李嗣炎的吼聲在血腥的泥沼中回蕩。
殘存的斷後流寇聞聲，彷彿溺水者抓住了浮木，爆發出最後的氣力且戰且退，拚命向身後更深的林地退去。
劉豹帶著幾個馬隊悍卒從林間衝出，用零星的箭矢騷擾銜尾追殺的明軍，接應著潰退下來的袍澤。
李嗣炎卻沒有立刻退走，他猶如一塊礁石般擋在隊伍最後！手中那張強弓再次被拉滿，冰冷的箭簇在混戰中，精準地尋找著目標。
咻！咻！咻！
一支支重箭離弦而出，他專挑那些衝在最前、試圖擴大戰果的明軍軍官和老兵！
噗！一名舉刀嘶吼的明軍隊正被重箭貫胸，仰麵栽倒！
另一名剛砍翻流寇的老兵，咽喉中箭，嗬嗬倒地！
“賊首休走！”有悍勇的明軍士卒紅著眼，踩著同伴的屍體，嘶吼著撲向落單的李嗣炎！
李嗣炎眼中寒光一閃，棄弓抽刀！腰刀帶著淒厲的破風聲，迎頭劈下！
那明軍舉刀格擋，“鏘”的一聲火星四濺，巨大的力量震得他手臂發麻！李嗣炎順勢一腳踹在他小腹，將其蹬翻在泥水裡，反手一刀結果了性命！
曹變蛟在不遠處看得真切，鋼牙幾乎咬碎！他何嘗不想親自衝上去斬了這賊首？
可那該死的泥沼地，深一腳淺一腳，根本無法策馬衝鋒！徒步衝過去？那賊首的箭術刁鑽狠辣，簡直就是活靶子！
他身邊的親衛也死死拉住他：“將軍！窮寇莫追啊！賊首凶頑，你為一軍主將不可輕涉險地！”
“殺！給老子殺光他們！”曹變蛟隻能咆哮著，催促手下步卒繼續衝擊。
明軍又鼓起餘勇衝殺了一陣，刀光劍影血肉橫飛。
流寇殿後的殘兵，在泥濘中艱難抵抗，不斷有人倒下，屍體在撤退路徑上鋪了一層。
但借著李嗣炎這尊凶神斷後，以及林間愈發難行的地形，大部分殘兵最終還是連滾帶爬地，退入了更茂密的淤地林。
當最後幾個流寇的身影消失，在昏暗的林影中時，明軍的追擊也到了強弩之末。
全都是泥漿裹腿疲憊不堪，最要命的是，那賊首依舊在林子邊緣若隱若現。
手中的弓彷彿死神的凝視，讓衝在最前的明軍士卒頭皮發麻，腳步不由自主地慢了下來。
“停！”曹變蛟從牙縫裡擠出一個字，臉色鐵青得嚇人。
他看著眼前這片吞噬，明軍追兵的泥濘戰場，還有那條由屍體和丟棄的兵器，鋪就而成的撤退之路，一股前所未有的憋屈感堵在胸口，幾乎讓他窒息！
他曹變蛟自成名以來，大小數十戰，何曾打過如此窩囊的仗？！
以精銳之師追擊疲憊流寇，竟然被人家在爛泥塘裡硬生生頂住，還被打了個近乎旗鼓相當！
對方僅僅殿後的百十人，就讓他付出瞭如此代價！
環顧戰場，呻吟的傷兵躺在泥水裡，陣亡士卒的屍體橫七豎八。
粗略一掃，光是躺在這裡的明軍屍體就有四十餘具，加上傷者，傷亡近六十人！
而對麵的流寇殿後部隊，也留下了不下五十具屍體！這戰損比，幾乎快拉平了！
拿自己麾下寶貴的、能征善戰的精銳騎卒（雖下馬步戰，但兵源素質遠超普通營兵），去換一群流寇泥腿子的命？這買賣怎麼算都是血虧，虧到姥姥家了！
“晦氣！！！”曹變蛟猛地拔出佩刀，狠狠劈在旁邊一棵碗口粗的樹上，木屑紛飛！胸中的怒火無處發泄。
一名渾身浴血的隊正踉蹌著跑來，聲音嘶啞：“將軍……賊寇……賊寇跑遠了，……林子太深太爛，弟兄們實在……”
“收兵！”曹變蛟粗暴地打斷他，聲音冰冷得如同寒冬。
“救治傷員，收殮陣亡弟兄遺體！清點戰損！”他深深吸了一口，帶著濃重血腥和泥腥味的空氣，強迫自己冷靜下來。
目光再次投向，那片死寂幽暗的淤地林深處，眼神變得無比凝重，甚至帶著一絲忌憚。
“這夥流寇……絕非尋常草莽。”他低聲對身邊的副將說道，每一個字都重若千鈞。
“悍不畏死，進退有度，更有如此凶頑狡詐之首領……假以時日，必為我大明心腹巨患！
等此間事了，必須立刻詳稟總督大人！需調集重兵全力剿之，絕不可再養虎為患！”
這一刻他想到了張獻忠，想到了真正前線與他們對峙的闖王。
...................
