崇禎十五年九月下旬。
酸棗縣衙後堂的燭火，被穿堂風撕扯得飄搖不定，光影在縣令周允文的臉上劇烈跳動，將他的臉映得一片慘白。
他捏著開封府傳來的那份，沾著水漬的急報，手指不受控製的顫抖——
紙上的墨跡被不知是雨水，還是冷汗暈開，卻依然能辨認出那觸目驚心的內容：“黃河朱家寨口潰決，開封城陷半壁，李闖賊眾與官軍隔洪流相持，溺斃者盈河塞川”。
“開封……。”周允文聲音乾澀，他將急報遞給下首圍坐的縣丞、典史和幾位本縣的鄉紳代表。
“左良玉部退守朱仙鎮，然糧道為潰兵亂民所斷，已成孤軍。
闖賊雖未乘勢北犯，然洪水滔天，陳留、杞縣儘成澤國，流民如蝗，已湧入本縣。”
他疲憊地閉了閉眼，“半月來，四門所阻流民已逾兩千，城內粥棚將罄，倉廩存糧……恐難支十日。”
縣衙快班班頭王鐵山是個滿臉橫肉、須發如戟的漢子，聞言，手掌重重拍在榆木案幾上，震得茶盞“哐啷”作響。
“縣尊大人！流民不過是疥癬之疾，那盤踞酸棗嶺的‘擎天柱’李嗣炎，纔是本縣心腹大患！”
他掰著指頭曆數，“王家坳、張莊、李家集……凡七處無寨牆護佑的小莊堡，皆遭其荼毒！
那些薄有田產卻無力築寨的小戶，如今皆拖家帶口湧入縣城避禍，衙門口跪求庇護的哭聲日夜不絕！”
“庇護？”管糧的攢典（吏員）微微發顫，扶了扶滑落的玳瑁眼鏡。
“縣尊明鑒，城內營兵不過二百，衛所兵丁名存實亡，堪用之壯班、快班、民壯合計不足三百。
火器僅鳥銃二十杆，火藥鉛子皆不足數！堪用的鐵甲棉甲，湊不足四十副！
那李嗣炎嘯聚山林，裹挾流民，探子報其眾已有四五百，雖多持削尖木矛、鏽蝕柴刀之流，然蟻多咬死象啊！
前日派往山中探路的五十名鄉勇（之前的催糧隊），未及其巢穴便被襲擾，折了十幾人……”
周允文隻覺得太陽穴突突直跳，案幾上那份他反複研讀的《保甲輯要》冊子，被手心冷汗浸得發軟。
他言語裡帶著壓抑焦灼：“此獠狡詐！專揀無寨無堡、防備薄弱之小莊戶下手，劫掠之餘，竟還將些許粗粕雜糧散於沿途流民，博得個‘擎天柱’的虛名！
此乃收買人心，動搖本縣根基！長此以往縣境之內，小民隻知‘擎天柱’，焉知朝廷法度？！”
然而，現實比他的憂懼更快一步。
就在他連夜簽發築圍、懸賞、遣諜命令後的第三天清晨，一匹快馬馱著渾身是血的鄉民衝進了縣城。
帶來的是李家集失陷的訊息——那是距離縣城僅三十裡的一個中等莊戶。
李嗣炎的人馬，趁著黎明薄霧突襲，擊潰了倉促集結的數十鄉勇，不僅劫走了莊記憶體糧。
還在臨走前，於莊外空地上支起大鍋，熬煮粟米粥分發給聞訊湧來的流民！
據那倖存者哭訴，流民中甚至有人高呼“擎天柱活命之恩”，當場就有幾十個青壯，跟著流寇進了山。
更糟的是，派去刺探的幾名精乾衙役，如同泥牛入海，再無半點音訊。
............
