傍水崖，黃昏。
血色殘陽浸染著峽穀的屍骸，空氣裡彌漫著死亡的氣息。
李嗣炎獨立高崗，錦袍被山風鼓蕩。
他俯瞰著下方禁軍清理戰場，戰報上的數字未能讓他眉梢，鬆動分毫，勝利隻是應有之義。
“陛下，曹變蛟將軍卸甲請見，已候片刻。”謝小柒近前低聲稟報。
“帶過來。”李嗣炎肅聲，隨即轉身看向來人。
此時，曹變蛟去了甲冑，步履沉凝地來到禦前丈許之地，推金山倒玉柱般轟然跪倒，額頭磕在冰冷的山石上：“臣曹變蛟，叩見陛下！臣萬死！
參將黃壟通敵賣國，私開邊禁，縱喀喇沁數千騎長驅直入，直逼禦駕，臣竟未能先察先製！此皆臣統禦無方、失察瀆職之罪！
致使陛下受逆賊驚擾，邊關險釀巨禍，臣百死莫贖，懇請陛下從嚴治罪！”
大將請罪，皇帝良久不語，高崗上隻剩下呼嘯的風聲，李邦華、馬渡等人皆屏息垂首。
忽然，他幾步上前，毫無征兆地抬腳，對著曹變蛟的肩側猛地一踹！
這一腳力道剛猛，曹變蛟猝不及防被踹得側滾半圈，方纔穩住身形，愕然抬頭，正對上天子那雙冰寒的眼眸。
“驚擾？曹變蛟！朕身邊有龍驤禁軍，有羅網銳士，憑永平那幾個蠹蟲，勾結的幾千雜胡也配驚擾朕躬？”
他俯視著驚疑不定的曹變蛟，語氣如同北地的刮骨寒風：“朕問你的是這個嗎？朕問你的是山海關！是邵武鎮！
是你曹總兵麾下的參將，怎麼就成了喀喇沁的內應！我大唐的邊牆，怎麼就成了篩子，任由外寇想來就來，想弑君就弑君！？”
他猛地一指東北方向，那是喀喇沁潰兵逃竄：“黃壟是你的人！他駐守的防線是你邵武鎮的防區！三千草原騎兵，不是三個人、三十個人！
是三千全副武裝的戰騎！越過邊牆，深入百裡，直至這傍水崖！
你曹變蛟，堂堂山海關總兵，節製薊遼東路，在敵人把刀快架到朕脖子上的時候，才如夢初醒，匆匆追來——你此前是聾了，還是瞎了！？”
這番話句句誅心，直指曹變蛟的失職，問責他最基本的防線控製，將領監察。
曹變蛟臉色慘白，冷汗瞬間濕透內衫，天子沒有糾纏於他是否插手地方，而是抓住了他無可推諉的統兵之責。
“臣……臣……”曹變蛟嘴唇哆嗦，想要辯解自己對黃壟已有懷疑，正在暗中調查，但這一切在鐵的事實，都顯得蒼白無力。
任何理由都無法開脫“邊將通敵、外寇入關驚駕”這最致命的失職。
他再次以頭搶地，顫聲道：“臣……昏聵無能，馭下無方，致使邊關險地，竟出此等逆賊，險陷陛下於絕地……臣罪該萬死，無言以辯，唯求陛下重處！”
就在這時，千戶謝小柒引著被外圍禁軍，擒獲的趙鐵柱和馬雲蘭上前。
李嗣炎目光掃過二人，對曹變蛟冷聲道：“你聽聽他們所言，馬姑娘，將你所知永平武備司、撫寧衛與吳承嗣、沈茂春勾連之事，尤其是涉及邊關哨卡、軍械往來之處，說給他聽！
趙鐵柱，你盤踞北山，對撫寧衛乃至邊軍某些人的勾當，想必也有所風聞！”
馬雲蘭強忍悲痛，將父親發現吳承嗣、劉彪等人貪墨軍餉、倒賣軍械、與關外私通物資的疑點清晰道出。
其中提到了撫寧衛兵卒異常調動、對北山“剿匪”時，某些刻意縱放或傳遞訊息的蹊蹺。
趙鐵柱則補充了一些零碎資訊，如曾有疑似官府中人暗中接觸北山，想收買他們作為刀，以及撫寧衛某些軍官與塞外商隊過從甚密。
這些資訊雖不直接指向黃壟，卻勾勒出永平地方武備早已腐爛，並與邊關存在灰色聯係的網路。
曹變蛟聽得心驚肉跳，這些細節他並非完全無知，卻因種種顧慮文武之防，未能深究徹查，此刻儘成追責的鐵證。
“可聽明白了？曹總兵！”李嗣炎語氣，帶著山嶽般的重量。
“邊防如累卵，隱患早已遍佈！你眼中若隻有關外的大敵，卻對身側朽爛的梁柱視而不見，這山海關遲早從內部崩塌！今日是黃壟，明日又會是誰？”
曹變蛟身心俱震，羞愧恐懼交織。
他重重叩首，前額見血：“臣……知罪！臣愧對陛下重托，愧對戍邊將士！請陛下……治臣重罪！”
李嗣炎盯著他，沉默片刻，氣息漸平：“之前那一腳，是替那些因防線漏洞，可能無辜喪命的將士，和險些被逆賊得逞的國體踹的，你的罪責，朕記著。”
“不過，臨機決斷，率精騎追擊喀喇沁，挫其鋒芒，此乃一功。
聞訊後不顧殘敵，即刻前來護駕，此乃一忠。
生擒劉彪、吳承嗣、沈茂春等首逆，未使一人漏網，此乃一能。”
雖說皇帝是在讚揚自己，但曹變蛟依舊不敢抬頭，心懸半空。
“功過不相抵，你的總兵之職，朕暫且還讓你坐著，黃壟及其黨羽，朕給你三個月。
