常勝軍的旗幟在崎嶇的山道上獵獵作響，然而南下之路絕非坦途。
桐柏山與大彆山的餘脈連綿起伏，層巒疊嶂。
隊伍彷彿一條蜿蜒的巨蟒，在狹窄崎嶇的山徑上艱難行進，哪怕有著【鐵足】的加持，依舊令人煩躁不已。
盛夏的濕熱籠罩著山林，蒸騰的水汽混雜著泥土和腐爛枝葉的氣息，黏膩地糊在每個人的口鼻上。
暴雨說來就來，豆大的雨點砸在甲葉、鬥笠和車篷上劈啪作響，瞬間，將本就泥濘不堪的道路變成一片澤國。
車輪深深陷入泥淖，民夫和騾馬奮力掙紮，號子聲、鞭響和粗重的喘息在山穀間回蕩。
終於經過十數日艱難跋涉，大軍終於逼近了，此次南下的關鍵節點——九裡關。
隘口處兩山夾峙，地勢陡然收緊，僅容數騎並行，關牆雖顯破敗，但扼守要衝，易守難攻。
前鋒馬隊回報，關隘處似有兵馬駐守的痕跡，但人數不詳，旗幟不明，不知是朝廷衛所兵、地方團練，還是潰兵據險自守。
李嗣炎勒馬駐足，在一處稍高的山脊上遠眺，他身上的重甲沾滿泥點，但眼神銳利如鷹。
身後是綿延數裡，雖顯疲憊卻陣列嚴整、肅殺之氣彌漫的常勝軍。
士兵們不再像流寇那樣散漫喧嘩，而是沉默地整理著裝備，檢查著弓弦刀鋒，目光望向隘口。
這是經曆過血與火淬煉後的沉靜，和一絲不易察覺的渴望——渴望突破這最後的屏障，踏上相對平坦的湖廣大地。
“主公，”房玄德策馬上前，臉上也帶著風霜，但眼神卻比在周家堡時更加明亮。
“九裡關近在咫尺，我軍雖疲憊，然軍心可用士氣未墮，三條鐵律已深入人心，糧餉之策穩住了根基，天策之名亦漸入人心。
此關，正是檢驗我常勝軍改製成效之試金石！”李嗣炎微微頷首，掌心感受著鐵棍冰冷的紋路。
他看著山下肅立的軍陣，感受著那股凝聚起來的、帶著紀律性和目標感的銳氣，與昔日流寇的混亂喧囂已是天壤之彆。
“傳令！”李嗣炎舉起右手，聲音清晰地傳到身後諸將耳中。
“各營就地休整埋鍋造飯，斥候再探，務必將關上虛實摸清！賀如龍，整備老營士卒火炮，雲字營、摧鋒營，檢查甲冑！明日拂曉…我們叩關！”
“遵命！”劉司虎雲朗等眾將，轟然應諾，聲音在山穀間激起回響。
夕陽的餘暉將巍峨的九裡關染上一層金紅，也映照著常勝軍士兵們擦拭兵刃、整理行裝的身影。
山風掠過林梢，帶來一絲涼意，也帶來了南方濕潤平原的氣息。
疲憊依舊，但一種經過整肅凝聚了力量、懷揣著餉銀與家園之夢的嶄新氣象，已然在這支浴火重生的隊伍中升騰。
翻過這座山，便是他們“坐寇”之路的開端，而九裡關，將是他們脫胎換骨後，向世人宣告“常勝軍”之名的第一戰！
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夜晚，營帳內斥候帶回了確切的訊息，印證了李嗣炎的預感。
九裡關並非空置，也非朝廷官兵把守，而是被一股綽號“闖塌天”的流寇所占據。
這“闖塌天”本名劉魁，是個積年的老賊，狡詐如狐又貪婪如狼。
他看準了九裡關地處豫鄂交界、桐柏山與大彆山夾縫的要衝位置，趁著中原大亂官軍無暇他顧之際，搶先一步占據了此關。
九裡關是溝通中原與湖廣的咽喉之一。
劉魁對過往的商隊、行旅，甚至規模不大的逃難家族，實行“分級收費”。
普通百姓刮一層浮財，小商隊收取貨物兩成，大商隊則需繳納高額“買路金”。
