朝會散去，寒風卷著細雪，掠過宮道青石板上的車轍印。
遠處，幾位紫袍玉帶的身影，從內閣值房的方向緩緩行來，正是下朝的幾位閣老。
首輔房玄德忽然停下了腳步，側身對身旁那位須發皆白的老者，溫言道：“牧齋兄，你今年……七十有二了吧？”
禮部尚書錢謙益微微一怔，臘月的寒氣，似乎瞬間浸透了骨髓。
他攏了攏厚重的貂裘，嗓音有些喑啞：“是，虛度七十二載，老態龍鐘，不堪驅策了。”
“禮部掌天下禮儀教化、科舉貢舉、邦交藩務，事務最是繁劇，攸關朝廷體麵。”房玄德音色內斂，在風雪中卻寒意逼人。
“牧齋兄勞碌一生，如今也該頤養天年，讓後進之輩多擔些擔子了。”
沉默在兩人之間彌漫了片刻，隻有寒風嗚咽。
錢謙益臉上掠過一絲複雜，最終化為一聲歎息，苦笑道：“首輔體恤，老朽…感激不儘，是該上疏乞骸骨了。”
兩人目光一觸即分，心照不宣。
今日朝堂之上，風雲激蕩，文官集團在太子親自下場、首輔定調、巨額實利麵前土崩瓦解。
而作為禮部堂官、天下文望所係之一的錢謙益，卻自始至終未曾置一詞。
這種沉默在平時或是持重，在此刻便是失職，態度曖昧便不再適合，坐在這個需要傳達“王化”的位置上。
退，是體麵，也是必然。
在他們身後半步，禮部左侍郎王顯一直微躬著身子，保持著恭敬的距離。
此刻，他低垂的眼皮下，精光一閃而逝，嘴角難以抑製地向上，彎起一個微小的弧度。
錢謙益的時代結束了，而他王顯早在秦王奏疏抵達前，就通過隱秘渠道知曉了其中大概，並準備好了數套應對說辭。
機會，總是留給有準備的人。
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宮門外，太子李承業的馬車平穩駛離皇城，車廂內暖意融融，炭火正旺，與外界的冰天雪地恍若兩個世界。
李承業臉上那抹朝堂之上，溫和如春風的笑意早已斂去，卻也不是陰沉，目光沉靜且清醒。
心腹幕僚趙玖奉上參茶，低聲道：“殿下今日當庭力排眾議，既全了秦王的功勳體麵，又順勢定了大局，一舉數得。
隻是…秦王殿下經此東瀛一役，挾開疆拓土之威，手握東海、瀛州重兵，聲震朝野，鋒芒太盛，恐非長遠之福。”
李承業接過茶盞，指尖感受著瓷壁的溫熱，嘴角竟微微勾起一絲弧度。
“二弟自然會領情，他向來驕傲，重實利而輕虛名，這番舉動落在他眼裡，便是我這個做大哥的，在朝中替他扛住了那些腐儒的聒噪，穩住了他的戰果，他越是這樣想，於我便越是有利。”
趙玖仍有憂慮：“可秦王殿下手握國器，數萬兵馬唯首是瞻，此番凱旋，聲望更將如日中天。
軍中賀如龍、李定國等宿將，皆對其稱讚有加，就連鄭森鄭提督，此番也與秦王協同作戰，配合默契。…”
李承業目光如電，打斷趙玖未儘之言。
“兵權之事，我豈能不知？二弟今日能以霹靂手段，為父皇、為大唐廓清東瀛三島，來日便能以同樣雷霆之勢，掃蕩南洋，懾服西洋。
他的功勳會越來越高，身上的殺伐之氣也會越重，待到他功高震主，威加海內，手上沾染的異族之血，足以令四夷潛然心悸、令朝中清流側目之時——”
“天下人，尤其是那些今日被堵回去，心中卻未必服氣的文臣，還有那些對‘王化’，心存疑慮的四方部族，便會記起，這無邊殺業背後，是誰在縱容，是誰在推波助瀾。
而到了需要一位能承繼大統、安撫內外、彰顯仁德、使天下真正歸心的君主時，他們又會將目光投向誰？”
趙玖突感一陣寒意，這不是簡單的陰謀，而是堂堂正正，高屋建瓴的陽謀。
秦王每進一步，太子的仁厚形象便穩固一分；秦王的刀鋒越利，太子作為未來調和者價值就越大。
更何況，秦王手握重兵雄踞一方，看似威風八麵，實則也將自己置於爐火之上，引得皇帝矚目，朝野側目。
這兵權，是利器，也是負累。
“二弟何時回京？”李承業問，語氣已恢複平靜。
“回殿下，秦王殿下奏疏中言，將於二月二龍抬頭之日，凱旋還朝。”
“龍抬頭…潛龍出淵，當真是好兆頭。”李承業頷首，眼中光芒流轉。
“傳我的話，凱旋典禮必須極儘隆重，彰顯朝廷對功臣的無上恩榮。
讓禮部、兵部、鴻臚寺、乃至宗人府都動起來，孤，要親自出城三十裡，郊迎王師，迎接我大唐的征東大將軍，我的好二弟。”
