世道？
如今的世道就是人吃人！他李嗣炎隻是一個重生者，不是什麼救苦救難的活菩薩。
他連自己手下這幾十號兄弟的活路，都看得緊巴巴，哪還有多餘的糧食，養一群剛剛還是敵人的累贅？！
“都給老子閉嘴！”
李嗣炎的暴喝，打斷了村民再次湧起的哀求，聲如三九天的凍河，“想入夥？行！”
“但老子這口飯不是白吃的！”
李嗣炎言語沒有絲毫人情味，刀鋒般的視線掠過每一張臉。
“想留下，就得當牲口使！探路、斷後、扛最重的包、啃最硬的餅！遇到官兵、遇到其他杆子（流寇隊伍），你們就是頂在最前麵的肉盾！死了，就扔山裡喂狼！”
“扛得住的，算你命硬！扛不住的…”
他頓了頓，嘴角扯出一個極其冷酷的弧度。
“彆怪老子心狠手辣！老子這碗飯養不起廢物！更養不起三心二意的白眼狼！聽明白了沒有？！”
“明白了！明白了！掌盤子爺爺！”
“俺們願意！當牛做馬都行！”
村民們磕頭如搗蒜，狂喜和恐懼交織在臉上，對他們來說，眼前隻有這一條活路，哪怕下一刻就要去當肉盾，也比立刻餓死強！
李嗣炎不再看他們，煩躁地揮了揮手像驅趕一群蒼蠅：“雲朗！把這幫新‘弟兄’帶下去，規矩給他們講清楚，敢偷奸耍滑、敢有異心的…”
他做了個抹脖子的手勢，眼神森寒。
“是！掌盤子！”
雲朗沉聲應道，臉上沒有任何表情。
他走上前，對著那群剛剛還跪著的村民吼道：“都起來！排好隊跟我走！”
聞言，四十多個村民如蒙大赦，跌跌撞撞地爬起來，這意味著掌盤子接受了他們的投效！
隨後他們帶著劫後餘生的狂喜，亦步亦趨地跟在雲朗身後，彙入了流民營地邊緣。
望著那群消失在破廟陰影裡的身影，李嗣炎重重地吐出一口氣。
彎腰撿起地上，那半塊臟了的雜糧餅，隨手拍了拍灰塵，狠狠咬了一口，粗糙的麩皮刮著喉嚨。
嘴裡又乾又澀，可心裡頭那團沉甸甸的東西，卻怎麼也咽不下去。
糧食！就是這亂世最大的硬通貨！
他不再滿足於被動地劫掠小村，王家村的收獲讓他看到了，另一條發家致富的捷徑。
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九月中旬，酸棗縣城外，災荒與兵禍催生出的難民營，如同巨大的瘡疤綿延數裡。
哀鴻遍野，餓殍枕藉。
絕望的氣息，比冬日的寒風更刺骨。
李嗣炎帶著七八騎精銳和百十人人的隊伍（馬是駑馬，核心的狼隊、虎隊成員），遠遠地駐馬在一處土崗上，冷冷地俯視著這片人間地獄。
他沒有直接衝進去招人，那樣隻會引發混亂，甚至被數以千計的饑民淹沒。
先是讓手下在營地邊緣相對空曠的地方，架起了幾口鐵鍋..煮的是兌了水的稀飯。
金黃的粥翻滾著，濃鬱的糧食香氣撕開難民營裡，彌漫的死亡與絕望的氣息，像磁石吸引著無數雙饑餓到發綠的眼睛。
好在流氓隊伍的人牆森嚴，長矛尖銳，樸刀出鞘。
還有雲朗帶著幾個凶悍的老卒，按刀立於鍋前，眼神如殺神般掃視著躁動的人群。
“掌盤子有令！隻招青壯！有力氣扛刀扛糧的爺們兒！過來喝了這碗粥就算是入了夥！
跟著掌盤子，不敢說頓頓飽飯，但總強過在這裡，等著成他人肚中的米肉！”
劉司虎騎在馬上聲如洪鐘，壓過難民營的嗡嗡聲，條件冷酷而直接：隻要青壯勞力（兵源），用一碗粥買你的命！
人群瞬間炸開了鍋，老弱婦孺絕望的哭嚎、青壯漢子掙紮的眼神、家人死死拉住親人手臂的哀求……構成一幅殘酷的亂世圖景。
麵對糧食的誘惑，本能壓倒了一切。
很快，一個個麵黃肌瘦卻骨架尚在的青壯男子，掙脫了家人的拉扯，低著頭踉蹌著走向那幾口冒著熱氣、象征著活命機會的鐵鍋。
“排好隊！一人一碗！喝完了站到那邊去！”雲朗知道因為手中的樸刀，就是秩序最好的維持者。
一碗滾燙的、實實在在的濃粥下肚，暖流湧向四肢百骸，也澆滅了最後一絲猶豫。