他深諳“竭澤而漁”不可取，定下的“規矩”雖重，卻留有餘地，讓過路者尚存一線希望，不至於徹底斷絕這條通道，也避免了對方魚死網破。
除此之外，闖塌天還收攏了不少中原潰敗的官軍，被打散的其他流寇武裝，這些都是他重要的兵源和戰力補充。
他眼光毒辣，專挑那些還有幾分戰力、走投無路的潰兵收容，許以“小頭目”或“精銳戰兵”的身份，配給稍好的食物和劫掠優先權。
靠著這種手段，他麾下這兩千人，雖然核心老匪可能隻有數百，但吸納的潰兵和老兵油子卻占了相當比例，戰鬥力絕非尋常裹挾的流民可比。
關牆上甚至能看到幾門鏽跡斑斑，但顯然還能用的火炮和不少弓弩。
盤剝所得，除了分潤部分給手下維持士氣，大部分都被劉魁囤積起來，關內糧倉充實，兵器庫也算齊整，儼然一個自給自足的小王國。
劉魁深知亂世實力為尊，這兩千人槍和險要關隘，就是他坐地起價的資本。
因此，當斥候回報常勝軍浩蕩而來時，劉魁確實感到了巨大的壓力，但絕非嚇破了膽的驚弓之鳥，更多的是警惕和盤算。
劉魁召集了幾個心腹和收編的潰兵頭目商議。
一個曾在邊軍待過的潰兵頭目，沉聲道：“大當家，這支軍伍…不簡單！看那陣列，那甲冑絕非尋常流寇，倒像是…像是有人刻意練出來的強兵！領頭那‘天策將軍’的旗號，聽著就邪乎！”
另一個老匪則道：“怕他個鳥！咱們關牆險固，滾木礌石齊備，兄弟們也不是吃素的！他們遠來疲憊真要強攻，也得崩掉幾顆牙！”
聽著諸將言論劉魁眯著眼，手指敲著桌麵，他也不想打，但必須讓對方知道自己不是軟柿子。
“備一份厚禮，”片刻後，他下了決心。
“派趙師爺去！禮要重，話要軟中帶硬！探探他們的底細，到底想乾什麼？是借道，還是要占關？若是借道…哼，沒點買路錢怎麼行？若是想占關…”他眼中凶光一閃。
“那就得掂量掂量，值不值得用幾千條人命來填這九裡關！！”
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深夜，濃霧彌漫山澗。
常勝軍大營戒備森嚴，巡哨如林。
中軍帳內燈火通明，李嗣炎與房玄德、劉司虎、雲朗，王得功，劉豹，賀如龍，劉離等人仍在推演明日可能的戰法。
從斥候那裡尋來的九裡關的地形圖，被他們反複研究。
“報——！”親衛入內行禮。
“轅門外有人，自稱是九裡關‘闖塌天’劉魁座下趙師爺，攜重禮求見將軍，言奉大當家之命，有要事相商。”
帳內瞬間安靜，房玄德捋須沉吟：“主公，此乃投石問路。劉魁想探我虛實意圖，更想看看我軍的價碼。”
劉司虎甕聲道：“管他什麼師爺，敢擋路，碾碎便是！”
李嗣炎眼神深邃，嘴角噙著一絲冰冷的笑意：“讓他進來。聽聽這位‘闖塌天’，想唱哪一齣。”
很快，一個穿著體麵綢衫，留著山羊鬍的中年文士被引入帳中。
他身後跟著兩個健壯嘍囉，吃力地抬著一個沉甸甸，蓋著紅布的大木箱。
趙師爺臉上，帶著恰到好處的恭敬笑容，拱手作揖，禮數周全：
“九裡關劉魁劉大當家座下，幕賓趙文謙，拜見天策大將軍！
久聞將軍神威，如雷貫耳，今日得睹軍威，方知傳言不虛！我家大當家對將軍仰慕已久，特命在下備上薄禮，以表敬意，並代大當家請教將軍一事。”
