十月十九，夜深。
秋雨瀟瀟，敲打著文華殿的琉璃瓦，發出細碎連綿的聲響。
殿內五位內閣大學士端坐長案一側，桌上兩份文書靜置墨色猶新，卻似有千鈞之重。
一份是經由通政使司正常呈遞的《河南佈政使司並祥符河工貪墨案處置奏報》，署名“欽差禮部尚書李邦華、河南佈政使司左佈政使陳清遠等”。
文牘格式嚴整，然其間羅列的虧空糧秣、冒銷帑銀數目，及那觸目驚心的決囚、流徙人數，已足以令人心膽俱寒。
另一份，則是通過羅網密匣直呈禦前，經硃批“著內閣詳議”後轉來的內檔。
除卻更為細密的案卷，末尾附有南鎮撫司，千戶謝小柒親筆的《行刑實錄》數頁。
字跡冷硬如鐵鉤銀劃，寥寥數語勾勒出的黃河灘頭景象，那濃重的血腥氣幾乎要透紙而出，撲麵而來。
殿內沉寂良久，唯聞燭芯偶爾爆裂的“劈啪”輕響，與殿外漸瀝雨聲交織。
次輔兼戶部尚書龐雨，麵色蒼白如紙，捏著名錄的手指泛白。
無需細算，戶部執掌的錢糧大賬，瞬間在他腦中盤桓——二十五萬石糧的窟窿，十八萬兩工款的虛耗，還有那待抄沒的、無法估量的田宅浮財。
一股寒意自尾椎升起，雖名錄上並無“龐雨”二字，然身為度支中樞主官，北地數省錢糧倉廩敗壞至此，失察之罪，如泰山壓頂。
兵部尚書兼大學士張煌言，同樣眉峰緊鎖，無意識地輕叩案麵。
他心頭所慮，在於那一千八百餘顆落地人頭中，隸屬或關聯武備、驛傳、軍需采買的官吏兵弁。
河南毗鄰京畿，此番雷霆清洗，會否動搖北地防務根本？那些空出的衛所、漕運關隘職位，兵部能否趁勢安插得力心腹？
陛下此舉，對九邊軍心是震懾，抑或埋下隱憂？
農部尚書兼大學士沈猶龍，連連搖頭，痛心之色溢於言表：“駭人聽聞…真真是駭人聽聞！如此盤剝，農時何以不誤？
黎庶何以聊生？陛下…陛下宸衷獨斷，固是…固是雷霆萬鈞，然…然則…”
他“然則”數次，終不敢將“刑戮過甚”宣之於口，化作一聲沉重的歎息。
眾人的目光，最終落向首輔兼吏部尚書房玄德，隻見他緩緩取下鼻梁上的水晶眼鏡，取一方素絹，極細致地擦拭鏡片。
“諸公，”他重新戴好眼鏡，目光掃過眾人。
“情勢，都看分明瞭？”
無人應答，殿內落針可聞。
“看分明瞭，便好。”房玄德輕輕點在案上，那染著硃批的名錄邊緣。
“豫省之事，陛下乾綱獨斷，乾坤已定，李閣老隨侍在側，未能稍紓聖意，其中情由艱澀，非我等遠在金陵所能儘悉。
時至此刻，內閣首務，非是議陛下措置之當否。”
他略作停頓，目光如古井深潭：“而在如何應對此案所引之…‘餘波’。”
“玄德公明鑒。”龐雨介麵聲線乾澀。
“此案…積弊至深，陛下行非常之法以滌蕩汙濁，於整飭綱紀、懾服奸頑而言，確有震爍之效。
中樞威柄，經此一事，必能深植州郡骨髓，日後政令通貫，阻力或可大減，此…堪稱一利。”
張煌言隨之道：“然其弊亦著。豫省半壁官署幾空，政務必有壅滯之虞。
吏部當火速銓選賢能，填補緊要員缺，尤以開封、歸德、河南三府知府，祥符等重災知縣，及藩臬二司緊要佐貳為要。
