定業四年，熱蘭遮城，總督議政廳。
鹹濕的海風透過拱形長窗吹入大廳，荷蘭東印度公司駐福爾摩沙總督，尼古拉斯·費爾勃格放下手中紅茶，眉頭緊鎖。
他剛剛得到訊息，海峽對岸有大量唐船的身影，並且那支艦隊正在進行登陸演武，規模之大，讓他這個見慣了風浪的老海狼也感到心驚。
“先生們！我有件事不得不向你們宣佈。”
他轉過身，麵向他的核心幕僚——政務官卡薩爾·範德林登、駐軍司令漢斯·彼得森少校，以及商務代表雅各布·克勞利。
“對岸那個古老的帝國，最近的動作越來越讓人不安了。”
範德林登不以為然地聳聳肩：“總督閣下，您是否多慮了？根據我們收到的訊息，他們隻是在應對日本那些不開化土著的挑釁。
一些蠻族的鬨騰，需要動用如此規模的艦隊嗎？這更像是...一種虛張聲勢。”
費爾勃格搖了搖頭，走到懸掛著東亞海域圖的前麵，點在大唐漫長的海岸線上：“不，卡薩爾，你看到的隻是表象。
虛張聲勢？你看看他們近年來在沿海的作為，整頓艦隊，建造巨艦，統一貨幣，甚至……開始規範海外商人的行為，這絕不是一個沉睡帝國該有的姿態。”
接著他手指從海岸線，緩緩滑向代表台灣的區域。
“我感覺，這頭巨龍正在舒展它筋骨，而當它徹底醒來需要尋找獵物時……”他的目光停留在熱蘭遮城的位置，意味不言而喻。
彼得森少校發出一聲粗嘎冷笑，魁梧的身軀靠在鋪著海圖的桌邊，手指敲擊著腰間的劍柄。
“總督閣下，您是否過於憂慮了？他們下一個目標會是我們？就憑那些‘剛剛學會’在海上，進行正規陣列操演的新手？
他們或許能在數量上壓倒日本人，但麵對我們東印度公司經驗豐富的艦隊，訓練有素的陸戰隊？”
他搖搖頭，選擇性忘記了，之前和唐帝國打過的海戰。
“不要低估他們，漢斯！永遠不要！”費爾勃格總督猛地轉過身，嚴厲地嗬斥了對方。
他走到窗前，再次指向對岸，彷彿能穿透海霧看到那龐大的帝國。
“你口中的‘新手’，已經建成了至少三支完整的遠洋艦隊！他們的水兵或許經驗不足，但他們的戰艦設計、火炮數量，尤其是他們陸軍普遍裝備的燧發槍，和定裝彈藥，這些都不是兒戲！
我收到過詳細的報告，他們的火槍射速和可靠性，在某些方麵甚至不遜於我們！”
他離開窗邊，踱步到彼得森麵前，目光銳利：“你隻看到了船和槍，漢斯。
你沒看到更可怕的東西——組織能力和資源動員能力。
想想看，一個擁有數以千萬計，甚至可能上億人口的帝國，一旦它開始像一部機器高效運轉起來，能夠爆發出何等恐怖的力量？
它能夠建造的船隻、訓練的士兵、生產的武器，將是我們的幾十倍、幾百倍！
我們東印度公司在整個東方的力量，在這樣的體量麵前，不過是巨浪前的一艘小舢板！”
他停頓了一下，讓這可怕的想象在眾人心中沉澱，然後才用更嚴肅的語氣，繼續說道：“而且，你必須瞭解這個國家的曆史和行為方式。
我研究過他們的典籍和史書，從古老的周天子征伐四方，到後來的漢唐驅逐匈奴、突厥，甚至包括他們內戰。
他們在開戰前，最擅長的就是尋找一個‘正當’理由——他們稱之為‘師出有名’。”
總督環視在場的每一位下屬，一字一頓地強調：“無論是‘弔民伐罪’，還是‘維護宗主權’，甚至是‘追剿海盜’、‘保護商旅’……他們總能找到道德，和法理上的至高點。
他們不會像海盜一樣，毫無征兆地搶劫，他們會先編織一張完美的大義之網。
一旦我們給了他們任何實質性的藉口——比如，過度壓迫他們的商人，或者像現在這樣，明顯偏袒土著而損害了他們的利益。
那麼下一刻，出現在熱蘭遮城外的船，就絕不會僅僅是進行演習的艦隊了。”
“所以先生們！”
費爾勃格語氣沉重的總結道：“我們現在最需要的不是炫耀武力，而是極致的謹慎。
我們必須像在雞蛋上跳舞一樣，小心翼翼地處理，與所有唐人相關的事務。
絕對不能，給他們任何發動戰爭的‘名分’！
這是我們目前唯一，也是最好的自保策略。”
幾乎是話音剛落，議政廳的門被敲響，情報官馬蒂亞斯·德容神色匆匆地走了進來。
“總督閣下，諸位大人，抱歉打擾。”德容行了禮，語氣急促地彙報。
“剛剛接到報告，城北的漢人村落與附近的山地土著，又發生了衝突，這已經是今年的第九起了。”
範德林登看了一眼總督，他歎了口氣：“這些麻煩的土著！以前我們稍微偏袒他們，打壓一下唐人，還能維持表麵平衡。
但…隨著對岸那頭巨龍的態度，越來越強硬，我們不得不改變策略，儘量保持中立，不能再明顯偏袒任何一方了。”
克勞利無奈地攤手：“可現在那些土著被我們驕縱慣了，依舊我行我素，還在認為我們還會像以前一樣，給他們撐腰。
而且原來懦弱的唐人，也因為母國的強勢，態度愈發強硬不肯退讓，現在他們的衝突愈演愈烈，我們夾在中間，很難做人啊。”
費爾勃格揉了揉眉心，感到一陣疲憊：“傳令下去，加強熱蘭遮城本城的戒備，至於城外的衝突……隻要不波及到我們的核心利益和城堡安全，暫時……暫時不要過多介入，就讓他們自己去鬨吧。”
這是一種無奈的選擇，他們在台灣的力量有限，必須集中力量防禦重要的據點。
德容領命，但在退出前似乎想起什麼，又補充道：“另外，閣下，關於稅務官亨德裡克·範德維爾的事，……他最近在‘幸運鬱金香’賭坊，欠下了博爾特男爵一大筆錢，數額驚人，據說他為此焦頭爛額。”
“那個蠢貨！”範德林登低聲罵了一句。
“幸運鬱金香”背後有尼德蘭本土貴族勢力，連總督府也要讓其三分。
費爾勃格皺了皺眉，他對下屬的這類爛事感到厭煩：“那個管不住自己手的蠢貨！讓他自己想辦法！”
“是，閣下。”德容躬身退下。
.............