這些青壯沉默地走到指定區域，眼神複雜地看著遠處的親人，又帶著茫然看向高踞馬上的李嗣炎。
他們知道，自己賣掉的不僅是力氣，更是這條命。
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隨著時間的一天天的過去，隊伍在操練膨脹中度過，而編製也在一同變化。
原有的“狼隊”、“虎隊”核心框架，已不足以容納迅速膨脹的人手。
李嗣炎大手一揮，按著流寇隊伍最樸素的命名法：“狼隊擴為狼營！雲朗為營頭！轄戰兵一百！”
“虎隊擴為虎營！劉司虎為營頭！轄戰兵一百！”
“新招的青壯，暫編為騾營！與老營一百號人由老子親自管著！
負責押運糧草輜重、安營造飯、探路挖壕！”
（騾子寓意吃苦耐勞，也暗含在覈心戰兵眼中的“次等”地位）
“騾營”的名字帶著**裸的實用，和一絲輕蔑，卻也無比貼切，新入夥的青壯就是用來乾苦力，消耗的“牛馬”。
生存的壓力如影隨形，每天都有幾百張嘴嗷嗷待哺，僅靠酸棗嶺的存糧和王家村那點繳獲，根本支撐不了幾天。
之後的十幾天裡狼營、虎營開始輪番出動，目標明確：酸棗縣境內那些沒有塢堡庇護，防禦薄弱的中小地主莊園。
往往在黎明或黃昏，由一營主力加部分“騾營”新兵，如狼似虎撲向目標位置。
砸開莊門，控製地主家眷逼問糧倉、銀窖所在，搜刮一空後絕不久留。
偶爾遇到零星抵抗，那就冷酷鎮壓全族覆滅，如遇到高牆深壘、護院眾多的塢堡，則勒馬遠觀記下位置，絕不硬碰。
李嗣炎深知，塢堡在現階段就是一個個硬骨頭，強攻必然損兵折將，得不償失。
柿子，自然要撿軟的捏。
他給手下定的鐵律：“隻取大戶，不擾小民！敢搶掠窮苦百姓、姦淫婦人者，立斬！”
船小好調頭，如果不趁現在把軍紀樹立起來，以後想要做大做強，那就隻能是難上加難，闖王就是個最好的例子。
起初這條鐵律，讓一些習慣了燒殺搶掠的老卒不以為然，甚至是私下裡抱怨掌盤子過於嚴苛，畢竟他們現在做的事與土匪無異。
但當劉司虎真的親手砍了，幾個隊伍裡老人的腦袋，血淋淋的人頭掛在糧車轅杆上，示眾三天後，所有人都明白了掌盤子的決心。
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一開始酸棗縣境內提起這支隊伍，無不色變，稱其為“酸棗嶺的杆子”、“李閻王的馬隊”，是帶來殺戮和恐慌的流寇。
但漸漸地，風評開始出現微妙的變化，那些被“光顧”過的小地主，自然恨之入骨。
但更多掙紮求生的流民，卻聽到了不一樣的故事：“聽說了嗎？前日李掌盤子打下了張莊，那張地主囤的一百石糧食，除了拉走的，剩下的全分給附近幾個村的窮戶了！”
“是啊，王寡婦家都分到了半袋粟米！她抱著米袋子哭得跟淚人似的…”
“還有呢！他們在黑石溝碰上官軍催糧隊搶掠百姓，李掌盤子二話不說帶人衝上去，把官軍打跑了！救下了好幾車糧食，也分給了遭災的鄉民！”
“這…這李掌盤子，好像和彆的杆子不太一樣？他不禍害咱們窮人？”
“豈止不禍害！聽說他對手下管得可嚴了，敢搶百姓東西，腦袋搬家！他這分明是…是…替天行道？”
“噓！小聲點！不過…他好像真有個名號，叫…叫‘擎天柱’李嗣炎？說是能撐起咱們窮苦人一片天的意思？”
“擎天柱”這個名號，開始在酸棗縣的鄉野間、在流民的口耳相傳中不脛而走。
它帶著鄉民樸素的感激和期盼，也帶著一絲對強者的敬畏。
這個名號並非李嗣炎自封，而是在一次次“劫富濟貧”（雖然劫富是主要目的，濟貧是順帶和策略）的行動中，由底層民眾自發喊出來的。
李嗣炎得知這個名號時，正看著“騾營”的新兵，在雲朗皮鞭下吭哧吭哧地操練，嘴角扯了扯，露出一絲難以捉摸的微笑。