數日後，酸棗縣衙二堂
窗紙透進的天光灰暗慘淡，映著周允文那張毫無血色的臉。
案頭堆積著各鄉報來的告急文書，空氣中彌漫著絕望與焦糊（燒毀無用文書的餘燼）的氣息。
他死死盯著桌上一本厚厚的《兵丁花名冊》，彷彿那不是冊子，而是扼住自己咽喉的鐵鉗。
終於，大怒的他猛地將那冊子掀翻在地！泛黃的紙頁如被驚起的枯葉鴉群，四散飄落。
“豈有此理！真氣煞本官！之前說好的三百兵額呢？！好一個三百兵額！”
他的官靴帶著積鬱已久的狂怒，狠狠碾過攤在地上的一頁，上麵墨筆寫就的“額設民壯、機兵三百員名”字樣，在搖曳的燭火下，顯得如此刺眼而荒謬。
“上月點卯！實到能持械操練者，僅一百三十七人！其餘一百六十三人何在？！是死了，還是成了這冊子裡吸血蠹蟲的鬼魂？！”
典史陳守業“撲通”一聲跪倒在地，鐵網靴（明代低階武官常備）的護膝，重重磕在青磚上發出沉悶的響聲。
他身上的舊棉甲補丁摞著補丁，腰間的製式佩劍劍穗早已磨禿，隻剩半截臟汙的麻繩：
“大人息怒！大人明鑒啊！自前任趙縣尊在任時起，兵餉便隻發七成，每季到手的糙米黴變摻沙，弟兄們餬口尚且艱難！
及至王典史（前任）署理兵事，更是…更是將空額兵餉，儘數挪去填了虧空！如今這庫房裡存的兵冊……”
他額頭冷汗涔涔，“全是…全是畫餅充饑的鬼畫符啊！”（注：明末吃空餉是普遍現象）
“畫餅充饑？！好一個畫餅充饑！”周允文抓起案頭黃楊木算盤，狠狠摜向牆角！
“嘩啦”一聲脆響，算珠崩濺如雨。
他指著陳守業，手指都在顫抖：“李嗣炎那夥賊寇！就在本縣眼皮子底下劫掠鄉裡！嘯聚山林！
眼看就要成燎原之勢！你再看看咱們的兵——二十杆鳥銃，試放時五杆炸膛，三杆啞火！庫中棉甲鏽蝕黴爛，鐵片一掰就掉！僅有的五匹駑馬，草料錢都欠了驛丞三個月！”
他猛地扯開官袍領口，露出裡麵洗得發白、打著補丁的中衣，“本官這七品俸祿，連同那點可憐的‘柴薪銀’，都填了這兵防的無底洞了！”
捕頭王鐵山默默蹲下身，撿起幾頁散落的兵冊，指腹摩挲著上麵被蠹蟲蛀蝕的孔洞，聲音沙啞：“大人，非是弟兄們惜命，不肯為朝廷效力。
前日黑石溝遭遇李嗣炎的探哨，兄弟們手裡的白蠟杆長槍，一捅就折！
那鏽跡斑斑的腰刀，砍在流寇自製的厚實棗木盾牌上，刀刃捲了口子，反震得虎口崩裂！”
他抬起布滿老繭的手，“咱們的‘官造’家夥，還不如流寇自己拿鐵鍋回爐，打出來的破鐵片子頂用！”
陳守業以頭搶地，“咚咚”磕在青磚上，聲音帶著哭腔：“卑職萬死！可…可就算此刻將卑職千刀萬剮，也變不出銀子招兵買甲啊！
左帥（左良玉）的大軍在朱仙鎮，尚且饑腸轆轆，咱們去求援，隻怕連轅門都摸不到！”
他猛地抬起頭，抱著僥幸試探的問道：“大人！卑職鬥膽…要不…把縣學那口洪武年間鑄的銅鐘化了？
再把城隍廟前殿那幾尊鐵香爐熔了？好歹…好歹能打出幾十把新刀、幾杆槍頭？”
驟然聽到這荒謬言論，周允文踉蹌一步扶住冰冷的桌案，燭火將他佝僂的身影投在粉壁上，宛如一頭傷痕累累的困獸。
窗外，難民們凍餓交加的哀嚎聲隨風捲入，與堂內壓抑的喘息絞纏在一起令人窒息。
他死死盯著地上那攤碎裂的算盤，半晌，喉間擠出一聲尖利而淒涼的冷笑：
“化銅鐘？熔香爐？好…好得很！等那‘擎天柱’李嗣炎打破城門，殺到這縣衙大堂之日，爾等便替本官將這‘明鏡高懸’的匾額也拆了！
劈了！拿去當燒火的劈柴，或是…當抵擋流矢的盾牌使吧！”他猛地直起身眼中布滿血絲，語氣陡然拔高帶著破釜沉舟的決絕。
“來人！持本縣名帖，速請城中四大姓——張堡
張老太公、西關
王員外、南街
李朝奉（對鄉紳的尊稱）、北巷
趙老爺！告訴他們，覆巢之下焉有完卵！
請諸位家主攜族中丁壯，名冊，及錢糧簿子，至縣衙共商守城大計！”
他齒縫間透出森然寒氣，一字一頓道：“若過半個時辰未至…本官便親率三班衙役，登門向各位家主
‘討教’！”
“還有.....過幾天派人去給朱仙鎮的左將軍，送一批糧草請一隊人馬過來剿賊。”
“是！大人！”