華月初上，東宮殿內原本緊張的氛圍，似乎隨著太子誠懇的話語，稍微緩解了些許，一些年幼的弟妹，看向大哥的眼神滿是崇拜。
李懷民臉上笑意未褪，也並沒有去反駁，隻是敬了一杯酒落座不語。
此時，一直作壁上觀的三皇子李天然，帶著溫和敦厚適時開口：“大哥一番苦心，拳拳愛護之意，弟弟們豈能不知？二哥方纔也是玩笑之語，大哥莫要放在心上。
南洋之事……確如大哥所言，乃機遇挑戰並存，隻是事關重大，還需從長計議，畢竟弟弟們年紀尚輕，經驗不足，驟然遠赴重洋，恐難當大任，反倒辜負了大哥的美意。”
他這話說得滴水不漏，緩和氣氛的同時，沒有明確讚同或反對，隻是將問題推給了年紀，留下了轉圜餘地。
李承業看向三弟，溫聲道：“三弟思慮周全，所言甚是，此事自然不急在一時，待弟弟們成年，學識、武藝、心性更為成熟再議不遲。
今日提起，不過是先與諸位通個氣，讓大家心裡有個準備，閒暇時也多留意些海外輿情、風物政事，總無壞處。”
他再次展現出長兄的包容，彷彿剛才那場小小的交鋒，從未發生。
然而就在眾人以為，這個話題將暫時告一段落時，李懷民驟然收起鋒芒，又開口：“大哥的考量，弟弟明白了，南洋確是寶地，大哥願意將此等重任托付，弟弟先行謝過。”
未等李承業怒意上湧，二皇子話鋒一轉：“不過，弟弟心中，其實另有一處嚮往之地。”
“哦？二弟且說。”李承業強壓不快，眉梢微挑，好似露出感興趣的神色。
李懷民先是自罰一杯，為剛從的無禮舉動表示歉意，隨後侃侃而談：“弟弟曾聽父皇提起，在泰西之西，跨越無儘重洋，有一片廣袤無比的新大陸，當地土著稱其為‘北美’。
父皇言道，那裡地廣人稀，沃野萬裡，山林礦產豐沛至極，江河湖泊星羅棋佈，氣候多樣，物產之豐，遠超想象，堪稱天賜之地。”
他稍微停頓，用餘光觀察著大哥的神色，繼續道：“相比於南洋群島，星散需分兵鎮守，土著勢力盤根錯節，西夷滲透已久……。
這所謂的北美大陸彷彿像一張白紙，正待描繪最新最美的丹青，弟弟不才，心嚮往之，若將來就藩，寧願舍近求遠，去那北美大陸為我大唐，開此新天！”
——北美大陸！
這個詞從李懷民口中吐出，彷彿帶著一種奇異的魔力，讓殿內眾人心思各異。
李天然眸光閃動，似乎在快速思索著什麼，他隱隱聽老師講過隻言片語。
李華燁則是滿臉好奇與嚮往，顯然被“廣袤無比”、“沃野萬裡”、“天賜之地”的描述吸引了，李俍小臉上也露出思索的神情。
反倒是李承業心中卻是一沉。
真是位好弟弟，他果然不甘於被安排去南洋！北美大陸？好大的胃口，好遠的眼光！可惜，我可不是那跛腳的李承乾。
父皇沒有獨寵於你。
李承業瞬間洞悉了李懷民的盤算：拖延。
北美大陸，他當然也聽父皇提起過，乾清宮書房裡那幅巨大的世界輿圖，在浩瀚的大西洋彼岸，確實標注著那片巨大，輪廓尚不十分清晰的陸地。
父皇說過，那裡有金山銀礦，有肥沃得捏一把能出油的黑土，有縱橫交錯的水係，資源之豐富，足以支撐起一個龐大的帝國。
但是那也太遠了！遠到大唐目前的水師力量，根本無法保障一條穩定安全的航線。
遠到朝廷現在還沒有餘力去探索、去經營。
南洋的潛力尚未挖掘百分之一，安南、占城、暹羅新附之地尚未完全消化，與荷蘭、英國在印度洋的爭奪日趨激烈。
北方沙俄與滿清的戰事一觸即發……帝國的人力、物力、財力，已經繃得很緊。
