒了，更不可能有支援。
兩廣？
福建？
那些軍頭，不落井下石就不錯了。
“會有的。”
袁繼鹹說出這三個字，他自己都不敢相信，可是現在最重要的就是穩定軍心，絕不能出現張世勛這樣的叛軍。
“陛下在北方能敗建奴，在江南就能平叛亂。”
“南京一定，陛下必揮師西進。”
“我們要做的，就是守住。守到陛下的龍旗，出現在贛江上。”
三人對視一眼，眼中燃起一絲微弱的希望。
就在這時，一名親兵跑了過來，手裏捧著一個油布包，上麵沾滿血汙。
“大人！這是從江上一具漂下來的衙役屍體搜出來的。”
袁繼鹹接過，開啟油布。
裏麵是一封血書。
字跡潦草，是用手指蘸血寫在衣襟內襯上的：
“繼鹹兄：九江陷矣。張世勛降賊，葉士彥獻船炮，江防盡毀。”
“弟力戰被俘，賊欲勸降，弟寧死不從。”
“今咬舌自盡，留此書，以告兄：賊勢大，然心不齊。”
“葉賊造船於湖口，欲建水師鎖江。”
“若毀其船料，可緩賊勢十日。弟雖死，魂佑江西。勿念。”
“弟江峰絕筆。”
江峰，九江知府，袁繼鹹同年進士，至交好友。
袁繼鹹捏著血書的手，微微發抖。
他閉上眼，良久，睜開。
“將那位送信的義士好生安葬。”
隨後勉強身後的三位千總，說道：
“鄧林奇。”
“末將在！”
“城中可還有熟悉鄱陽湖水道的老水手？”
鄧林奇一愣：“有...還有十幾個，都是贛江上的老船工，城破前逃進來的。”
“全部找來。”
袁繼鹹頓了頓，補充道：“再挑三百敢死之士。”
汪碩畫似乎明白了什麼，急道：“大人！您要...”
“賭一把。”
袁繼鹹看向城外，望向東北方向的鄱陽湖口：
“葉士彥在湖口督造戰船，想徹底鎖死贛江，斷絕南昌最後一條水路。”
“他要鎖，我就去砸了他的鎖。”
“三百人，三十艘小船，趁夜順支流潛入湖口，燒他的船廠，毀他的木料。”
“若成，可緩賊勢十日。十日或許援軍就到了。”
“若敗...”
他看向三位千總，慘然一笑：“也不過是早死幾日罷了。”
三人渾身一震。
鄧林奇第一個抱拳：“末將願往！”
“你眼睛不行。”
李士元、汪碩畫二將站出，剛想請戰，就被袁繼鹹拒絕了。
“我心中已經了有了人選。”
......
當夜，子時。
南昌水門悄然開啟一條縫隙。
三十艘小艇，每艘長不過兩丈，悄無聲息地滑出。
船上滿載浸透火油的柴草，底層藏著火藥桶。
每船十人，一名老水手指路，九名敢死隊員劃槳。
領頭的船上，是袁繼鹹的女婿陳鋒。
此刻的他一身黑色水靠，腰間別著短刀，背上綁著三根火摺子。
出發前，袁繼鹹親自送到水門。
沒有長篇大論，隻遞過一碗酒。
“活著回來。”袁繼鹹說。
陳鋒接過，一飲而盡，抹了把嘴：“嶽父放心。縱死，也要咬下葉士彥一塊肉來！”
說罷，他跳上船。
三十艘小船，如同三十條水蛇，悄無聲息地滑入贛江支流，藉著夜色和兩岸蘆葦的掩護，朝著東北方向的鄱陽湖口駛去。
江風很冷。
陳鋒趴在船頭，盯著前方黑沉沉的水道。
他知道，這一去，十死無生。
但他不後悔，因為有些事，總得有人去做。
數個時辰後。
船隊駛入鄱陽湖水域。
湖麵開闊，遠處隱約可見燈火，那是湖口船廠的方向。
隱隱約約，能聽到敲打聲、號子聲。
叛軍果然在連夜趕工。
“熄槳，慢行。”陳鋒壓低聲音指揮道。
船速慢了下來，靠著慣性，緩緩靠近。
距離船廠還有一裡時，李士元舉起手，示意停船。
他眯起眼，藉著月光和遠處燈火，觀察船廠情況。
岸邊，巨大的船廠輪廓清晰可見。
至少五座乾船塢，裏麵隱約可見正在建造的船體骨架。
岸邊堆著小山般的巨木，那是從湖廣各府砍伐運來的造船木料。
更遠處，碼頭上停著二十幾艘已完成改造或半完工的戰船。
守衛看起來並不嚴密。
隻有零星的巡邏火把在移動。
“天助我也。”陳鋒心中暗喜。
他揮了揮手，船隊再次緩緩前移。
......
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