蜿蜒的山道上，隊伍像一條長蛇，在冬日枯黃的山嶺間蠕動。
李嗣炎騎在馬上，捏著手裡剛漲到六萬的聲望點（占據九裡關又添了兩萬），一時竟有些躊躇。
前頭四萬，加上這兩萬，真像發了橫財，花起來反而不知從何下手。
他深吸一口清冷的空氣，看著身邊潮水般湧動的人馬，心頭莫名湧起一股豪氣：短短一月，拉起這近萬人的隊伍，除了他李嗣炎，還有誰？
正自得間，耳畔“叮”地一聲輕響：【追擊任務：闖王震怒】
目標：擺脫劉宗敏、賀錦所率三萬步騎剿殺。
說明：汝寧大勝後，李自成聞“天策將軍”僭號，視為挑釁，特遣大將擒殺。
獎勵：聲望
20,000
李嗣炎心頭一緊，剛鬆下的弦又繃緊了！他勒住韁繩聲音穿透寒風：“傳令！各營主將速來議事！”
很快，劉豹（馬隊）、劉司虎（摧鋒營）、房玄德（謀士）、馬守財（後勤）、雲朗（雲字營）、
王得功（明軍降將）、賀如龍（親衛統領）、劉離（間探隊）等人圍攏過來。
李嗣炎開門見山：“剛得到密探急報，闖王李自成已派劉宗敏、賀錦，領步騎三萬正撲九裡關，顯然是衝著咱們腦袋來的！”
眾人聞得此訊息都是臉色一變，這闖王好好的，為什麼追著他們這支起義軍打？
房玄德撚須緩緩道：“三萬人！來者必是精銳，此地距九裡關不遠，追兵轉瞬即至，不可停留！”
“他孃的，這狗賊真是陰魂不散！先前在歸德就險些追上我們！現在咱們往哪躲？”劉豹焦躁地搓著馬鞭，對劉宗敏可謂印象深刻。
降將王得功沉聲道：“闖軍步卒尚可週旋，其馬隊剽悍，若被咬住，平原野戰凶多吉少！”
這時，劉離眉頭緊鎖盯著李嗣炎，終於忍不住開口：“主公，這訊息……從何而來？上次歸德，您也似未卜先知……”
他話沒說完，但眼中疑雲重重，旁邊幾人也悄悄交換了眼色。
李嗣炎心中一凜，麵上不動聲色，隻道：“這是本將機密，你們就不必多問了，當務之急是如何脫身！”
他果斷指向西南起伏的山嶺：“應山縣不打了！傳令全軍，即刻轉向，鑽前麵那片大山！咱們靠山走甩開闖賊騎軍！劉離，多派精乾探子撒出去，前後十裡，務必摸清追兵動向！”
“得令！”眾將轟然應諾，劉離雖仍有疑慮，也立刻抱拳領命。
很快隊伍轉向舍棄大路，一頭紮進崎嶇的山道。
萬幸隊伍裡老弱不多，近八千都是能戰之兵，行動尚算利落，即便剩下兩千都是老弱，也在鐵足的加持下健步如飛。
沉重的車輪碾過碎石，發出刺耳的聲響，整個隊伍在山林間加速穿行，隻求搶在闖軍合圍之前，遁入群山深處。
但很可惜，萬人隊伍穿行山林，蹤跡終究難以儘掩，闖軍很快便咬住了常勝軍的尾巴。
“賀老弟！瞅見沒？那幫耗子！總算讓老子攆上了！”劉宗敏馬鞭指向遠處山道揚塵，臉上橫肉跳動。
賀錦陰沉著臉點頭：“跑得倒快，看他們到底能蹦躂多久！”
雙方哨騎在山林間數次遭遇，弓弩刀矛都見了血，然而從九裡關到應山，鄂北這片山地溝壑縱橫，道路崎嶇難行。
闖軍雖有三萬之眾，但騎兵眾多，反被陡坡深澗拖慢了腳步。
常勝軍輕裝急行牲口眾多，專揀難走但隱蔽的山道，竟硬生生將追兵甩開了一日路程。
當常勝軍突然出現在應山縣城外時，城頭立刻警鑼亂響。
望著外麵無邊無垠的軍隊，縣令與縣尉嚇得麵無人色，慌忙驅趕民壯上城，垛口後擠滿了驚惶的臉。
不多時，一個師爺模樣的使者被縋下城牆，戰戰兢兢來到李嗣炎馬前，作揖打躬：