“殿下如此禮遇，天下必將稱頌殿下仁厚友悌，胸懷似海。”趙玖讚道。
李承業不置可否，重新閉上眼。
友悌？自然是有的，一母同胞，自幼一起長大，那份情誼做不得假。
但在儲君的位子上，在江山社稷麵前，情誼需讓位於權衡。
他指節在膝上輕輕敲擊，思緒飛轉，二弟的軍權過於集中，必須有所分散製衡，但絕不能由自己這個太子直接出手，那會引發難以預料的變化。
或許…該讓老三也動一動了。
李天然那小子，看似醉心書畫騎射，可骨子裡那份不甘人後的躁動，他可看得清清楚楚。
黨侯、曹侯、杜候這幾家的子弟，似乎都和他走得挺近？有衝勁，就是好事。
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去年完婚沒多久，便冊封的楚王府邸內，炭火盆燒得劈啪作響。
幾個年輕人目光灼灼，三皇子李天然並未像，其他宗室子弟想的那樣耽於享樂。
他麵前同樣攤開著一幅巨大的《坤輿萬國全圖》，但他卻落在印度次大陸的廣袤區域上。
“二哥東瀛一戰定乾坤，風頭無兩，大哥穩坐釣魚台，總攬全域性。”李天然帶著年輕人特有的銳氣。
“我這老三，若再不做些什麼，難道真就在這金陵城裡，做個吟風弄月的富貴王爺，眼睜睜看著兄長在為大唐開疆拓土，自己卻碌碌無為？”
他身邊圍坐的三人，皆是將門之後，年輕氣盛，正是渴望建功立業的年紀。
武威侯世子黨項，年方二十二，身形魁梧，眼神銳利如鷹，聞言立刻介麵：“殿下說的是！那莫臥兒帝國如今就是個空架子，老皇帝昏聵，下麵邦國各自為政，亂成一團。
那地方我研究過，土地肥得流油，天氣熱，稻子一年能收好幾季！人口多得數不清，正好乾活！
咱們要是能在那兒開啟局麵，占下一塊地盤，那可是天大的基業！比在金陵成天跟人勾心鬥角強多了！而且現在水師，在印度洋跟英夷交手，咱們過去正是用武之地，過去就能立軍功！”
靖北侯之子曹昂則沉穩些，繼承了其父的縝密：“黨兄所言不差。印度之地，物產豐饒，尤以棉帛、香料、寶石著稱，商貿潛力巨大。
其民雖眾，然種姓分隔，戰力渙散，各土邦互不統屬，甚至彼此攻伐。
較之東瀛武家製度盤根錯節，反而更容易分化瓦解，逐個擊破。
以我王師之精銳，選一良港立足，結好一方，攻伐另一方，穩步推進，必能紮根。”
鎮海侯次子杜謙，因家學淵源，更通海事經營，他補充道：“殿下若有意於此，錢糧人力須早做綢繆。
可效仿早年開拓南洋舊例，以‘拓殖公司’或‘軍商合營’為名，招募沿海敢冒險的百姓、內陸無地的流民，許以重利。
初期器械甲仗，可請旨調撥，或由我等各傢俬下支援一部分，待站穩腳跟，當地資源便可利用，而且咱們需要一個能說服陛下，與朝廷的‘名目’。”
李天然聽著幾位年輕勳貴分析，眼中光芒大盛。
大哥要的是煌煌正道與穩固傳承，二哥要的是無上軍功與開疆拓土，而他李天然，要的是一片能讓自己大展拳腳、不受拘束的天地！
印度，廣袤、富饒、混亂，正是英雄用武之地！
遠離兩位兄長的直接勢力範圍，在大唐擴張的前沿地帶，憑自己的本事打下一片基業，組建自己的班底和衛隊，未來方能擁有足夠的話語權。
“杜謙說得對，需要個恰當的名目。”李天然的手指，重重地點在地圖上印度洋的位置。
“英夷、荷夷商船日益猖獗，海盜亦不時襲擾我朝南洋商路。或許…可以奏請父皇，以‘巡弋印度洋，護佑商路，清剿海寇，宣慰遠藩’為名，先率一支偏師，前往探查建立據點。
黨項，你精熟陸戰，更要加緊研習登陸，熱帶地形的戰法；曹昂，你心思細，負責整理印度各邦詳情，尤其是沿海要塞、兵力虛實、內部裂隙。
杜謙，你善經營，草擬一份‘遠洋拓殖條陳’，著重寫明如何‘以海養海、以戰養戰、最小耗費朝廷錢糧’。”
三人聞言，精神振奮，齊聲應道：“謹遵殿下之命！”
李天然望向窗外，雪已漸止，但天際仍沉。
二哥即將攜不世之功凱旋，榮耀滿身。但他彷彿已經能感受到，在那更加遙遠而陌生的熾熱海域與大陸上，一場屬於他李天然的機遇，正在澎湃湧動。
生於這個烈火烹油，鮮花著錦的擴張時代，身為皇子，豈能碌碌無為？
這萬裡江山，父兄打得，他李天然同樣打得！屬於自己的功業就要親手去搏來！