肇慶·天策府
嶺南的冬日雖無北地酷寒，但濕冷的風依舊能鑽入骨髓，不過天策府議事堂內，銀絲炭燒得正旺，暖融如春。
李嗣炎踞坐案後，一身白色常服，在他麵前寬大的紫檀木案上，不再是零散的軍報，而是數份由新成立的“通政衙門”整理、謄抄清晰的彙總奏表。
由房玄德舉薦，新任命的通政衙門通政使，張文弼正垂手立於一側，輕聲解說：“大將軍，貴州方麵大勢已定，此為旬日來的彙總。”
李嗣炎“嗯”了一聲，目光掃過奏表上工整的小楷。
曜武鎮總兵王得功報，克鎮遠後沿舞水西進，施秉、黃平諸衛所望風歸降，土司兵見炮陣即潰，兵鋒已抵重安江，貴陽東側無險可守。
光武鎮總兵雲朗報，興義守將欲抗，部下縛之獻城，水西、普安等土司紛紛遣使輸誠，唯永寧州官夜遁，屬吏翌日請降。
經查證，湖廣巡撫何騰蛟，遣參將林國棟率兵三千援黔，至銅仁府境聞鎮遠已失，畏敵如虎逗留不進，複以糧餉不繼為由退守沅州。
四川總兵秦翼明遣兵兩千，至遵義府，聞我光武鎮破烏江關，即焚營寨倉皇北遁，沿途劫掠狀如流寇。
皮熊、卞三元所恃之外援，一觸即潰，或虛應故事，實不足慮。
貴陽府以外，州、縣、衛所官員，計棄城掛印而去者二十七員。
主動遣使奉表歸降者四十一處，仍據城自守、意圖觀望者，僅餘貴陽周邊三五孤城，旦夕可下。
卞三元、皮熊困守貴陽，政令不出城門，日夕驚惶士紳怨懟，其勢不能久矣。
李嗣炎看完，將奏表輕輕放下，臉上看不出喜怒。
“一幫蠹蟲，倒也識時務。”他淡淡評價了一句，
隨即又問道：“文弼，通政衙門初立，民間對此番大捷，反響如何？”
張文弼早有準備，從袖中取出一份，嶄新散發著墨香的紙張，恭敬呈上：“正要稟報大將軍，遵照您的諭令，通政衙門已將此類文告戰報，整合刊印，名曰《肇慶報》。
此為創刊號。已發往各府縣衙門、驛站、以及市井茶樓酒肆。”李嗣炎接過，《肇慶報》版麵清晰，文字比奏疏更淺白了些。
頭版頭條便是粗黑的標題：《天兵克鎮遠，黔東門戶洞開！各路援醜望風潰散！》
下麵詳細列舉了鎮遠大捷、土司歸附、援軍敗退等事。
雖經潤色，基調卻與戰報一致，字裡行間洋溢著王師浩蕩、順之者昌的威嚴。
“好。”李嗣炎頷首。
“就要讓天下人知道，跟著誰纔有活路，負隅頑抗、或是首鼠兩端，便是自取滅亡。
這《肇慶報》要持續辦下去，不僅刊載戰事，日後政令、新政、乃至各地祥瑞、懲奸罰惡之事，皆可刊載。
要讓這報紙，成為我天策府的喉舌，民間的耳目。”
“是！屬下已加派人手，廣募抄書匠與說書人，務求以最快速度，將《肇慶報》及所述要聞，傳遍轄內每一處角落。”
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望江樓
雖說如今天下大亂，但作為天策府根基之地的肇慶，卻顯出一種異樣的繁華。
望江樓是城裡數一數二的大酒樓，臨西江而立，曆來是訊息集散之地。
二樓雅座，幾位穿著綢衫的士紳模樣的男子，正圍著一份嶄新的《肇慶報》議論紛紛。
“了不得！了不得！鎮遠那樣的堅城，一個多時辰就轟塌了！天策府的火炮，真乃神兵利器！”一個胖員外拍著大腿，嘖嘖稱奇。
“哼，什麼湖廣、四川的援兵，聽著厲害，結果連照麵都不敢打就跑了？真是紙紮的老虎！”另一人嗤笑道，語氣中帶著對舊朝廷的鄙夷，對新強權的認同。
“看來這貴州，已是大將軍的囊中之物了，下一步，怕是就要劍指滇南，或者北望湖廣了吧？”
