清軍大營的異動，並未完全瞞過天策軍，無處不在的夜不收和哨騎。
湖廣德安府應山縣境內，天策軍中軍大帳內燭火晃動，映得人影拉長壓在牛皮帳壁上。
夜風鑽入帳內，非但沒驅散沉悶，反添了幾分躁動。
李嗣炎背著手站在輿圖前，指尖有一下，沒一下地敲著劍柄。燭影在他臉上跳動，眉心那道紋路陷得更深了。
“王上，連日來，虜騎活動異常猖獗。”
曜武鎮總兵王得功麵色凝重，指著地圖繼續道“蘇克薩哈的精騎，配合大量蒙古輕騎，全被韃子們給灑了出來。”
他手指移向地圖幾處，己方哨騎的活動區域。
“我軍各營哨外圍的夜不收小隊損失慘重，幾乎每個時辰都在接戰，末將感覺韃子這回是豁出去了，死人也不管，就想拿人命壘牆，把咱們的眼徹底堵死！”
天策鎮總兵賀如龍邁前半步，甲葉鏗響。接過話道：“前線如此，糧道更甚，末將所轄自棗陽、隨州至大營一段，這幾日遭襲次數翻了數倍。”
“虜騎常以數十騎一隊，倏忽來去，遠則箭雨騷擾，近則突襲即走。
雖隻燒了幾輛零散糧車，但護送的輔兵民夫已是驚弓之鳥，輸送比三日前慢了三成不止。”
中軍官張仙芝理了理手中一疊軍報，聲調平穩卻透出凝重：“王上，經過各方塘報彙總，阿濟格顯是以精騎全力遮蔽戰場。
此舉絕非尋常疲擾，滿清韃子的步騎主力，尤其是鼇拜部數千眾，自隨州後撤便消失無蹤，動向成謎。”
李嗣炎的手指在輿圖上緩緩推移，掠過德安府的丘陵河流，最終按在東北方向的信陽、羅山一帶。
此地屬河南，卻緊貼湖廣北陲，乃兵家必爭之延伸。
“阿濟格是學乖了，早聞韃子將領人手一冊三國，他想跟孤耍瞞天過海、暗度陳倉的把戲。”
他倏然轉身，披風蕩起：“仗著馬多，就想讓孤變成瞎子？癡心妄想！他既不惜血本要矇住咱們的眼，背後必有傾力一擊！”
“王得功！”
“末將在！”王總兵踏步上前，鐵甲作響。
“加派夜不收！以總旗、百總隊為單位出擊，配雙馬，精銳配三馬！就算拿命趟，也得給孤撕個口子，看清外麵！”
李嗣炎語下完命令繼續道：“重點查隨州、襄陽西北、正北、東北，但尤其盯緊東南桐柏山一帶的動靜！
傳令下去，此戰首重偵緝！凡發現敵主力蹤跡者，官升三級，賞銀千兩！戰死者，撫恤翻倍，子女由王府養！”
“遵命！”王得功抱拳，麵龐繃緊。
“賀如龍！”
“末將在！”
“糧道護衛增兵一倍！車隊間距縮短，遇襲即刻結車陣固守，以火銃輪射拒敵，不許追擊！
再從你鎮和孤的銳士營裡抽精銳騎卒，立組三支機動援兵，每支不少於五百騎，由得力遊擊統帶，沿糧道巡弋策應。
一處有警，即刻馳援！不圖全殲，隻求速退，務必保住糧道暢通！”
“遵命！”賀如龍沉聲應道，眼中已有計較。
李嗣炎再度看向地圖，眼中閃過一絲狠戾：“阿濟格想揪孤的軟肋，斷我軍糧……孤便讓他看他‘想’看的。”
他陡然提氣喝令全帳：“傳令各軍！繼續保持向湖廣腹地進逼之勢，營壘加固，多豎旌旗，擺出穩紮穩打的架勢！
但內裡須緊！各營預備隊務必刀出鞘、甲不離身，隨時待戰！騎兵尤甚，須刻刻能上馬衝殺！”
他一掌拍在輿圖上信陽、羅山的位置，發出清脆一響，震得燭火搖曳。
“孤斷定，阿濟格主力必向湖廣外圍及交界地迂迴！非信陽！即羅山！他想掐孤的七寸？”李嗣炎哼了一聲，五指慢慢攥緊，像是扼住了什麼無形之物。
“孤便等他伸手過來，一刀剁了他的爪子！”
帳外，風聲愈緊，隱約傳來戰馬躁動的嘶鳴，營帳四下彌漫著一觸即發的緊繃。
......
