江戶城本丸，大廣間。
香爐裡線香的煙氣，筆直向上凝而不散，彷彿連空氣都僵死了。
僅存的四名老中——稻葉正則、阿部忠秋、鬆平信綱、以及從京都僥幸逃回的敗軍之將，堀田正俊渾身纏滿滲血繃帶，僅能靠坐牆壁——如同四尊失去魂靈的泥塑。
窗外的天空，與七日前鳥羽·伏見戰場上一樣，是令人絕望的鉛灰色。
“伏見……五萬大軍…就這麼沒了，京都……也丟了。”阿部忠秋說的是事實，但重複這個事實本身，就足以讓所有人胃部痙攣。
堀田正俊猛地咳嗽起來，繃帶下的傷口崩裂，血漬迅速擴大，他咬著牙嘶啞道：“不是敗給薩摩……是敗給西夷的炮和槍！他們的佇列…根本衝不進去！”
鬆平信綱煩躁地打斷，怒吼：“現在說這些還有什麼用！”“酒井大人已去京都請降，但薩摩那群逆賊，會不會接受尚且未知。
更麻煩的是——”他頓了頓，看向窗外海灣方向，顫抖的眼神滿是恐懼，“唐人的艦隊……到了。”
這四個字瞬間讓本就凝重的氣氛，降至冰點。
“他們……為何而來？”稻葉正則虛弱地問，他高燒時迷迷糊糊，聽說了江戶暴亂，但詳情不知。
鬆平信綱臉色難看至極，從懷中取出一份密報，遞給稻葉：“你自己看吧，你昏迷這些天，江戶……出了大事。”
稻葉正則顫抖著手接過。密報是町奉行所殘留的目付，拚死送回的，詳細記錄了“尊皇義軍”大鹽平八郎發動暴亂，衝擊唐館區外圍，焚燒貨棧，殘忍殺唐商的過程。
文字間雖極力克製，但那觸目驚心的死傷數字，被刻意強調的“虐殺”、“淩辱”等字眼，依然讓稻葉正則本就蒼白的臉，徹底失去血色。
“混賬……一群不知死活的蠢貨！”稻葉正則氣得渾身發抖，密報脫手飄落。
“他們……他們怎麼敢？！這是要給德川家招來滅門之禍啊！”
“現在說這個晚了！”鬆平信綱重重一拳，捶在榻榻米上。
“暴亂發生時，町奉行所的人手連自保都難，如何阻止？那些浪人、亂民，還有趁火打劫的各藩潰兵，早就殺紅了眼！現在唐人來了，討要血債！”
“唐人……會如何？”阿部忠秋問出最關鍵的問題。
堀田正俊閉上眼，深吸一口氣，彷彿又回到了伏見戰場上，麵對薩摩軍整齊的排槍炮火：“如何？酒井大人去京都，是向天皇和薩摩請降。
但唐人……他們不是來接受投降的，他們是來討債的，用血討債。看看他們近年是如何對付外夷的，那是真正的族誅。”
“那……那我們怎麼辦？死守江戶？”阿部忠秋的聲音發顫。死守？靠什麼守？鳥羽·伏見一役，幕府直屬的精銳旗本損失超過七成。
江戶城內現在除了幾千驚魂未定的殘兵，就是臨時征召的町人、農民，軍械短缺，士氣全無。
城外的護城河？在唐軍那些巨艦的重炮麵前，恐怕跟紙糊的沒區彆。
“守？拿什麼守？”鬆平信綱苦笑攤手。
“糧食隻夠半月，火藥不足千桶，鐵炮倒是有幾千挺，可彈藥呢？士兵呢？薩摩的佇列我們都衝不破，唐人的軍隊…隻會更強。”
“難道開城投降？”稻葉正則急道，心有不甘。
“可酒井大人是去向朝廷請降，不是向唐人！況且……況且江戶殺害唐民之事，雖非幕府本意，但發生在我等治下，唐人豈會善罷甘休？他們若要追究主使、交出凶手……”
交出凶手？凶手是誰？是大鹽平八郎那群早已不知，逃散到何處的暴徒？
還是混雜在暴徒中、可能來自薩摩、長州等藩的足輕？