一個看似更沉穩的老者捋須道，眼中閃爍著精明的光，“這生意，或許該往貴州那邊看看了……”
旁邊的散座上，一個說書先生得了酒樓掌櫃的好處，正唾沫橫飛地講著最新的段子。
內容正是《肇慶報》上加工過的“曜武鎮炮轟鎮遠，賀守備屁滾尿流”。
“……隻見那王總兵令旗一揮，頓時炮聲如雷，地動山搖！那城頭的守軍呐，還以為天塌地陷了……”茶客們聽得如癡如醉，不時發出驚呼和喝彩。
櫃台處，掌櫃的對著夥計吩咐：“快去通政衙門設在城西的報房，多訂一個月的《肇慶報》！日後這報紙必是緊俏貨，來咱們這兒的客人，都好這一口‘新鮮事兒’！”
夥計應聲飛奔而去。
街上，報童清脆的喊聲，已經開始響起：“賣報賣報！最新的《肇慶報》！貴州大捷！明軍潰敗！”
行人紛紛駐足掏出銅錢，訊息像投入池塘的石子，激起的漣漪迅速擴散到城市的每個角落。
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翌日起，一股難以捉摸的流言，便開始在嶺南的士紳圈子、海商巨賈的茶會、乃至市舶司官吏的閒談中悄然流淌。
源頭已不可考，似是而非，卻精準地撩動著有心人的神經。
傳言道：天策上將李嗣炎，年少英偉，功業彪炳，然府內中饋虛懸，常歎“大業未竟，何以家為”。
亦有高人隱士觀星望氣，言“南離星熾，需水德相濟，或有旺夫興運之女，方能鎮宅安邦，綿延福澤”……
房玄德坐鎮幕府，處理日常錢糧文書之餘，對幾家有意靠攏的巨室，透出的聯姻試探。
不再如以往那般斷然回絕，隻是語焉不詳地提及“大將軍誌在天下，非尋常閨秀可匹配”。
或“府中諸事繁雜，確需一位賢德主母操持”。
而雲巢道人則雲遊於廣州、肇慶等地，出入名觀古刹，偶爾為幾位官宦家眷“略觀氣色”，言語間總會不經意地提及天策府的“氣象”與“緣法”。
這若有若無的風聲，對於嗅覺敏銳的嶺南各方勢力而言，不啻為一石激起千層浪。
廣州府邸中，家主李楚芝輕叩紫檀桌麵，對族中心腹沉聲道：“李將軍兵鋒正盛，所缺者，錢糧與海路爾。吾家船舶往來閩粵南洋，若得姻親之好，將來這海上利權，大半當歸我李氏。
去備南洋犀角、珊瑚、蘇木，再添十二匹阿拉伯駿馬，以賀天策府練兵為名探其意向，務使房長史知我李氏之資。”
瓊州沿岸寨堡內，符南蛇凝視海圖手按在刀柄上：“那天策大將軍要成婚可屬實？若是能將女兒送進天策府，這南海的規矩，日後便得由我黎人說話！
備三船我海南特產香料，優質青琁、二十匣上品珍珠、五桶龍涎香，再選二十名熟諳海路、善操舟船的疍民為‘贈仆’，就說是助將軍操練水師。”
肇慶府學旁的書院內，黃士俊萬曆三十五年狀元，崇禎九年任禮部尚書，後罷官歸粵，於崇禎末居鄉。
此刻他端坐案前，對幾名子侄及門生道：“李將軍雖起自卒伍，然觀其措置規摹宏遠，非尋常跋扈武夫可比。
我黃氏累世清華，門第顯於嶺表，若能締結姻好，正可導其入於正道，收攬士心，以文濟武，成就一番安民定業的功績。
去取我珍藏的宋版《漢書》及董玄宰手書長卷來，老夫當親訪房長史，與之講論經世之道。”
其餘把控著廣州、佛山各處牙行，與市舶司淵源深厚的幾家粵商巨室，如高氏、梁氏等明末廣州豪商，皆是聞風而動。
所獻之物除常見的珠璣、犀象、琥珀之外，更隱晦傳遞出可通達京師訊息、掌握澳夷火器采買渠道之意。