數日前，熱蘭遮城，“幸運鬱金香”賭坊
煙草與廉價杜鬆子酒氣味，充斥在喧鬨的賭坊大廳裡。
稅務官亨德裡克·範德維爾雙眼通紅，死死盯著骰盅，隨著骰子落定，他發出一聲壓抑的哀嚎，又一袋銀幣被莊家無情地掃走。
他癱坐在椅子上，感覺後背已被冷汗浸濕——他欠下的債務，已經是一個無法靠薪水夠償還的天文數字。
“看來，幸運女神今晚似乎不太眷顧您，範德維爾先生。”
一個溫和的聲音在他身邊響起。範德維爾抬起頭，看到一個穿著得體，麵帶微笑的混血男子，不知何時坐在了他旁邊的位置。
此人自稱保羅·李，是一名經營香料和鹿皮生意的商人，最近幾周偶爾會出現在賭坊，出手闊綽，言談風趣，偶爾會給範德維爾一些“建議”，讓他小贏過幾把。
“保羅先生……”“何止是不眷顧，她簡直要把我逼上絕路了。”範德維爾苦澀地搖搖頭，
保羅·李露出同情的神色，遞過一杯酒：“放寬心，亨德裡克。人生就像這賭局，有輸就有贏。一時的低穀，或許意味著更大的轉機就在眼前。”
“轉機？除非我能發現一座金礦，否則我就要被男爵吊死在桅杆上……”範德維爾幾乎要哭出來。
“金礦未必，但一艘‘寶船’……或許還是有的。”保羅·李壓低了聲音，擺出一副推心置腹的姿態。
範德維爾一愣，疑惑地看著他。
保羅警惕地看了看四周，聲音細若蚊蚋：“我有個表親，在葡萄牙人的商館裡做文書，他昨天醉酒後，不小心說漏了嘴，……說是有一樁天大的富貴，就看有沒有膽量去取。”
“什麼富貴？”範德維爾的心跳驟然加速。
“下個月，九月中會有一艘掛著葡萄牙旗的船‘海牙號’，它明麵上是合法商船，但實際上，早就被幾個膽大包天的唐人商人控製，專門乾走私的勾當。
它會在蛤仔難（宜蘭）北麵一個叫‘烏鴉石’的小海灣秘密卸貨，你知道船上裝的是什麼嗎？”
範德維爾屏住呼吸，搖了搖頭。
“整整一船！最上等的浙絲、景德鎮的精品瓷，而且……”
保羅頓了頓，加重了語氣誘惑道：“據說，還有十幾箱硝石！這可是嚴格違禁的東西！”
範德維爾倒吸一口涼氣。生絲和瓷器已是暴利，再加上硝石……這價值簡直無法估量！
保羅看著他臉上變幻的神色，知道魚餌已經生效，便繼續道：“亨德裡克，想想看。你是稅務官，稽查走私是你的職責。
隻要你帶上足夠可靠的人手，在正確的時間，正確的地點出現，人贓並獲……按照規矩，這批貨的大部分都將作為你的查沒所得。
博爾特男爵的債務？瞬間還清！而且剩下的錢足夠你，在阿姆斯特丹買下一座漂亮的莊園，逍遙快活地過完下半輩子。
何必留在這遠東的瘴癘之地，看人臉色，擔驚受怕？”
範德維爾的呼吸變得粗重起來，眼中閃爍著貪婪光芒。
來自男爵債務的巨大壓力，死死扼住了他的喉嚨，正在迅速吞噬僅有的理智。
“訊息……可靠嗎？不…！你為什麼要幫我！”他話語裡帶著三分警惕，世上沒有白吃的午餐。
保羅·李臉上依舊掛著，那副人畜無害的笑容，他拿起桌上的酒瓶，不緊不慢地。將兩個空杯斟滿琥珀色的液體。
“我們不是朋友嗎？”他將其中一杯推到範德維爾麵前，自己舉起另一杯語氣真誠。
“朋友就該在對方有困難的時候，伸出援手，何況那幾家控製‘海牙號’的唐人商會，跟我有過節，他們搶了我的生意，斷了我的財路，所以……幫你，也是幫我自己。”
這個理由似乎打消了範德維爾內心，最後一點疑慮。
“好！！我乾了！”範德維爾一把抓起麵前的酒杯，眼神變得凶狠無比。
保羅·李臉上的笑容加深了，優雅地舉杯：
“預祝你成功！”
“謝謝……”
兩隻酒杯在空中輕輕相碰，發出“叮”的一聲脆響，範德維爾仰頭將杯中酒一飲而儘。
當辛辣的液體劃過喉嚨，彷彿燒掉了他最後的退路。
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