朱由檢撲在兄長身上哭得撕心裂肺，幾乎背過氣去，被鐘擎和聞聲衝進來的李太妃合力攙扶到一旁。
李太妃自己也哭成了淚人，卻還強撐著拍撫養子的後背。
鐘擎看著跪在地上同樣老淚縱橫但尚能自持的張維賢和範景文，沉聲道：
“英國公，範閣老。皇上龍馭上賓，國不可一日無主，亦不可亂。眼下千頭萬緒，需即刻操持。”
張維賢用袖子抹了把臉，重重一點頭，啞聲道：
“殿下所言極是。老臣曉得輕重。”
範景文也紅著眼眶，努力讓聲音平穩下來：“請殿下示下。”
鐘擎快速說道：
“第一，皇上的遺體需即刻‘大殮’，妥善安奉於乾清宮。
靈堂佈置，宮中舉哀更換喪服諸事，請英國公會同內官監、司設監等衙門立刻辦理，不得有誤。魏忠賢，”
他看向已經止住嚎哭，正用袖子狠狠擦臉的老太監，
“你熟悉宮中典製，協助英國公，一應儀軌、用度，務必周全肅穆。”
魏忠賢連忙磕頭：
“奴婢遵命！定當儘心竭力，送皇爺……最後一程。”
“第二，”鐘擎轉向範景文，
“遺詔。皇上最後的話，我等皆親耳所聞。
需即刻擬定遺詔，宣告天下，以定國本，安民心。
此事關乎國體，請範閣老親自執筆，我與英國公、魏公公一同參詳見證，務求嚴謹無誤，儘快明發。”
“下官明白。”範景文肅容應下。
這是權力交接最關鍵的文書，半點馬虎不得。
“第三，通傳在京文武百官、宗室勳戚、命婦女眷，按製即刻入宮哭臨。
著禮部、鴻臚寺即刻擬定規程，曉諭全國，進入國喪。
一應娛樂、婚嫁，即刻停止。”
鐘擎條理清晰，一項項安排下去。
命令迅速被傳達。乾清宮內，太監宮女們在各監管事和魏忠賢的指揮下，開始強忍悲痛，緊張有序地忙碌起來。
沉重的棺槨被抬入，禦用之物被請出，素白的帷幔開始懸掛，香燭、祭品一一擺放。
宮人們換上了早備好的白色喪服，低垂著頭，穿梭往來，隻有壓抑的啜泣聲和急促的腳步聲。
另一處偏殿內，範景文鋪開明黃絹帛，親自研墨。
張維賢、鐘擎、魏忠賢圍在案旁。
範景文根據記憶，將天啟皇帝最後的遺命，字斟句酌地轉化為莊重典雅的詔書文字。
寫完後，四人又逐字推敲，確認無誤。
魏忠賢捧出早就準備好的“皇帝之寶”玉璽，在張維賢和鐘擎的注視下，鄭重地鈐印其上。
這卷薄薄的絹帛，從此便承載了大明江山法統的傳遞。
宮門次第開啟。
得了噩耗的文武百官，無論品級高低，無論此前有何心思，此刻皆倉皇更換素服，從京城各處向著紫禁城湧來。
依照禮部官員的引導，分批進入宮中，來到已佈置妥當的乾清宮靈堂前。
從殿內到殿外丹陛，再到廣闊的庭院，黑壓壓跪滿了身著喪服的臣子。
依照禮儀，哭，拜，起，再哭，再拜。悲聲震天，香菸繚繞。
許多老臣想到皇帝英年早逝，不免真情流露，涕淚橫流。
整個紫禁城，乃至整個北京城，都陷入了一片肅穆的白色哀潮之中。
市井間的喧囂瞬間沉寂，酒樓戲院紛紛歇業，鮮豔的衣物飾物被收起，婚嫁喜宴全部延期。
在這舉國哀慟的忙亂中，王承恩彷彿一夜之間長大了許多。
他紅腫著眼睛，卻努力繃著小臉，緊緊跟在鐘擎和朱由檢身邊。
信王殿下悲傷過度，精神恍惚，許多事需要人提點、攙扶。
通傳大臣，接收各方稟報，安排飲食湯藥，王承恩都儘力打理得井井有條。
他雖然年輕，但經過天津的曆練和在宮中的耳濡目染，處理起這些瑣碎卻緊要的事情，竟也頗有章法。
連張維賢和範景文看了，私下裡也微微點頭，覺得信王身邊有這麼個穩妥人，倒是件好事。
鐘擎則暫時接過了統籌全域性的擔子。
他要聽取張維賢關於宮禁護衛和國喪安保的安排，
要與範景文商議遺詔釋出後朝廷各衙門的運轉與銜接，要過問禮部關於後續繁複喪儀的具體流程，還要留意朱由檢的狀態和李太妃那邊的安撫。
千頭萬緒，紛至遝來。
他坐鎮在乾清宮偏殿，那裡成了臨時的指揮中樞，人員進出絡繹不絕，請示彙報不絕於耳。
國喪的序幕已然拉開。在莊重的儀式之下，權力的過渡在緊張而有序地進行。
所有人都清楚，哭靈、守製、下葬……這一整套漫長的皇家喪儀之後，一個嶄新的時代，就將隨著新皇的登基，正式來臨。
而此刻，他們必須先攜手，送彆那位愛做木工、給了許多人複雜記憶的天啟皇帝。
乾清宮正殿內，素帷低垂，香菸嫋嫋。
天啟皇帝的梓宮安奉正中，前麵設著靈案，供奉著香花果品。
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按照宮裡的規矩，以任皇後為首，後宮那些有名分、冇名分的妃嬪，此刻都換上了粗麻孝服，頭上簪著白花，依照位次跪在靈前兩側的拜墊上。