接下來的數日，湖廣北部疆域彷彿化作一口沸騰的鼎鑊，殺機四伏。
荒原上每一縷風彷彿都帶著鐵鏽味，大地上馬蹄印與血跡縱橫交錯，繪成一幅殘酷的畫卷。
這片外圍之地，已徹底淪為雙方精銳騎卒，往複絞殺的修羅場。
蘇克薩哈所部的滿洲及蒙古精騎，果然名不虛傳，他們如同嗅血而狂的狼群，在廣袤的原野上組成一道道快速移動的封鎖線。
不惜代價，地撲殺任何試圖遠離大營的天策哨探。
而天策軍的夜不收與哨騎，則倚仗手銃、三眼銃等火器之利，以五人為一隊，結成嚴整戰術小隊。
頑強地向外界突馳滲透，每一步都踏在生死邊緣。
是日正午，冷原之上煙塵四起。一支天策軍夜不收小隊正沿乾涸河穀疾馳，七人七騎如離弦之箭，馬蹄踏過礫石，迸出點點火星。
總旗官李毅一馬當先，銳利目光不斷遊離在兩側土坡，手始終按在腰刀柄上。
忽然，一聲尖利的呼哨撕裂曠野的寂靜！
“敵襲！”話音未落，十餘韃騎自左側高坡後旋風般殺出。
這些蒙古騎兵俯身馬背，人馬一體來勢如電，弓弦震響聲中，箭矢嗖嗖破空而來。
“噗”的一聲，隊尾的年輕斥候張二狗喉頭中箭，一聲未吭便栽落馬下，身體在塵土中翻滾數圈後不再動彈。
“下馬！結圓陣！”李毅嘶吼著，聲音冷靜得可怕。
餘下六人瞬間做出反應，勒馬、翻身、落地，動作一氣嗬成。
戰馬被迅速拉攏成圈，成為天然屏障，士兵們以馬腹為依托，三眼銃齊齊架起。
“放！”李毅一聲令下。
劈啪爆響接連炸開，白煙彌漫，刺鼻的硝煙味頓時彌漫河穀。
衝在最前的三騎虜騎應聲人仰馬翻，戰馬哀鳴聲中，一名蒙古騎兵胸口中彈，鮮血噴濺而出，在黃土上灑出觸目紅點。
然而未待天策軍喘息，右側坡後又傳來悶雷般的馬蹄聲。
又一股虜騎已經包抄側翼，約二十餘騎呈半月形壓來，馬蹄踏地之聲震得人心發顫。
“裝填！”李毅大喝，同時自己已從腰間抽出火藥壺。
士兵們動作迅捷卻不見慌亂，倒藥、裝彈、壓實，每個步驟都在平日千百次操練中融入骨髓。
但蒙古人不會給他們足夠時間，第二輪箭雨已經襲來。
“舉盾！”副手王剛吼道，兩麵輕盾迅速舉起，擋住數支利箭，但一名士兵仍被穿過馬腿的流矢射中大腿，悶哼一聲跪倒在地。
“虎子！”旁邊老兵驚呼，手上裝彈動作卻不敢停。
虜騎已衝至五十步內，猙獰的麵容清晰可見，李毅眯起眼睛，突然喝道：“第一組，放！”
三杆三眼銃再次爆響，但倉促間的射擊準頭大失，隻有衝在最前的一騎虜騎應聲落馬。
其餘鉛子大多呼嘯著擦過敵人身側，或深深嵌入馬鞍、盾牌，激起一片木屑和悶響。
這稀疏的火力根本無法阻擋，洶湧而來的洪流。
“結陣！死戰！”李毅的吼聲，幾乎被敵人的喊殺聲淹沒。
他親眼看到身旁的王剛，用三眼銃格開一柄劈來的彎刀，卻被另一側刺來的長矛捅穿了腰腹。
王剛口噴鮮血，反手一刀剁在矛杆上，踉蹌著還想站穩，三四把彎刀已同時斬落……
右側傳來一聲淒厲的慘叫，虎子連人帶馬被數騎衝倒，瞬間被亂蹄和刀光淹沒。
李毅雙目赤紅，如同困獸，手中腰刀舞得潑水不進，格開四麵八方襲來的攻擊。
一支冷箭“噗”地射中他的坐騎眼眶，戰馬悲嘶著人立而起，隨即轟然倒地。
李毅被狠狠甩落在地，塵土灌入口鼻，來不及起身就勢一滾，險之又險地避開了踏落的馬蹄，手中刀鋒向上狠撩，劃開一匹戰馬的肚腹。
滾燙的馬血和腸子劈頭蓋臉淋了一身，他視野一片血紅。隻能聽見自己粗重如風箱般的喘息，聽見刀刃砍入骨肉的可怕悶響，聽見同伴們臨死前短促的哀嚎。