人選…須慎之又慎，非但需廉能勤乾，更要能迅即安輯地方，絕不可再生動蕩。”
沈猶龍補充：“尚有田土！籍沒之官紳田產，數額恐極巨。
當如何措置？是發還原佃承種？抑或由官召佃？或可部分撥充軍屯、學田？需速定章程，以免地方豪猾乘隙兼並，或佃戶失所而生變亂。”
“不止於此。”房玄德緩緩搖頭，目光投向殿外沉沉的夜色。
“此案線索已牽涉北直隸大同邊鎮。奸商沈茂春在逃，邊軍糧餉積弊隱現。
陛下旨意中明言‘繼續北巡’，其意昭然，下一步，恐將直指九邊軍鎮，兵部、戶部，皆需預作綢繆。”
他的視線轉向龐雨，語氣轉沉：“龐閣老，戶部總司天下錢糧，北地倉廩虧空至此，爾竟未能先察，縱有下僚矇蔽，失察之咎，爾難辭其責。
陛下雖未於豫案中直斥爾名，然朝廷憲典在上，百官側目在下，戶部，必須有以自處。”
龐雨麵色灰敗，起身離座，深深一揖至地：“玄德公…下官…下官自知罪愆深重…願即上疏乞骸骨，靜候陛下斧鉞…”
“乞骸骨？”房玄德目光陡然銳利。
“此時乞退，是畏罪，抑或棄責？豫省及北直隸之殘局，後續錢糧調撥、賬籍厘清，孰可任之？陛下令爾暫領戶部，便是予爾戴罪圖功之機！
爾當務之急，是即刻徹底清查戶部，近年所有關涉北地三省之糧款撥付、庫銀收支文牘，所有經手吏員，嚴加勘核！
該逮問者逮問，該革退者革退！做出一個樣子來，給陛下看，給天下看！
而後，親擬詳實補救條陳，如何追索虧空，如何確保後續賑災、河工、邊餉錢糧再無紕漏！此方是爾當為之事！”
龐雨渾身一震，冷汗涔涔而下，再次躬身，聲音微顫：“是…是…下官…謹受教。”
房玄德複又看向張煌言：“兵部亦然，即刻行文北地各鎮，嚴查兵員實數、糧餉放給，尤以大同鎮為要。
陛下北巡，若察邊鎮有弊，兵部若無預備，便是下一個戶部。”
“下官領命。”張煌言肅然拱手。
“至於員缺銓選與田產處置，”房玄德沉吟道。
“明日即召吏、戶、農三部堂上官，並都察院堂上官，緊急會議方略。
人選，首重穩慎，兼顧南北權衡。田產…部分可發還良善原佃，餘者收歸官佃，租課充作地方修葺撫恤之用，具體細則，爾二部速擬條陳上呈。”
他最後望向侍立案旁的通政使陳通達：“陳通政，邸報如何措辭？”
陳通達躬身稟道：“回首輔，依往例，如此大案…當詳載貪墨數額、涉案職官、陛下聖裁，以儆效尤。
然…牽涉過廣，處決人數…若悉數刊發，恐致舉國震動，官場惶悸…”
“刊。”房玄德斬釘截鐵。
“非但要刊，更須將陛下‘以爾等之血，祭奠餓殍之魂；以爾等之首，告慰百姓之恨！’之諭，原樣錄出！
正要使天下官吏皆知，貪墨虐民，便是此等下場！
使百姓皆知，朝廷有肅貪救民之赤心！惶悸？要的便是這惶悸！
然邸報行文需嚴謹，著力於涉案罪證確鑿、陛下依律嚴懲、旨在解民倒懸。其中分寸，爾自斟酌。”
“下官明白。”
議事直至子夜方散。諸閣臣步出文華殿時，秋雨未歇，寒意侵肌。
每人心中皆如壓鉛塊，他們知曉，豫省的血腥，僅僅是個開端。
................