淤地林深處，李嗣炎帶著殿後的殘兵，在泥濘與黑暗中艱難跋涉，終於在天亮前追上了大隊。
隊伍沿著一條無名小河停下宿營，人人疲憊不堪倒頭便睡，隻有零星的崗哨在寒風中警戒。
次日天未大亮，篝火的餘燼尚溫，李嗣炎便下令拔營。他召集劉離、雲朗、劉司虎、劉豹、馬守財幾個核心頭目。
“此地不能久留。”李嗣炎聲音沙啞，眼神卻清醒銳利。
“河南已成大旋渦，李闖、獻忠、官軍、韃子，幾方在此絞殺，我們這點人馬，卷進去就是粉身碎骨。”
他撿起一根樹枝，在潮濕的地上粗略劃著：“中原是死地，是大勢力的決死之地，輪不到咱們在旁邊喝湯水，想活命，想成事，得跳出這火坑！”
“掌盤，那我們去哪？”劉離問道，臉上還帶著昨日的疲憊與血汙。
“嶺南！”李嗣炎斬釘截鐵，樹枝重重點在南方。
“那地方山多水深瘴氣多，官軍懶怠去，流寇主力夠不著，哪怕韃子進關了，也一時半會也打不到。
高築牆，廣積糧，緩稱王！那裡有山可守，有海有港，地廣人雜，正是咱們生根發芽的好地方。”
眾人聞言，眼中都燃起一絲希望的光，嶺南聽起來雖遠，但總比留在河南等死強。
“路遠著呢，得一步一步走。”
李嗣炎丟掉樹枝，目光深邃的看向遠方道：“眼下第一步拿下寧陵縣，補充戰力糧秣牲口，但怎麼走..有講究。”
說完，他看向負責哨探的劉豹，心思細密的雲朗：“劉豹，你的馬隊辛苦點，前出探路。
記住兩條：
第一，半晝伏半夜出。
白天找林子、河溝、土坡背陰處歇著，彆冒頭。
等日頭偏西，天擦黑到後半夜，借著那點微光趕路。官軍白天晃蕩，咱們夜裡走，撞不上。
第二，分段走官道。
大段空曠沒驛站沒村子的地方，走官道，快！
但快到有巡檢司、有村子鎮子的地界，斥候提前摸清楚情況。
大隊繞開走旁邊的野地、麥田、溝坎，悄悄過去，切記不要暴露我等行蹤，不然那寧陵縣可不好拿啊。”
“明白！”劉豹用力點頭，記在心裡。
“雲朗，你協助劉豹把路線規劃細了，避開大股官軍和麻煩地方。”李嗣炎吩咐道。
“是，掌盤。”雲朗應下，命令迅速傳達各個頭目。
很快，這支透著一股狠勁的流寇隊伍，開始了晝伏夜出的潛行。
白天，他們像鼴鼠一樣藏在河堤柳林深處，用油布蓋住牲口嘴防止嘶鳴，人馬嚼著冷硬的乾糧。
黃昏降臨，隊伍如同蘇醒的蛇，在暮色掩護下悄然開拔。
月光暗淡時，便靠前導摸索著鄉間小路前進，空曠野地則提速走官道，馬蹄都用厚布裹了，儘量不發出聲響。
接近可能的關卡村落，斥候便像幽靈般散出，主力則無聲無息地沒入路旁的田野溝壑。
目標：寧陵。