定業五年三月十七，東海南部海域。
荷蘭東印度公司使節船“海豚號”正破浪北上。
這是一艘典型的荷蘭三桅商船，船身寬闊，載重約四百噸，在初春的海風中鼓滿風帆。
甲板上，使團團長約翰·馬特索科爾（johan
maetsuycker）——這位東印度公司資深商務員，未來的巴達維亞總督——正舉著黃銅望遠鏡，凝視著北方海平線。
他的眉頭緊鎖，腦中浮現兩個月前的場景。
當大員熱蘭遮城陷落的訊息，傳到巴達維亞時，整個總督府都震驚了。
一支突然出現懸掛著，從未見過的龍旗艦隊，以壓倒性的火力在三天內，摧毀了熱蘭遮城的防禦。
總督卡雷爾·雷尼爾茲（carel
reyniersz）緊急派他率領使團北上，任務隻有兩個，贖回被俘的四百餘名荷蘭士兵與平民，儘可能降低公司麵臨的巨額索賠。
在馬特索科爾的預想中，這應該是一場與某個“遠東地方政權”的談判。
儘管對方展現出了不俗的軍力，但在他的認知裡，遠東的海上力量，無非是那些熟悉的中國式帆船（福船、廣船）以及一些可能繳獲，或仿製的西式船隻。
東印度公司在亞洲經營數十年，見過太多曇花一現的“強大”對手，直到三天前，他的船隊經過琉球群島附近。
望遠鏡的視野裡，首次出現的桅杆森林，那是數十根、上百根高聳的桅杆，整齊地排列在“那霸港”的天然良灣內。
隨著距離拉近，馬特索科爾的呼吸漸漸凝滯。
那是一種他極其熟悉，卻又在某些細節上，顯得陌生的精良船型——典型的歐式全帆裝戰艦輪廓，修長的艦體，多層連續炮甲板，艦艏尖銳的撞角，艦艉高聳的樓艙。
……但比他在歐洲見過的任何同級彆戰艦，似乎更龐大..線條更加流暢。而且數量多得驚人。
他粗略估算，僅在外港錨地，就有超過十五艘擁有，至少兩層完整炮甲板的大型戰艦（三級及以上）。
其中兩艘巨艦尤其醒目，它們擁有三層炮甲板，艦體長度目測超過六十米，巍峨如山——那是‘定業’‘鎮遠’一級戰列艦，大唐本土艦隊的支柱。
軍事顧問威廉·範·德桑特——前荷蘭海軍上校，唐斯之戰老兵——正死死盯著眼前巨艦，手掌用力扣著艉樓欄杆：“上帝見證……那是什麼？”
“……三層炮甲板的戰艦？比‘七省’號（荷蘭省旗艦）還要大？！”
商務專員科內利斯·德克森，搶過另一副望遠鏡，聲音發緊：“它們居然不是福船……那些艦型，完全是遠洋式樣！但為什麼……為什麼會出現在這裡？”
最讓他們不安的是，這些戰艦的維護狀態極佳。
船體漆成黑底，炮門漆成朱紅色，水線以上潔淨整齊，帆纜索具井然有序，瞭望哨上旗幟鮮明。
港口內還有大量中小型艦艇穿梭往來，補給船、交通艇、偵察船……一切顯得那麼高效，完全是一個成熟強大的海軍基地景象。
“海豚號”在幾艘大唐巡航艦的引導下，緩緩從艦隊錨地外圍駛過。
這個距離足夠他們看清細節，黑漆的船體保養得如同剛剛下水，朱紅的炮門整齊劃一，甲板上水兵正在進行日常操練。
側舷的炮門部分開啟，偶爾能瞥見裡麵沉重的青銅炮管。
翻譯沈一石——福建商人之子，巴達維亞出生，精通東西方語言——低聲說：“先生們，我五年前離開福建時，朝廷確實在秘密仿造西式戰艦，但數量絕不會超過五艘。
而這裡……僅目力所及，三層炮甲板的巨艦就有兩艘，兩層炮甲板的戰艦不少於十五艘。”
他頓了頓，輕聲道：“家父曾說，故土一旦覺醒，其力可撼山海，以前我可能不太明白……”
範·德桑特沒有接話。他正死死盯著，一艘正在起錨的三級艦，那艘船轉向時的流暢程度，帆纜操作的效率，都顯示出極高的訓練水平。
這絕不是一支倉促組建的艦隊。
文書官彼得·哈瑟爾特，默默地開啟素描本開始記錄，筆尖在紙上快速移動，勾勒出艦型輪廓，標注推測的尺寸和火炮數量，每一筆都顯得格外沉重。
當晚的艙內會議持續到深夜，範·德桑特在海圖上畫了一個圈：“如果他們在琉球就部署了，這等規模的艦隊，那麼在福建、廣東、長江口……很可能還有更多。”
德克森翻看著賬簿，試圖從貿易資料中尋找線索：“但我們的商船往來報告顯示，過去幾年中國沿海的貿易量雖然增長，卻沒有出現大規模物資調動的跡象。
這些造船用的木料、鐵料、帆布……從哪裡來的？”
“也許他們早有準備，或者……他們的組織能力超出了我們的理解。”馬特索科爾點燃煙鬥，藍灰色的煙霧在油燈下盤旋。
沈一石猶豫了一下，還是開口：“我在福建時聽說過，朝廷在閩浙山區設有許多‘秘密工場’，生產的物資不走尋常商路，直接由官船運往沿海船廠，如果真是這樣，我們的商船確實很難察覺。”
哈瑟爾特抬起頭：“還有一個問題：人，操練這樣一支艦隊，需要大量有經驗的水手和軍官，他們從哪裡找來的？”
這個問題讓艙內陷入了短暫的沉默，對這些西夷和僑民來說，大唐隻存在想象中的記憶裡。
................