他示意嘍囉放下木箱，揭開紅布一角，裡麵赫然是碼放整齊、銀光閃閃的官錠！粗略一看，不下千兩之數！
趙師爺目光掃過帳內諸將，尤其在李嗣炎那張年輕的臉上，停留片刻，暗自壓下驚異繼續道：
“將軍神兵天降，蒞臨九裡關，不知有何指教？若隻是借道南下湖廣，我家大當家願為將軍大開方便之門！關內糧秣，亦可平價售與將軍勞軍！
畢竟，這亂世之中，同道中人理當守望相助，何必傷了和氣？”
這話說得客氣，但“借道”、“平價售與”、“守望相助”幾個詞，卻隱隱透著一股“此路是我開”的底氣。
他頓了頓，話鋒一轉，聲音微沉帶著一絲強硬：“當然，若將軍誌在九裡關…恕在下直言，此關雖小，卻也是我家大當家與兩千兄弟安身立命之所。
關牆雖舊，滾木礌石火油卻也備得齊全，兄弟們為了活命，也敢拚死一戰。
真要動起手來，將軍縱能拿下，隻怕也…代價不菲，何不兩相便利？”
帳內氣氛陡然凝重。
趙師爺這番話軟硬兼施，送禮示好是表，打探意圖展示實力暗示代價纔是裡！
兩千守軍占據險要關隘，加上充足的防禦物資，就是他敢於談判的籌碼。
賀如龍怒目圓睜，手已按上刀柄，房玄德眼神下意識看向主公，馬守財則盯著那箱白銀，若有所思。
李嗣炎靜靜地聽完，臉上沒有任何波瀾。
他緩緩站起身，踱步到那箱白銀前，看都沒看一眼，反而用腳輕輕踢了踢箱子邊緣，發出沉悶的響聲。
“兩千人？滾木礌石？拚死一戰？”李嗣炎的聲音帶著一種令人心寒的平靜，彷彿在陳述一件微不足道的小事。
“劉魁就這點倚仗？”
他猛地抬頭目光如電，直刺趙師爺：“回去告訴劉魁！我李嗣炎率常勝軍南下，不是借道！更不是來和他做什麼買賣！這路我過定了！這九裡關，我也要定了！”
李嗣炎的命令帶著凜冽的殺意：“明日卯時正，開關獻降！他劉魁及麾下所有頭目，自縛至我軍前聽候發落！
其部眾繳械，可免一死，甄彆後或可編入輔兵！這是本將給他最後的機會！”
他向前一步，強大的壓迫感讓趙師爺臉色發白，不由自主地後退：“若敢負隅頑抗…關破之時，凡持械者，格殺勿論！
劉魁及其心腹，懸首關牆！我常勝軍！兵鋒所指，從無‘代價不菲’之說，隻有‘摧枯拉朽’！滾！”
最後一個“滾”字，如同炸雷，震得師爺肝膽俱裂。
他臉上的從容和試探瞬間化為驚恐，那箱刺眼的白銀此刻彷彿成了催命符。
他再不敢多言半句，倉皇地一揖到地，帶著兩個同樣麵無人色的嘍囉，幾乎是連滾爬爬地衝出了大帳，消失在濃霧之中。
營帳內李嗣炎轉身，看向帳中諸將，眼神銳利如刀：“都聽清楚了？明日，沒有談判，隻有強攻！！雲字營！”
“末將在！”雲朗踏前一步，殺氣騰騰。
“明日拂曉，你部為前鋒，老營緊隨其後，登城！我要看到‘常勝’旗插上九裡關頭！”
“遵命！”雲朗轟然應諾。
李嗣炎的目光掃過房玄德和馬守財：“軍師，糧秣排程務必跟上！守財，銀車看緊了！
此戰，便是常勝軍更名改製後第一塊磨刀石！我要讓這‘闖塌天’的血，染紅我常勝軍的戰旗！！”
（首先感謝老鐵們能為書打評分，再有就是平台對更新字數有掐流量的風險，雖然很離譜，但平台是認真的，大約6000 左右最好。這兩章是七千，算是冒險了，t
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