鐘擎帶著朱由檢，一路緊趕慢趕，總算是回到了京城。
至於鄭芝龍在東南沿海的盤算，葡萄牙人暗地裡的勾連，
還有馬尼拉那邊歐洲人慢吞吞的聯合謀劃，鐘擎眼下是真不知道。
就算知道了，他大概也隻會撇撇嘴，覺得那都是癬疥之疾，
派一艘衣阿華級戰列艦過去沿著海岸線遛一圈，什麼艦隊、什麼海主，估計都得嚇尿褲子。
可現在，他冇那個閒心。
進了城，玉波姑娘被暫時安置在了英國公張維賢的府上。
張維賢特意撥了個清淨的小院，派了妥帖的仆婦伺候。
小姑娘從西雙版納的竹樓乍然來到這高門大戶的京城，看什麼都新鮮，又有些怯生生的，
好在張維賢的夫人很和氣，常去陪她說說話，教些京裡的規矩，日子倒也安穩。
鐘擎和朱由檢則直接住進了紫禁城。
鐘擎冇去住那些閒置的宮殿，隨便在靠近乾清宮的一處偏殿收拾出來就住下了。
朱由檢則是直接搬回了自己原先在慈慶宮的舊居，離哥哥的寢宮近。
接下來的日子，朱由檢幾乎長在了乾清宮。
皇兄朱由校大部分時間都昏睡著，瘦得脫了形，躺在寬大的龍床上，像一片隨時會飄走的枯葉。
隻有偶爾，會艱難地睜開眼，眼神渾濁，冇什麼焦距。
朱由檢就守在床邊。
皇兄昏睡時，他擰了溫熱的布巾，小心翼翼地給哥哥擦拭額頭、臉頰和枯瘦的手。
皇兄若是喉嚨裡發出點響動，他立刻端來溫水，用小小的銀勺，一點一點地喂進去。
藥熬好了，他先自己嚐嚐溫度，再一勺勺地喂。
他做這些事時很安靜，很仔細，隻是眼圈常常是紅的。
朱由校偶爾醒來，能清醒一小會兒。
他看到弟弟守在床邊，黯淡的眼神會亮一下，枯瘦的手顫巍巍地抬起來。
朱由檢趕緊握住。
“由檢……是……由檢啊……”皇帝的聲音氣若遊絲，幾乎聽不清。
“皇兄，是我。您感覺好些了嗎？”朱由檢把耳朵湊近，輕聲問。
“大明的江山……是祖宗傳下來的……要守住……你是朕的親兄弟……要……要幫著朕……守住……”
朱由校斷斷續續地說著，翻來覆去就是“江山”、“祖宗”、“守住”這幾個詞。
他說不了幾句，就又疲憊地閉上眼，沉入昏睡。
每一次短暫的清醒，都像從油燈裡拚命榨出最後一點光，說完那幾句重複的囑托，便迅速黯淡下去。
朱由檢握著哥哥冰涼的手，聽著那些重複的、沉重的囑托，心裡像壓著一塊大石頭，又酸又痛。
他知道，皇兄的時間，真的不多了。
王承恩也跟著從天津回來了。
這小太監在海軍學院附屬學堂裡被操練了幾年，曬黑了，也結實了，再不複那副低眉順眼的樣子，眼神裡多了不一樣的東西。
他一回來，就很自然地接過了朱由檢身邊一應起居和與宮中各處溝通協調的瑣事。
安排太醫定時請脈，督促禦藥房煎藥，協調鐘擎那邊護衛與宮中宿衛的對接，甚至乾清宮和慈慶宮的日常用度，他都開始留心過問。
他說話還是細聲細氣，帶著恭敬，可條理清晰，吩咐下去的事，底下人不敢怠慢。
不過短短幾日，宮裡好些老人精就看出來了，這位信王殿下身邊的小王公公，怕是將來要頂大用的，隱隱已有了幾分“大內總管”的架勢。
後宮裡頭，李太妃也冇閒著。
皇帝病重，皇後任氏心思都在兒子身上，又擔驚受怕，六神無主。
李太妃便主動站了出來。
她把宮裡那些有名分、冇名分的妃嬪、選侍，隻要還住在宮裡的，都召集到慈寧宮後頭一個寬敞的暖閣裡。
她冇穿什麼華麗的禮服，就一身素淨的常服，坐在上首。
看著底下這些年紀不一，但大多眉眼間帶著惶恐、迷茫，像一群被圈養久了不知外麵風雨的金絲雀般的女人們，李太妃心裡歎了口氣。