戶部尚書府邸，書房燈火徹夜未熄。
“沈茂春這蠢材！逃？他能遁地飛天不成？！”龐雨臉色鐵青，全然失了平日閣臣氣度，對著幾名心腹幕僚低吼。
後堂隱約傳來其夫人沈氏，壓抑的啜泣，此前已然暈厥數番。
“速遞話給北直隸我們的人，找到他！活要見人，死…”他語聲驟頓，眼中掠過一絲狠戾，“死便死了！但要乾淨利落！”
一親信幕僚小心翼翼道：“東翁，陛下天威震怒，恐非止於一人一事，河南藩臬幾被連根拔起，接下來恐怕…”
“恐怕什麼？！”龐雨煩躁打斷，聲氣卻已顯虛浮。
“本官與那沈茂春，不過些許鄉誼，夫人那邊早斷了走動！賬目，戶部的賬目必須立刻再清！所有與河南錢糧往來，皆要有憑有據！
還有…給各道禦史的‘冰敬’‘炭敬’，一概暫停！不，設法抹平痕跡！”
另一幕僚憂色滿麵：“聽聞陛下已敕令羅網北鎮撫司，全力追索沈茂春，若是…”
“沒有若是！”龐雨一掌擊在案上，厲聲道。
“告知底下所有人，這段時日都給我夾緊尾巴！誰若出了紕漏，牽連至此…”他眼中寒光一閃，未儘之言令眾人脊背發涼。
首輔府邸，房玄德閉目靠於太師椅中，聽著老管家低聲，稟報各處傳來的風聲。
“龐閣老府上，後門出入頻仍…”
“張閣老今日接連暗晤了三位宣大、薊鎮…”
“沈閣老去了皇莊，查驗春麥備種…”
房玄德緩緩睜眼，眼底是深不見底的疲憊：“唉，多事之秋。陛下這是…要借豫省之刀，為整個大唐天下，刮骨療毒。”
他輕歎一聲，“傳話給河南我們的人，一切謹遵陛下旨意，不得妄動，更不得私下串聯。此刻，求穩便是求生。”
都察院內，氣氛詭譎。左都禦史張久陽將自身關在值房，麵前攤開近一年，河南道所有禦史奏報副本。
越看臉色越是灰敗。右僉都禦史趙清遠數次求見，皆被擋回。
廊廡間，禦史、給事中們交換著驚疑目光，往日高談闊論、彈章紛飛之景不再，唯有壓低的私語與匆匆步履。
兵部衙署，張煌言凝視輿圖上，北直隸與河南交界之處，眉峰緊鎖。
他提筆疾書，數封內容相近、措辭卻極儘謹慎的書信，被火漆密密封好，分遣快馬送往大同、宣府、薊州。
“……嚴守邊圉，整肅營伍，糧秣軍械務必核驗詳實，一應收支賬籍需清晰可查…”
他雖非豫案直接牽涉者，然深諳皇帝此舉意在整肅全域性，邊鎮吃空額、克兵餉乃痼疾，不能不未雨綢繆。
七八日後，皇帝明發諭旨與相關部院處置意見，終隨六百裡加急驛騎，正式抵達金陵。
翌日朝會，奉天殿內氣氛凝重如鐵。
當司禮監掌印太監黃錦，以尖細嗓音，宣讀出對河南佈政使潘世衡、按察使盧文昭、都指揮同知馬德彪等數十員官員革職、鎖拿、查抄家產的明旨時，殿中鴉雀無聲。
緊接著，是對都察院的嚴辭詰責，如同驚雷炸響。
“河南吏治敗壞至此，貪墨橫行，民不聊生！爾等都察院，監察禦史何在？巡按禦史何在？風聞言事之責何在？！”
黃錦麵沉似水，話語如鞭，抽打在每一位科道官臉上，左都禦史張久陽出列，這位素以剛直著稱的老臣，此刻麵色赤紅，須發微顫，想要辯白，想要請罪。
但嘴唇嚅動半晌，目光觸及太監手中，那疊關於河南道禦史瀆職，受賄的初步查證節略，最終隻是深深跪伏，以額觸地。
“臣…有負聖恩，有負朝廷，督察不力，罪…該萬死！”
言罷，竟嗆咳出聲，一縷殷紅濺上殿中金磚，觸目驚心。
朝會在一片死寂中散去，而內閣值房內，氣壓亦是低沉。
龐雨明顯清減，急聲道：“當務之急，乃穩定朝局，填補豫省員缺，以免政務癱瘓，生靈更遭塗炭！不如先由吏部會同內閣，推舉廉乾官員，火速赴任！”
房玄德深深看他一眼，不疾不徐：“人選自當議。然在此之前，都察院、工部乃至其餘各部，是否亦當藉此契機，整肅紀綱，滌蕩積弊？
陛下雷霆手段，意在廓清寰宇，非獨豫省一地。”
張煌言介麵，讚同道：“首輔所言甚是，邊鎮亦需嚴查，臣已聞風聲，大同鎮糧餉虧空之事，恐非虛妄。
當此之際，宜將陛下整飭之意，通行於各衙各鎮，方顯朝廷澄清吏治之決心。”
他既呼應房玄德，亦將議題引向邊務，隱有擴大查覈範圍、分攤焦點之意。
沈猶龍則更直接：“豫省遭此重創，春耕在即，賑災、河工、安撫流民，在在需錢需糧需人。
戶、工、農三部須即刻拿出章程，調撥物力，否則縱換新官，巧婦難為無米之炊。”
此言是提醒眾人，莫隻顧權柄洗牌，若實務不濟，豫省恐再生大亂。
新晉入閣的刑部尚書宋子墨，資曆最淺，此刻隻是凝神靜聽，偶爾錄筆，並不輕易開口。
他自知此番入閣，乃因皇帝需精通律例，手段果決之人，處置豫案後續而破格超擢，根基未固，言多易失。