天策府的門檻，一時間幾乎被絡繹不絕的“節敬”、“賀禮”踏破。
房玄德從容應對，將各方勢力、所獻之物、來者不拒全部收下，言語間隱含承諾彙成密冊，呈於大將軍案頭。
李嗣炎翻閱著密冊，嘴角噙著一絲冷嘲：“古往今來，皆是利來利往，也好且讓他們爭一爭，我看這嶺南，誰家最有‘誠意’，誰又最是‘有用’。”
很快，訊息如海風般也吹到了福建，驚動了真正的海上霸主——鄭家。
泉州，安平堡。
鄭芝龍撫著濃密的須髯，聽著心腹彙報嶺南的動向，眼中精光閃爍。
“李嗣炎……好快的勢頭！湖南方定，兵鋒又指向貴州，雲貴唾手可得，到時候全據南方與北廷分庭抗禮，此人非是池中之物啊！”
他沉吟片刻，對左右道：“備一份重禮！要顯出我鄭家的氣派和底蘊。
南洋的香料、倭國的刀劍、弗朗機的自鳴鐘，再加上一套我水師最新的戰船........模型。
另修書一封，恭賀李將軍拓土開疆，言辭要謙恭，暗示我鄭家願‘永結盟好’。”
“父親！”一旁侍立的鄭森眉頭緊鎖，忍不住出聲。
“李嗣炎雖勢大，然其誌在吞並四海，豈肯讓人居於臥榻之側？我鄭家雄踞閩海，縱橫無敵，何必主動示好，近乎依附？
結盟可矣，何須以姻親羈縻？”
聞言，鄭芝龍看了兒子一眼，語氣立刻沉了下來：“森兒，為父知你勇毅過人，卻不知政商之道的圓融。
此非依附，乃是押注，是投資！這李嗣炎勢頭正猛，北方糜爛，天下鹿死誰手猶未可知。
此時雪中送炭，遠勝將來錦上添花，若他日真能鼎定中原，我鄭家便有從龍之功，這海上貿易之利方能長久。
即便不成，一份厚禮，幾句好話，於我何損？”
他頓了頓，聲音壓低，帶著一絲不容置疑：“聽聞他尚未婚配……我鄭家女兒，難道配不上他一個‘天策上將’？此事我意已決，你不必多言。”
鄭森麵色緊繃，握緊了拳頭，終究沒有再反駁，但眼中滿是不甘與倔強。
他心中暗道：“英雄崛起，當憑自身實力爭雄海上，豈能仰仗裙帶關係？父親此舉徒惹人輕視！”
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嶺南和福建的暗流，李嗣炎通過劉離麾下“羅網”的刺探，瞭然於胸。
他站在巨大的輿圖前，目光掃過已掌控的兩廣、湖南，正躍躍欲試的貴州，以及更遠的雲南。
“鄭芝龍這隻老狐狸，倒也識趣。”他輕笑一聲。
“他們的禮物照單全收，回信的時候要客氣周到，顯得熱情一些，但關於聯姻的事，一個字都彆鬆口，眼下先晾一晾再說。”
他轉向房玄德，語氣平和卻透徹：“玄德公，各家的反應，果然不出我們所料。
李家財貨，符家海上勢力，黃家清望名聲，還有鄭家的雄厚實力，這些確實都是我們需要的。”
“但也正因為他們個個都帶著自己的算計而來，我們反倒不能輕易答應任何一家。”
“大將軍英明。”房玄德躬身，“此時我方為釣者，群魚競逐，正可待價而沽，亦可藉此觀察，誰更忠心，誰更可用。”
“不錯。”李嗣炎目光回到輿圖上，手指重點貴州，“等到貴州平定，兵鋒直指雲南，屆時我的價碼又會不同，他們現在送的，還不夠！”
他頓了頓，語氣轉為冷冽：“讓劉離盯緊些，看看這些人背後還有哪些小動作，記得去通知杜永和，我們的‘船隊’要儘快成型，這南海的風浪，終究要靠自己的船來駕馭。”
聯姻是一步重要的棋，但下在何時落在何處，必須由他這個執棋者，在最有利於全域性的時刻決定。
（今天準備三更。）