定業二十一年八月，日本江戶。
寅時剛過，薄霧像一層肮臟的棉絮，貼著江戶城的屋頂緩緩流動。
霧中混雜著夜露、潮氣、未散儘的柴煙，還有從貧民長屋區飄來，泛著若有若無的餿味與便溺氣息。
城西，丸之內，唐館區。
這裡的霧氣似乎都清透些，五丈高的青磚圍牆，將內外隔絕成兩個世界。
牆內是飛簷鬥拱，粉牆黛瓦的唐式建築，石板路平整乾淨，晨起灑掃的安南仆役，穿著整潔的灰布短打，動作輕緩。
幾處深宅裡已飄出熬粥的米香與煎茶的清氣。
牆外，一街之隔，便是江戶。
低矮破敗的町屋擠擠挨挨，紙拉門多有破損，用木板胡亂釘著。
路麵是夯實的泥地，昨晚被夜雨泡得泥濘不堪，積水窪裡漂浮著黃褐色的不明汙物。
早起討生活的挑夫、小販蜷縮在屋簷下，臉色蠟黃，眼神麻木。
偶爾有衣衫襤褸的浪人，挎著破刀晃過，目光在唐館區緊閉的朱漆大門上，停留片刻，眼裡混雜著敬畏憎恨，還有一絲渴望。
一座三層樓閣臨街而立，匾額上書“望海樓”。
這是唐館區最負盛名的酒樓，也是唐商、水師軍官、乃至有頭臉的日本豪商，時常聚會之所。
三樓雅間“聽潮閣”內，通宵的牌局剛剛散場。
“王老闆手氣真旺，兄弟我甘拜下風。”一個穿著杭綢長衫，留著兩撇鼠須的中年商人，一邊數著銀圓，一邊打著哈欠。
他是做硫磺生意的，近來天工院發明火柴後，銷量暴增數倍不止。
被稱作王老闆的是個胖子，穿著更講究的雲錦馬褂，手指上戴著一枚碩大的翡翠戒指，笑嗬嗬地將籌碼攬到自己麵前。
“承讓承讓，都是靠海國公和朝廷的福蔭，咱們在這東瀛之地，纔能有口安穩飯吃，有點閒錢耍耍。”
旁邊一個年輕些的，看打扮像是船主，啜了口濃茶醒神，壓低聲音道：“王老闆，可我為什麼聽說西南邊……最近不太平啊。
薩摩那邊貨越來越難收，他們還把價錢死咬著不放。”
聞言，王老闆笑容淡了些，慢條斯理地整理著票據：“跳梁小醜，能翻起什麼浪？有鄭提督的艦隊巡弋海上，那些藩主，不過是秋後的螞蚱。”
他瞥了一眼，窗外霧氣朦朧的貧民區，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑，“這日本國從上到下，從裡到外早就爛透了。
幕府那幫人除了收我們的‘獻金’時，會笑得見牙不見眼，還能乾成什麼事？下麵這些人……”
他搖搖頭沒再說下去，但那意思很明顯——不過是些會說話的牲口，提供勞力的工具。
周商人介麵，語氣有些曖昧：“說到爛，我前些日子去長崎，看見港口有些棚子裡麵煙霧繚繞，躺著的都是些日本人，抱著煙槍神魂顛倒的。
聽說是什麼‘阿芙蓉膏’，紅毛夷弄來的新鮮玩意兒，價錢可不便宜，有些破落武士和町人，為了這一口，賣兒賣女賣祖傳刀劍呢。”
年輕船主皺了皺眉：“朝廷可是明令禁止，咱們唐人沾染這害人東西。”
“禁的是咱們。”王老闆悠悠道，翡翠戒指在晨光中泛著冷光。
“可沒說不許夷人賣，也不許日本人買啊，這東西……哼，吸多了，人就成了廢人，正好省得鬨事，你瞧著吧，這東西蔓延開來，比十萬大軍還好使。”
幾人正說著，樓下街道忽然傳來一陣騷動，夾雜著驚恐呼喊，和木屐敲擊石板的奔跑聲。
“殺人了！又殺人了！”
“是天誅！天誅組的家夥！”
“快……，快報町奉行所！”
王老闆幾人走到窗邊，掀開竹簾一角向下望去。