每一個聲音，都代表著一個熟悉生命的逝去。他掙紮著背靠倒斃的戰馬屍體，做最後的困獸之鬥。
腰刀捲刃，手銃早已打空。一名凶悍的虜騎狂笑著策馬衝來，手中狼牙棒帶著惡風砸下！
就在這千鈞一發之際，另一匹無主的驚馬突然從斜刺裡狂奔而過，狠狠撞在了那名虜騎的側翼。
狼牙棒砸偏，重重落在地上，濺起一片塵土。
李毅被這突如其來的碰撞震，得再次倒地，幾具明軍和虜騎的屍體疊壓下來，濃重的血腥味幾乎讓他窒息。
他躺在屍堆下，一動不動，隻有胸口在劇烈起伏。
耳邊傳來虜騎們勝利的呼哨聲、打掃戰場的呼喝聲、以及補刀時刀刃入肉的聲響。
有人踢了踢他身邊的屍體，用蒙語嘟囔了幾句，腳步聲漸漸遠去。
不知過了多久，天色開始轉暗，四周徹底沉寂下來，隻剩下荒野的風嗚咽著吹過河穀。
李毅猛地用力，艱難地從屍堆血泊中爬了出來，他渾身是血，有敵人的，有戰馬的，更多是同伴的。
隨即環顧四周，隻見殘破的旗幟斜插在地，死去的戰馬袍澤的屍體相互枕藉，延伸向遠方。
整個小隊，隻剩他一人獨立於這片修羅場。
他踉蹌數百米，找到一匹無主的傷馬，咬牙拔掉它臀上的箭矢，費力爬上馬背。
最後回望一眼那片浸透鮮血的土地，猛地一夾馬腹，身影融入蒼茫暮色，向著大營的方向，孤獨地馳去。
...........
如此，日日皆有數十場此類小規模騎戰爆發。人馬倒斃之狀慘不忍睹。
天策軍偵騎損失尤重，十餘名老練夜不收，並上百哨騎或死或傷或失蹤。
他們以血肉為楔，硬生生將清軍騎陣撕開些許縫隙，零星軍報開始突破重圍，遞回中軍。
“報！隨州西北方向，未見大隊虜步兵跡！”
“報！德安府正北方向，虜騎遮道，哨探難通！”
“報！棗陽東北出現小股漢軍旗，行跡詭詐，疑為誘兵！”
“報！應山東南桐柏山麓，有山民窺見深夜火流移動，惟無法詳查！”
諸般真假難辨的訊息，慢慢彙於李嗣炎案前，憑其敏銳的戰場嗅覺，與對阿濟格的熟知，心中判斷愈發明晰。
終於，身被數創的夜不收總旗李毅，蹣跚回大營。
他所在小隊為探虛實，與三倍於己的虜騎遭遇，火器轟鳴與騎弓對射中傷亡殆儘，僅一人僥幸生還。
“王上！東南平靖關…北山穀地……夜夜火光連綿…馬蹄印密而新…通往……羅山……”
訊息得旁證矣！李嗣炎眸中寒芒乍現，擊案而起：“好！辛苦了，此次戰役孤當記你首功！果不出孤所料！阿濟格，爾終是藏不住了！”
他再無猶豫，厲聲傳令，字字如鐵：“速傳王得功！曜武鎮前軍改後軍，後軍為前驅，全軍主力即刻轉向東北，直指信陽、羅山！
行進間須謹防虜騎截殺，保持戰陣！”
“傳令賀如龍！天策鎮除留必需守營之兵，餘眾皆按梯次轉向東北！
爾親率所有精銳馬隊為前鋒，疾馳會合王得功部騎卒，無論如何，給孤搶在阿濟格之前趕到信陽、羅山！縱不能全阻其鋒，亦必要遲滯其勢，固守待援！”
“六百裡加急，飛諭信陽、羅山守將馬渡，虜酋大軍已迂迴東北，不日即至！緊閉四門，整備滾木礌石，死守待援！有敢擅言棄城者，立斬！”
“通告三軍！建奴主力已現蹤東北，欲斷我歸路，決戰在邇！望我將士同心戮力，奮勇殺賊，以建功業！”
號令既下，天策軍這頭龐大戰爭巨獸，驟然開始轉向。
無數營寨在煙塵中拔起，各部依令變陣開拔，旌旗蔽日，刃甲鏗鏘，宛若巨龍扭動身軀，將銳利爪牙猛然調轉向東北方向。
而此刻，阿濟格親率的一萬五千清軍精銳，經數日艱難潛行，終是如離弦之箭，自隱蔽的山穀中猛撲而出，猛攻看似空虛的羅山縣城！