或者是城內某些對唐人積怨已久，趁亂下手的地痞浪人？
這些根本就無從查起，也無法交出，就算交出一批替罪羊，唐人會信嗎？會滿意嗎？
這個無解難題像絞索一樣，套在每個人的脖子上。
“報——！”
一名旗本武士，幾乎是連滾爬爬地衝進大廣間，臉色慘白如鬼：“各、各位老中大人！唐……唐軍登陸了！在碼頭！人、人馬極多！還有……還有巨炮被拖上岸！”
“這麼快？！”鬆平信綱霍然起身。
“他們……他們沒有立刻攻城，而是在碼頭集結，另外……另外有一支精銳，朝……朝唐館區方向去了！”旗本喘息著補充。
“唐館區……”稻葉正則心頭一沉，與鬆平信綱交換一個驚懼的眼神，唐人去看現場了。
緊接著，又有探報傳來更詳細的訊息，唐軍登陸部隊軍容極盛，分為三支，服色各異，器械精良遠超薩摩軍。
尤其是最後一支部隊，人人腰間掛著鐵球，氣勢駭人，而統帥這支大軍的正是大唐親王，征東大將軍。
“竟然連親王……都親自來了……”阿部忠秋喃喃道，感到一陣眩暈。
事情的性質，已經從一般的騷擾，升級到了對大唐帝國釁邊。
不久，更壞的訊息接踵而至。
“報！唐軍派來信使！”
一名唐軍低階軍官，在一小隊秦王衛隊的護送下，徑直來到江戶城下町的入口，將一份措辭冰冷的通牒射上城頭，然後揚長而去。
通牒被火速送到大廣間。
鬆平信綱展開，隻看了一眼，手就劇烈顫抖起來。
“……大唐征東大將軍秦王令：江戶暴徒，襲殺天朝子民一百四十七人，焚掠貨棧四十餘處，罪大惡極，人神共憤。
限爾等於明日午時前，自縛所有參與暴行之凶徒出城，並其主使、首領，獻於軍前受戮，賠償所有損失，自斬其軍中將佐以謝罪。
逾期不至，或有一凶藏匿……城破之日，參與暴亂之部屬及其親族，儘誅九族，雞犬不留。
勿謂言之不預。”
唸到最後，幾乎聲不可聞。
“一百四十七人……儘誅九族……雞犬不留……”稻葉正則喃喃重複，冷汗浸透了裡衣。
這根本不是通牒，是死刑判決書的前奏。
“他們……他們真要攻城？！”阿部忠秋癱軟下去。
“交人……我們交誰？怎麼交？”堀田正俊嘶聲道，傷口因為激動再次崩血。
是啊，交誰？這是一個無解的死結。
城內的暴徒早已星散，很多可能就在那些潰兵和浪人中，甚至可能就在臨時，征召的守城隊伍裡。
薩摩、長州的人根本不會承認，也不會交。
幕府自己？難道把町奉行所的人交出去？那隻會讓本已瀕臨崩潰的城防，徹底瓦解。
——時間，在絕望的沉默中流逝。
城內的氣氛，比大廣間更加混亂，町人們擠在緊閉的家中，聽著風聲傳來的可怕傳言——恐懼演變成對暴徒的痛恨，以及對幕府無能的怨懟。
開始有人偷偷製作白旗，或者尋找地窖暗道，祈求能躲過一劫。
殘餘的浪人和潰兵則更加瘋狂，他們知道如果城破，自己絕對是第一批被清算的物件。
一些人酗酒鬨事，搶掠最後的存糧；一些人則聚在一起，叫囂著“玉碎”，準備在唐軍攻城時做最後的反撲。
大鹽平八郎本人早已不知去向，或許死於亂軍，或許藏匿在某個角落，等待下一個混亂的機會。
大廣間內，線香終於燃儘，最後一縷青煙散入空氣。
鬆平信綱抬起頭，看著其他三位同僚死灰般的臉，明白任何計謀、任何掙紮，在絕對的力量麵前毫無意義。