三月二十，福建泉州外海。
這一次，使團成員們有了心理準備，但當泉州灣的景象真正展現在眼前時，那種衝擊力依然強烈。
港口繁忙得令人目眩。數百艘大小船隻進進出出，碼頭上貨物堆積如山，但這還不是最令人震驚的。
範·德桑特的望遠鏡看到了，港灣西側的大片船廠，至少六艘戰艦正在不同階段的建造中，從鋪設龍骨到安裝桅杆，進度一目瞭然。
但真正扔人心驚的是那些工坊的運作方式，——他看到巨大的水輪在轉動，聽到遠處傳來有節奏的鍛打聲，那是火炮工坊特有的聲響。
“他們在量產。”“不隻是造船，還有火炮、索具、一切配套。”範·德桑特發現自己的神經，快麻木了。
德克森則被港口的商貿規模震撼了，成箱的絲綢、瓷器、茶葉被裝上貨船，而從南洋來的香料、從日本來的銅料、從暹羅來的稻米也在卸貨。
他注意到一個細節：許多貨箱上同時印著官營工場的標記，和私營商號的徽記，神情若有所思。
“官民合營？這種方式……很高效。”
馬特索科爾點燃煙鬥，吞雲吐霧道：“諸位，我們必須重新評估形勢。科內利斯，你估算過他們的貿易規模嗎？”
德克森翻開賬簿：“僅泉州一港，年吞吐量可能已超過巴達維亞，而且他們不隻出口絲綢瓷器，還在進口南洋的香料、暹羅的稻米、日本的銅料…。
這是一個完整的貿易網路。如果我們被排除在外……”
範·德桑特接話：“或者更糟——他們組建了自己的‘東印度公司’，在與我們直接競爭。”
沈一石低聲道：“但有更棘手的一點。中國傳統講究‘天朝上國，四夷來朝’。我們這次是以‘戰敗請罪’的名義而來，在禮儀上已處下風。
我建議…在談判時，儘量避免使用‘公司’一詞，而用‘荷蘭國使節’的名義。
至少在名義上，將衝突升級為國家層麵，或許能爭取一些轉圜餘地。”
哈瑟爾特聞言，搖頭道：“但總督給我們的授權僅限於公司事務。如果以國家名義，我們是否需要新的授權書？”
馬特索科爾深吸一口煙，無奈：“來不及了，巴達維亞到阿姆斯特丹，一來一回至少要十八個月，我們需要臨機決斷。”
...............
在經過長江口，崇明島錨地，本土艦隊的最後一次檢查後，荷蘭使節團終於在四月十二到達金陵城。
鴻臚寺會同館的庭院裡，使團成員們圍坐在石桌旁，三天的航行見聞已經變成了，厚厚的報告和素描，攤在桌上。
哈瑟爾特整理著材料：“綜合沿途觀察，大唐擁有至少三支主力艦隊，總規模可能遠超過五十艘主力戰艦。
他們造船和軍工能力已經形成完整體係，實行的海貿完全開放，工商繁榮，並且海軍訓練水平極高，有完整的戰術體係，這完全不像是一個大陸國家，應有的決策。”
範·德桑特沉聲道：“技術層麵，他們至少不遜於我們，某些細節設計甚至可能更優。”
德克森翻開備忘錄：“經濟層麵，如果我們被排除在他們的貿易體係之外，公司在南洋的利益將受到嚴重衝擊。”
馬特索科爾沉默地聽著，青煙渺渺的煙鬥已經熄滅，但他仍下意識地握著。
“先生們，我想最初的計劃需要調整，贖回俘虜依然是首要目標，但方式可能需要改變。
賠償……恐怕難以避免，至於貿易站，大員已經不可能，但或許可以爭取在其他港口設立商館。”
沈一石謹慎地說：“按中國的禮儀，我們是‘戰敗請罪’而來。在覲見時，姿態可能需要放得更低一些。”
“但也不能太卑躬屈膝，否則在後續談判中，我們會完全失去主動。”德克森皺眉，習慣了在土著麵前高高在上的滋味，第一次嘗到戰敗待遇。
範·德桑特搖頭：“主動？科內利斯，我們什麼時候有過主動？從看到那支艦隊開始，主動就不在我們手裡了。”
這話讓所有人默不作聲，直到院門外傳來鴻臚寺主事，客套的聲音：“貴使，三日後武英殿陛見，請早做準備。”
馬特索科爾站起身，整理了一下外套。他看向庭院外巍峨的宮牆，那裡是這個帝國的中心。
“先生們，記住我們此行的根本目的，為公司爭取生存空間，在這個新興帝國麵前，我們需要重新找到自己的位置。”
眾人起身，神色肅然。
而在遠處的皇宮內，皇帝剛批閱完水師的奏報..放下朱筆，對侍立的通政使陳通達說：“荷蘭人該看的，都看到了？”
“回陛下，按行程，該看的都應看到了。”
皇帝微微頷首，目光投向殿外遼闊的天空，“去告訴兵部，戶部，禮部，接下來能刮到多少油水，就看他們的本事了。”
“臣..遵旨。”