宮中禦宴的氣氛漸至酣暢，酒過三巡，席間的交談也愈發隨意起來。
在武將勳臣聚集的區域，新晉靖安伯王得功拎著一壇酒，走到獨自坐在一隅，喝悶酒的曹變蛟身旁，挨著他坐下，壓低聲音：“變蛟兄，獨飲豈不乏味？來，嘗嘗這江南的陳釀。”
曹變蛟抬眼，看了看王得功身上嶄新的伯爵禮服，嘴角扯出一個平淡的笑，舉杯示意：“恭喜伯爺了。我嘛，清淨慣了，在此處正好。”
他話雖平淡，但那目光掠過王得功的爵服時，眼底那難以捕捉的複雜情緒，仍一閃而過。
王得功為他斟滿酒，聲音更沉了些：“我的老兄弟，你我之間不說虛話。你的心誌和本事，殿下心中自有桿秤。
如今大局初定，正是用人之際，尤其是你我這樣的舊將，更需勠力同心，以報殿下知遇之恩，方不負平生所學。”
他頓了頓，觀察著曹變蛟的神色，“待宴後若得閒，你我同去向殿下稟報一下軍務？也讓殿下知曉，你曹將軍的刀，時刻為新朝砥礪著。”
曹變蛟沉默片刻，手中的酒杯轉了轉，終是緩緩點頭，聲音沉穩了許多：“王兄所言在理，為國效力，份所當為。屆時，還要有勞王兄一同稟見。”
兩人酒杯輕輕一碰，許多未儘之言皆在其中，天策軍中明軍降將太少，王得功也是沒辦法。
不遠處，起家老兄弟劉豹看著雲朗、劉司虎，賀如龍等人身上的伯爵冠服，悶頭連飲了幾大杯。
雖極力克製，但那點悻悻之色，還是顯露了出來。
雲朗笑著挪過來，劉司虎也湊上前。
雲朗給他重新滿上：“豹子，可是這江南的酒太綿，喝不慣？”
劉豹哼了一聲，聲音不大：“酒是好酒，就是這地方，彎彎繞繞的河水，憋屈得很！”
司虎會意介麵勸道：“誒，大兄弟莫急，殿下常言，北伐中原，再造太平纔是根本。
那北地萬裡平川，纔是真正縱馬飛馳的所在，到時候你這身駕馭鐵騎的本事，還怕沒有用武之地？建功立業，封侯拜相，自有水到渠成之時。”
雲朗也點頭：“正是此理，殿下的心思，何時忘了我們老兄弟？你的前程大著呢。”
在一乾老兄弟的勸說下，劉豹心裡舒坦了不少，他臉色緩和，舉起杯：“承兄弟們吉言！是我心急了，罰酒一杯！”
無獨有偶，另一張案幾旁，黨守素端著酒杯，與沉默不語的李定國對坐。
他看著這位昔日大西軍中的名將，如今同樣略顯沉寂的同袍，低聲道：“定國兄，可是在思量西北邊事？還是覺得這江南繁華，卻非我等武人久居之地？”
李定國目光從手中的酒杯抬起，銳利中帶著一絲疲憊，淡淡道：“守素兄知我，隻是時移世易，許多事……需得慢慢看。”
黨守素身體微微前傾，聲音壓得更低：“殿下雄才大略，誌在天下，絕非偏安一隅之主。
如今朝堂初立，百廢待興，更是用人之際。
兄之韜略勇武，軍中罕有匹敵，殿下豈會不知？暫斂鋒芒，非是埋沒，乃是蓄勢。
待兵甲齊備，糧草充盈，北伐中原、廓清寰宇之時，方是我輩效命沙場、不負平生之誌的良機。”
他見李定國神色微動，繼續道：“殿下常與我等言，天下板蕩，非一人一姓之私爭，乃華夏氣運之公戰。
我等昔日各為其主，如今能共聚大纛之下，亦是天意使然，當齊心協力，為萬民開太平，此時正需兄台這般人物鼎力相助。”
李定國沉默良久，眼中的複雜神色漸漸化為一聲輕歎，隨即又凝聚為一絲堅定。
他舉杯向黨守素示意：“守素兄一番話，如醍醐灌頂，定國……明白了，既入此門，自當竭誠效力，以報殿下，亦為天下蒼生儘一份心力。日後，還望兄台多予提點。”
“理當如此！”黨守素欣然舉杯與之相碰。
與此同時，李嗣炎在秦王妃鄭祖喜的陪同下，緩步走向宴席側殿一處，稍顯安靜的雅間。
此處，前明太子朱慈烺與其母周皇後，嫡母懿安皇後張嫣、以及坤興公主朱媺娖一同在此用宴。
見李嗣炎到來，周皇後與張嫣立即起身，朱慈烺也迅速站起，垂首立在一旁。
年方及笄的朱媺娖，更是立刻起身，低眉順目，姿態恭謹。
鄭祖喜今日身著王妃禮服，雖年僅十六，但儀態已頗具風範。
她梳著牡丹髻，簪著珠翠步搖，身著正紅蹙金繡鸞鳳紋褘衣，容顏稚嫩卻已顯清麗，肌膚瑩白，眉眼如畫。
安靜立於李嗣炎身側，如初蕊含芳，雖未全然盛放，已自有一種雍容氣度。
而她身旁侍立的張嫣，則展現出曆經滄桑後的沉靜風韻。
她一身素雅的藕荷色宮裝，雲鬢微挽，體態窈窕，麵容白皙姣好，眉宇間帶著淡淡憂思，以及通透世事的平靜。
她如今協助秦王妃打理宮內事務，舉止儀態無可挑剔，侍立時如秋月映水，風韻天然。
李嗣炎溫言道：“在此處可還習慣？若有需用之物，但憑告知宮內局即可。”
周皇後連忙斂衽回禮，言辭懇切而含蓄：“蒙殿下庇佑，得以安身，一應供給皆豐足周全，妾等感激不儘。”
張嫣亦微微躬身，聲音柔和：“殿下與王妃恩澤，妾等感念於心，唯願殿下江山永固。”
有了張皇後作為台階，朱慈烺此時才上前一步，依足禮數深深一揖，帶著刻意的疏離。
“外臣朱慈烺，叩謝秦王殿下賜宴恩典。殿下日理萬機，猶記掛我等，外臣……感佩。”
他措辭極儘謹慎，自稱“外臣”，既承認了現實身份，希望守住這最後一絲心氣，每一字都彷彿在刀尖上衡量過。
李嗣炎目光掃過他，並未多言，隻淡淡頷首：“安居便好。”
此時，朱媺娖上前兩步，依著宮中教習的禮儀，向李嗣炎盈盈下拜，聲音清細柔順：“臣女朱媺娖，叩見秦王殿下，殿下千歲。”
起身後舉止從容，又轉向鄭祖喜，同樣斂衽為禮：“問王妃安。”
鄭祖喜年紀雖小，卻也端穩受禮，微微頷首回應，姿態得體。
李嗣炎的目光在她身上停留片刻，並未多言，隻對周皇後與張嫣道：“如此便好。諸位慢用。”
隨即便攜鄭祖喜離去。張嫣恭送至門邊方回。
回到主殿，宴席的氣氛依舊熱烈，李嗣炎環視四周，將文武百態、新舊人心的微妙波動儘收眼底。
心中對於如何駕馭這艘新造的大船，有了更清晰的盤算。
而隔間內，隨著他的離去，那根無形的弦似乎才稍稍鬆弛，卻依舊縈繞著難以言說的複雜氛圍。