隻見泥濘的街道上，一個穿著中級武士服、腰間卻空空如也的中年男子，倒在血泊中，脖頸處一道恐怖的切口，鮮血汩汩流出，浸濕了身下的泥水。
旁邊丟著一枚粗糙的木牌，上麵用血寫著兩個猙獰的漢字——“天誅”。
幾個町人嚇得麵無人色，遠遠躲開。
巡邏的町火消聞聲趕來，看著屍體和木牌也是臉色發白，不敢輕易上前。
“晦氣。”王老闆放下竹簾，撇撇嘴。
“這個月第幾起了？這些‘天誅組’的瘋子，專挑跟咱們……嗯，專挑跟幕府走得近的日本官吏下手。”
那些被“天誅”的人，往往都是在征糧、征稅、征發勞役中特彆積極，或者在與唐人交易中，損害了日本利益的官員。
年輕船主低聲道：“聽說還有個‘新選組’，是幕府招募的浪人，專對付這些‘天誅組’？”
“狗咬狗罷了。”周商人嗤笑一聲，毫不在意。
“新選組那幫人，比浪人好不了多少，不過是幕府用咱們從指縫裡，漏出的那點銀錢養狗罷了。
讓他們互相撕咬，流的是日本人的血，亂的也是日本人的地界，咱們這唐館區牆高門固，護衛精良，怕什麼？”
話雖如此，看著樓下那迅速被蒙上草蓆抬走的屍體，以及空氣中似乎隱隱飄來的血腥味，雅間裡的輕鬆氣氛還是消散了不少。
與此同時，江戶城邊緣，一處廢棄的寺廟。
這裡遠離唐館區的繁華，也遠離普通町人居住區，殘垣斷壁間荒草萋萋。
大殿佛像早已傾頹，蛛網密佈，十幾個人影聚集在殘破的廊簷下。
他們都穿著舊吳服或裃，腰間挎著刀，年紀從十幾歲到三十多歲不等，麵容大多消瘦，眼神卻異常銳利，甚至可以用狂熱來形容。
為首的是一個三十歲左右的男子，臉頰有一道陳年刀疤，讓他看起來格外凶戾——衝田總悟。
“諸君！又一根腐朽的枝葉被我們斬落了！那個助紂為虐的郡代，再也無法用唐人的秤砣，壓榨我們同胞的血汗了！”衝田總悟說出來的話語，總是帶著煽動人心的力量。
“天誅！天誅！”其他人怒吼著，眼中燃燒著怒火。
“但是，這還不夠！”衝田總悟握緊了刀柄，將其高高舉起
“幕府已經徹底淪為唐人的傀儡，江戶的大街上跑著唐人的馬車，港口停滿了唐人的商船和兵艦！
我們的米糧被運走，我們的金銀被挖空，我們的姐妹……甚至被賣到唐人的酒樓妓館！
而那些紅毛夷、金毛夷，一邊賣給藩主們殺人的火器，一邊用阿芙蓉的毒霧腐蝕我們的青年！這個國家正在從內部爛掉！”
他喘著粗氣，鷹視狼顧掃過眾人：“我們要做的事，不僅僅是‘天誅’幾個小吏，我們要讓這火焰燒得更旺！讓幕府驚懼，讓唐人不安！
京都的尊皇誌士已經舉義，薩摩、長州、土佐的大名們，也終於願意豎起反叛的旗幟！這是我們最好的機會！”
一個年輕的浪士激動地問：“衝田先生，我們接下來做什麼？去京都加入大軍嗎？”
“不。”衝田總悟搖頭，眼中閃過冷光。
“我們留在江戶，這裡是唐人和幕府統治的核心，我們要像釘子一樣紮在這裡，製造混亂，刺殺更重要的人物，燒毀他們的倉庫！
讓幕府和唐人知道，即使是在江戶，反抗的火焰也不會熄滅！”
他頓了頓，聲音更冷：“尤其是要小心‘新選組’，那群幕府的走狗，他們已經嗅到了味道，最近像瘋狗一樣在街上搜尋我們，下次遭遇，不必留情。”
“為了日本！”
“尊皇攘夷！”
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