“將軍……將軍大軍臨城，不知……不知有何吩咐？小縣貧瘠，實不堪大軍駐足，萬望……萬望將軍垂憐！”
李嗣炎端坐馬上，掃了一眼城頭如臨大敵的架勢，嗤笑一聲：“本將軍要去德安，路過此地，沒工夫啃你這塊爛骨頭。”
接著他話鋒一轉，伸出一隻手掌：“獻上五千石糧食，大軍即刻繞城而過，秋毫無犯！”
聞言，使者如蒙大赦，連滾帶爬回城稟報。
縣令與縣尉在衙署裡一合計，五千石雖肉痛，總比城破人亡強。
“速速籌糧！”縣令當場拍板，命令一下，衙役差人立刻四出，敲鑼打鼓號令“捐糧助餉”。
城中士紳大戶早就和官府形成了默契，裝模作樣捐了些陳米爛穀，回頭便原封不動抬了回去。
真正遭殃的是小民，家中僅存的口糧，也被強行搜刮充數，湊夠五千石後，縣衙糧倉裡竟還多出不少。
縣令與縣尉心照不宣，連夜點驗，士紳的“捐糧”如數奉還，多出來的部分官吏分七成，出麵“勸捐”的士紳頭目分三成。
而常勝軍收了糧食果然應諾，拔營繞城繼續向西奔去，留下應山城裡一片劫後餘生的哭罵，官吏士紳分贓的竊喜，
但樂極生悲的是，僅過一天的功夫，闖軍的馬蹄聲悄然而至，應山縣麵對饑腸轆轆的闖軍，根本沒有反抗的餘地，直接被一鼓而下。
銀錢，糧食皆被充公，敢有反抗者全族夷滅，在這點上闖軍跟常勝軍倒有共同語言。
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全軍奔逃的這些天，李嗣炎也不是什麼都沒乾，他首先耗費了兩萬聲望，兌換了特質【東漢魅魔】。
這特質效果顯著，雖不及傳說中的“劉皇叔”，卻也讓他具備了，非凡的親和力與彆樣的人格魅力。
而他將這份特質，儘數用在被晾了許久的曹變蛟身上，隻能說效果拔群。
就連最初的冷硬抗拒，在日複一日的“感化”下，漸漸消融，比如親自過問飲食起居，噓寒問暖，解衣推食。
等曹變蛟態度軟化，不再冷言冷語，甚至偶爾悶聲回應幾句時，李嗣炎更進一步——
某夜，他抱著鋪蓋卷，徑直擠進了曹變蛟的帳篷。
“將軍有傷，此地濕寒，同榻而眠，既暖身子也好說話！”
李嗣炎語氣自然迅速地躺下，很快雙方抵足而眠。
黑暗中曹變蛟渾身僵硬，感受著那份推心置腹的袍澤情誼，連日來累積的“關懷”與這匪夷所思的“同寢”，終於徹底讓他破防了。
曹變蛟雖仍不肯領軍，但對某人的冷嘲熱諷消失了。
甚至開始就軍製、操練、行伍布陣，提出一些切中要害的建議，顯露出名將底蘊。
李嗣炎心中瞭然：崇禎現在還沒死，古代忠君之念根深蒂固，現在明顯還不是時候。
暗忖，“不讓其對陣明軍便是，剿滅流寇，本就是他的老本行。”
於是他開始每天曉之以理（剿寇安民），動之以情（“將軍忍見士卒無帥？”），然後用演講技能天天給他灌輸心靈雞湯。
曹變蛟最終拗不過勉強點頭，答應出任新設的曹字營統領，兵力從雲字營和騾營中抽調精壯補入。
為表重視，更是發揮其騎兵所長，李嗣炎咬牙，從本就稀缺的騎兵資源裡硬湊。
騾營馱馬中挑出健壯者，馬隊勻出部分，老營親衛中選擅騎者——七拚八湊，竟也湊齊了一百騎，交予曹變蛟。
曹變蛟接過這雜牌騎兵的指揮權，麵上雖難掩嫌棄（與他昔日的精騎天差地彆），但心底終是掠過一絲觸動。
當了這麼久俘虜，常勝軍家底他看得明白，騎兵是命根子，李嗣炎能擠出這一百騎，確實不易。