李懷民此時提出想去北美，表麵上是“舍近求遠”、“誌向高遠”，實際上是以一個不具備實現條件的目標，來婉拒“就藩南洋”的安排。
去北美？可以啊，但首先朝廷得有能力送我去，得在那裡建立據點，得保障補給線……這些都不是一朝一夕能完成的。
好一招以退為進！不僅向弟弟妹妹們，展現了自己的雄心壯誌，又避免了立刻被“發配”到南洋，還能在金陵這個權力中心繼續經營，等待變數。
而且，他故意提到“父皇”，更是巧妙地將自己的意願，與父皇的認知掛鉤，增加了說服力與正當性。
電光石火間，李承業腦海中已轉過無數念頭。
他臉上依舊保持著溫文爾雅，甚至露出幾分讚許：“北美大陸……二弟果然誌向不凡。父皇確曾提及，那是一片亙古未有之豐饒土地。
二弟有此雄心，欲為我大唐開萬裡新土，為兄聽了，亦是心潮澎湃。”
他話鋒隨即微轉：“不過，二弟也當知，北美遠在重洋之外，距我中土，何止十萬裡？
其間波濤險惡，航線渺茫，我朝對其瞭解，多賴西夷海圖與商賈傳言，自身從未有船隊抵達，此時談就藩，未免…有些為時過早。”
李懷民似乎早就料到兄長會如此說，淡然道：“大哥所言甚是，正因為艱難，正因為前所未有，方顯價值。
若事事易為，何須我等皇子親力？父皇開創基業，何嘗不是從艱難困苦中崛起？弟弟願效仿父皇，篳路藍縷，以啟山林。”
他看向大哥，眼神深處似乎有火焰跳動：“至於航線、補給、據點……事在人為。
我聽聞，工部天工院、寶源局，近來在父皇督促下，於‘水火相激之力’——即那蒸汽機上，頗有進展。
若此物能成，裝於海船，則逆風逆水亦可航行，航速、載重遠非帆船可比，屆時，遠涉重洋，未必是夢。”
——蒸汽機！
李承業瞳孔微微一縮，二弟連這個都知道？看來他沒少去工部或者天工院，可能也有自己的訊息渠道。
是了，他自幼好機械格物，與宋應星那古板老頭子，也能聊到一處去……
“再者，”李懷民不疾不徐，又丟擲一個資訊。
“昨日大朝會，父皇已決意對英吉利的海盜行徑，予以反擊。
靖安侯獻策之中，便有於遠洋要衝修建水師營寨、前進基地之議。
若此策推行，我水師力量逐步前出，沿途建立補給點，那麼探索通往北美之航線，豈非順理成章之事？”
他微微向前傾身，語氣帶上了一絲蠱惑：“大哥，北美資源之豐，父皇每每提及皆感歎不已。
金銀銅鐵，林木皮毛，沃土無儘……若能取之，於我大唐國力，將是何等助益？
弟弟不才，願為前驅，為大哥，為父皇，探明此路！”
李承業沉默不語，手指在案幾邊緣輕輕摩挲，對方的話像是一把鑰匙，開啟了他心中的某個關竅。
是啊，北美……父皇確實極為看重。
那片土地的資源，足以讓任何一個帝王心動，自己作為太子未來的皇帝，難道就真的不眼饞嗎？......當然不是。
隻是現實如鐵，南洋這個近在咫尺，已經吃進嘴還未消化的大餅，尚且需要投入海量資源去經營同化。
隔著整個無邊大洋的北美，就算再美好，現在也隻能是鏡花水月。
但李懷民提到了兩點，卻讓他不得不重新思考。
如果船用蒸汽機真的能取得突破，航海技術將發生變革性影響，屆時，距離上的障礙會大大降低。
並且如果真的要打擊英吉利國的海上力量，建立遠洋島鏈，那麼這些基地，未嘗不能成為探索航線的跳板。
李懷民想用“北美”拖延時間，但反過來想，如果……能把這個“拖延”的藉口，變成一個“催促”他早點上路的理由呢？
........突然一個大膽的念頭，在李承業心中迅速成形。