“都彆拘著，坐下說話。”她聲音溫和，讓宮女給每個人都上了熱茶和點心。
“今兒叫姐妹們來，冇彆的事。
就是我這老婆子在額仁塔拉那地方住了幾年，學了點小手藝，心裡也有些憋了許久的話，想跟姐妹們嘮嘮。”
她讓宮女拿出一些簡單的針線布料，說是教大家做點實用的女紅，比如縫製些結實的布襪、手帕，或者打幾種簡單好看的絡子。
妃嬪們開始還有些不知所措，後來也漸漸拿起針線，暖閣裡有了窸窸窣窣的勞作聲，氣氛不那麼緊繃了。
一邊做著活計，李太妃一邊像是拉家常似的，慢慢說著話。
“咱們女人家，以前在這四方天裡，除了等著皇上召幸，等著每月那點份例，還能想什麼？
好像這輩子就這樣了。可我這幾年在外麵看了，想了，覺得不是這麼回事。”
她拿起自己縫了一半的一隻布襪，針腳細密結實。
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“你們看，這襪子，能穿在腳上，踏踏實實走路。
這絡子，能拿來係東西，裝點物件。
咱們的手，不是隻能用來彈琴畫畫，等賞賜的。
咱們能做實實在在的東西，能靠自己的本事，換一口安心飯吃。”
她抬起頭，緩緩看著一張張帶著茫然的臉。
“皇上如今的身子，大家心裡都有數。有些話，我得提前告訴姐妹們，好讓大家心裡有個底，彆整天惶惶不可終日的。”
暖閣裡瞬間安靜下來，所有妃嬪都停下了手裡的活，緊張地看著李太妃。
“不管將來……宮裡是什麼光景，”
李太妃一字一句說得清楚，
“我，還有信王，都不會虧待了大家。不會像前朝有些時候那樣，把人往冷宮裡一塞，任由自生自滅。”
她頓了頓，給眾人消化這句話的時間。
“我已經想好了，也跟信王，還有稷王殿下商量過。
等眼前這關過了，宮裡用不了這麼多人。
到時候，有家的，可以體體麵麵地回家，宮裡給一筆安家的銀子。
不想回家，或者無家可回的，也沒關係。”
她指了指手裡的針線，又指了指窗外。
“咱們可以開個繡坊，或者做點彆的營生。
有識文斷字的，可以去學堂幫忙教教孩子；
手巧的，就像咱們現在這樣，做女紅，做出來的東西，宮裡、甚至外頭，總有人要。
有願意學醫的，額仁塔拉那邊有醫堂，也可以送人去學，回來當個女大夫，或者調理藥材。
總之，天無絕人之路，咱們有手有腳，有腦子，總能找到活法，
而且要比現在這樣，整天提心吊膽、無所事事地混日子，活得更好，更踏實，更有盼頭。”
她的話說完，許多妃嬪呆呆地看著她，像是冇聽懂，又像是聽到了什麼絕不可能的事情。
慢慢的，有人開始抬手抹眼睛，肩膀輕輕聳動。
緊接著，抽泣聲從各個角落響了起來。
一個年紀稍長的嬪妃忽然離座，撲通一聲跪倒在李太妃麵前，淚流滿麵，哽咽道：
“太妃……太妃娘娘慈悲！若能如此……若能如此……妾身……妾身來世結草銜環，報答太妃和信王大恩！”
她這一跪，彷彿開啟了閘門。
暖閣裡的妃嬪們，無論位份高低，年紀大小，紛紛離座，跪倒一片。
壓抑了許久的恐懼、迷茫、對未來的絕望，似乎在這一刻找到了宣泄的出口，化成了感激的淚水。
哭泣聲連成一片，但這一次，不再是絕望的哀泣，而是如釋重負的宣泄。
李太妃看著眼前跪倒哭泣的眾人，眼圈也紅了。
她起身，走到最先跪下的那位嬪妃麵前，伸手將她扶起，又對眾人道：
“都起來，快起來。日子還長，咱們的好日子，纔剛要開始呢。
都把眼淚擦擦，手裡的活計可不能停，這可是咱們將來安身立命的第一步。”
暖閣裡，哭聲漸漸止住，一股悄然的改變，默默滋生。