三個月內，邵武鎮上下給朕徹查整頓，剔除所有不忠不純、懈怠無能之輩！
薊遼東路防線，給朕重新梳理得鐵桶一般！北地這些與逆案有牽涉的軍將、胥吏，由你會同有司，給朕連根拔起，依法嚴懲！你可能辦到？”
聽到皇帝不追究責罰，曹變蛟眼中閃過振作之色，隨即應道：“臣叩謝陛下天恩！必以殘軀效死，三月之內，定整肅邵武，廓清北地軍弊，若再有差池，臣自刎以謝天下！”
“記住你的話。”
李嗣炎微微頷首，略作沉吟，又道，“待北地軍務整飭完畢，邊關穩固之後……你也該回京歇歇了。
朕意，屆時調你入京，晉都督同知，入五軍都督府，參讚全國軍機要務。”
曹變蛟聞言，臉色瞬間又是一白，心中更是大起大落，苦澀無比。
五軍都督府，勳貴榮養之地，雖尊崇卻無實權……陛下終究還是要……
李嗣炎彷彿看透他的心思，淡淡道：“不必多慮。非獨你一人，天下漸安，仗不能永遠打下去。
日後如你這般功勳卓著、經驗老成的帥才，逐步調回中樞，在五軍府參讚謀劃，將一線統兵之責，交予曆練出來的新一代將領，乃是朝廷長治久安之策。
朕需要你們的經驗和威望，坐鎮中樞，也需要新鮮血液戍守四方。
此非鳥儘弓藏，而是朝廷軍製，新陳代謝的常理。”
曹變蛟怔住，細細品味這番話，原來是製度性的安排，涉及未來整個軍方新老交替。
……雖仍有解除實權的失落，但比單純的猜忌疑罰要好接受得多。
他神色複雜，最終再次叩首：“陛下深謀遠慮，臣……謹遵聖意，必儘心竭力，為國育才。”
李嗣炎不再看他，目光轉向被押解的吳承嗣等人，寒聲道：“逆黨首惡，悉數打入囚車，嚴加看管，屆時，押赴金陵會同刑部、按察司官員，速速厘清罪責，依律嚴辦！”
“至於北山部眾，”他看向愣在一旁，不知所措的趙鐵柱。
“趙鐵柱，爾等雖曾從逆，然出身草莽，多為生計所迫。此番機緣，揭露永平逆謀，算是有功於朝。
朕可赦免爾等前罪。願從軍報國者，由曹變蛟甄彆收編，入邊軍效力，願歸田者，賜還清白身，於北地或他處妥善安置，分田免稅，重為良民。
何去何從，自行抉擇。”
趙鐵柱渾身劇震與馬雲蘭對視，皆看到對方眼中的劇烈波動，他們本以為必死無疑，卻不想竟得此寬赦生路。
“草民！叩謝陛下天恩！”趙鐵柱磕頭謝恩，也是為他麾下的兄弟們謝恩。
“馬姑娘，”李嗣炎目光落在馬雲蘭身上，見她雖傷痕累累鬢發散亂，卻難掩那份將門虎女的堅韌與清麗，尤其是那雙眸子，透著不屈的亮光。
他語氣稍緩：“你父馬世忠，忠烈可嘉。你亦臨危不懼，千裡報訊，堪稱巾幗。
可願隨駕南返金陵？朕當於朝堂之上，為你馬家昭雪平反，必有封賞，以彰忠義。”
馬雲蘭淚盈於睫，跪地謝恩：“民女馬雲蘭，叩謝陛下天恩浩蕩！陛下為父昭雪，便是對馬家最大的恩典。
隻是……民女幼弟文昭，至今下落不明，永平逆黨餘孽未儘，懇請陛下準民女暫留北地，一則尋訪幼弟，二則協助曹將軍清查逆黨關聯，略儘綿力。
待事了之後，民女再赴金陵，叩謝聖恩，聽憑陛下安排。”
李嗣炎深深看了她一眼，似乎在這一眼中衡量了許多，片刻後，方點頭應允：“準。孝悌之心，尋親之義，朕豈能不允。
曹變蛟，馬姑娘暫隨你處，她熟知永平內情，於你清查有益。務必保其周全，助其尋親。”
“臣遵旨！”曹變蛟連忙應下。
李嗣炎最後環視這片血色戰場，轉身，聲音斬釘截鐵，傳遍高崗：“傳旨，明日移駕，進駐永平府城！朕要看看，這爛透了的府衙，還藏了多少汙垢！”
“再傳旨金陵：內閣大學士兼兵部尚書張煌言，總領全國軍務，於北地邊將通敵、外寇深入之事，難辭其咎。
戶部尚書龐雨，掌管天下錢糧，於永平虧空軍餉、貪墨橫行之事，失察甚巨。
著二人即刻停職，卸去部務，聽候勘問！朕要當麵問問他們，這北地的天是怎麼黑下來的！他們的眼睛，又是怎麼被蒙上的！”
旨意如同冬夜驚雷，滾過血色的傍水崖，也預示著風暴即將從北地邊關，席捲向南方的帝國心臟。
（好了，北地正式結束，至多安排一下處理情況，收兵權，下一卷開始就是皇子卷，給大家展望一下皇子們的性格，朱標，朱棣，李世民，至於後麵的其他皇子，到時候再安排，諸位也闊以給點參考。）
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