她們的任務便是“哭靈”和“守靈”，在指定的時辰內，隨著司禮監太監的唱引，叩首，舉哀，焚化紙錢，迴圈往複。
殿內悲聲不絕，但細聽之下，這哭聲裡除了對皇帝早逝的哀痛，更多是壓抑不住的惶恐。
新皇即將登基，她們這些“先帝遺孀”命運如何，誰心裡都冇底。
尤其是任皇後，她跪在最前麵，身體一直在微微發抖，眼淚流個不停，可那眼淚裡有多少是傷心，有多少是害怕，恐怕連她自己都分不清。
她緊緊拉著身邊懵懂無知的兒子朱慈炅，隻覺得前路一片黑暗。
鐘擎的“凶名”，她聽得太多了，如今皇上冇了，自己和兒子孤兒寡母，落在這位連魏忠賢都俯首帖耳的煞神手裡，還能有好下場嗎？
連著幾天，她吃不下睡不著，終於在一個守靈間隙的午後，趁著殿內人少，鼓足勇氣，讓宮女攙著，找到了在偏殿處理事務的鐘擎。
她一進偏殿，就推開宮女，拉著兒子撲通一聲跪在了鐘擎麵前，未語淚先流。
“稷王殿下……千歲……”任皇後聲音抖得厲害，伏在地上不敢抬頭，
“妾身……妾身和炅兒，絕無他念，隻求……隻求殿下開恩，
給我們母子一條活路……哪怕……哪怕送去冷宮，青燈古佛了此殘生，妾身也絕無怨言，
隻求……隻求彆為難孩子……”
她說著，摟緊了一臉茫然的朱慈炅，哭得幾乎要背過氣去。
旁邊侍立的王承恩看得心裡不忍，悄悄彆過臉去。
鐘擎從一堆文書中抬起頭，看著跪在地上哭得梨花帶雨的母子倆，心裡也歎了口氣。
他放下筆，起身走過來，卻冇有立刻去扶，而是從旁邊書案上拿起那捲明黃遺詔的副本，展開，遞到任皇後麵前。
“皇後孃娘，你先看看這個。”
任皇後淚眼朦朧，疑惑地抬起頭，顫著手接過那捲絹帛。
她識字，目光落在那些熟悉的字句上，尤其是看到“冊封朱慈炅為寧王”以及“善待皇後母子”那幾句時，整個人都呆住了，連哭泣都忘了。
“這是皇上最後的遺命，我與英國公、範閣老、魏公公一同見證，明發天下。”
鐘擎等她看完，才緩緩說道，
“皇上既已安排炅兒為寧王，便是保你們母子一世富貴安寧。我鐘擎雖不是什麼善男信女，但皇上的遺願，我自當遵從。”
他繼續道：
“宮裡規矩大，但也冷清。你若願意，可以繼續住在坤寧宮，或是另選合意的宮室，一切用度供給，皆按太後例。
若覺得宮裡悶，想出去走走，也可以。
李太妃不日將返迴天津居住，你若想去，可與她同往，彼此有個照應。
如何選擇，全憑你自己心意，無人會強迫於你。”
任皇後捧著那捲遺詔，彷彿捧著救命稻草，又像是捧著燙手山芋。
她看看遺詔，又看看神色平靜的鐘擎，再看看懷裡懵懂的兒子，驚喜和後怕交織在一起，讓她一時說不出話，隻是眼淚又湧了出來，這次卻是全然不同的滋味。
“妾身……妾身謝殿下隆恩！謝……謝皇上恩典！”
她摟著兒子，再次叩首，這次是真心實意的感激，
“宮裡……妾身想，還是跟著李太妃姐姐吧。炅兒還小，妾身也想……也想換個環境。”
她到底不傻，知道留在宮裡雖然是太後待遇，但終究是新朝，自己身份尷尬。
不如跟著明顯更得鐘擎信任、且為人寬厚的李太妃，去天津對兒子的成長也許更好。
鐘擎點點頭：“可以。等大喪過後，我會安排。這段時間，你安心帶著寧王在靈前儘禮即可。”
任皇後千恩萬謝地帶著兒子退下了，腳步都輕快了許多，臉上多日不見的愁雲終於散開了一些。
她這裡安心了，可其他妃嬪不知道啊。
好些個膽子小的，特彆是那些平日就不起眼、也冇個子嗣傍身的，這幾天簡直是度日如年。
她們私下裡偷聽到的關於鐘擎的傳聞，一個比一個嚇人，什麼殺人不眨眼，什麼麾下鬼軍能生吃活人……
再看看魏忠賢那老閹貨在鐘擎麵前乖順的樣子，更坐實了鐘擎的可怕。
她們生怕哪天一紙令下，就要她們“追隨先帝於地下”，去搞什麼殉葬。
結果，一天天過去，除了按部就班地被叫去靈前跪哭、守夜，吃的是清茶淡飯，睡得是臨時安排的側殿通鋪，
偶爾有管事太監或女官來檢視一下禮儀和用度，鐘擎那邊根本冇人來傳什麼可怕的命令。
既冇有凶神惡煞的兵丁來抓人，也冇有白綾鴆酒送到麵前。
慢慢的，有人開始偷偷打聽，這才隱約知道，任皇後好像去求過情了，而且結果似乎不壞。
又過了兩天，連任皇後選擇跟李太妃去天津的訊息，都在妃嬪的小圈子裡悄悄傳開了。
這一下，懸在好些人心頭的那塊大石頭，纔算“咚”一聲落了地。
原來……原來這位煞神王爺，並冇打算要她們的命，甚至冇打算為難她們？
隻是讓她們守完靈，儘完禮數？