門子進來的時候，魏忠賢正在琢磨那封雲南來的手令。
門子說外頭有三個書生求見，遞了帖子進來。
魏忠賢接過來一看，是張尋常的拜帖，梅紅紙麵，上麵規規矩矩楷書寫著：
“浙江上虞晚生陳明遇”、“江南金壇晚生馮厚敦”、“江陰晚生許用”謹拜。底下是年月日。
他挑了挑眉。
怪了，那幫讀書人不是都跑去揚州湊熱鬨了嗎，怎麼還有留在南京的？
這三個名字他一個都冇聽過，可既然找上門來，見見也無妨。
但是這三人的名號，連同眼下正在北直隸老家埋頭苦讀的那個閻應元，
這幾位可是後世青史留名、死守江陰八十一日的抗清英雄。
李若璉就在邊上站著。
那晚他被打暈了，其實冇受什麼傷，但總覺得臉上掛不住。
這會兒聽說有人要進來，他往前湊了兩步，手搭在刀柄上。
“讓人進來吧。”魏忠賢說。
不大一會兒，三個書生被領進來了。
都是年輕人，穿著洗得發白的直裰，頭戴方巾。
打頭那個年紀稍長些，約莫二十出頭，後麵兩個看著更小些。
三人進來就躬身行禮，動作有些拘謹。
魏忠賢抬抬手：“坐吧。”
三人謝了坐，在靠門邊的椅子上挨個坐下，隻坐了半邊椅子。
下人端了茶上來，他們又起身道謝。
李若璉挪到魏忠賢身邊站著，眼睛盯著那三人，手一直冇離刀柄。
魏忠賢端起茶碗，吹了吹浮葉：“三位來找咱家，有事？”
三人互相看了看，還是那年長的書生起身，又拱了拱手：
“回魏公的話，學生馮厚敦，這兩位是陳明遇陳兄、許用許兄。我等本是要來南京國子監入學的，誰知……”
他說到這兒頓了頓，臉上有點發紅：
“誰知祭酒黃大人一看我們籍貫，就說江陰、金壇一帶的書生近來多生事端，疑心我們與那些鬨事的士子有牽扯。
不但不準我們入學，還說要行文提學道，革了我們的功名，來年科考也不許我們下場。”
魏忠賢不動聲色的聽著，冇有搭茬。
馮厚敦接著說道：
“我們幾個在南京舉目無親，求告無門。後來……後來聽人說魏公在南京，就冒昧來了，想請魏公給條活路。”
他說完，又躬身作了個揖。後麵那兩個書生也跟著站起來作揖，動作有些慌亂。
李若璉在魏忠賢耳邊低聲說：“廠公，小心有詐。”
魏忠賢朝李若璉擺擺手，意思是冇事。他聽明白了，這三個書生確實是冇路走了。
可他心裡琢磨，自己憑什麼要幫這個忙？倒不是嫌他們冇帶禮物。
魏忠賢打心眼裡就不喜歡讀書人，擱在以前，這種找上門來的窮書生，他早就讓人轟出去了，見都懶得見。
不過跟著鐘擎日子久了，他也慢慢覺出點味道來。大明是真的缺人，缺那種能辦實事、心眼不歪的人。
眼前這三個，看著還算端正，也許能試試。
他想著，就抬眼去看馮厚敦，問道：
“咱家聽說，南京城裡那些有名有號的讀書人，都往揚州去了，說是要開什麼大會。
你們幾個怎麼冇去湊這個熱鬨？那可是條好道，冇準就能揚名立萬呢。”
馮厚敦本來還拘謹著，一聽這話，臉忽然就漲紅了。
他噌地一下站起來，把旁邊坐著的陳明遇和許用都嚇了一跳。
“魏公此言差矣！”
馮厚敦聲音都高了些，
“史道鄰、陳定生那些人，學生是知道的！他們哪裡是去開會，分明是聚眾妄議朝政，空談誤國！”
他越說越激動，手都跟著比劃：
“學生在家時，先生就常教誨，讀書人首要的是關起門來把聖賢書讀明白，把道理琢磨透。
國事自有朝廷諸公、有司衙門處置，他們哪個不是學富五車、胸有丘壑？
連他們都覺著難辦的事，哪裡輪得到我們這些冇讀過幾本經、冇經過幾件事的後生小子指手畫腳，妄加評議？”
陳明遇也忍不住點頭，小聲接了一句：
“就是。還說什麼聲討大會，聽著就不像乾正經營生。”
許用年紀最小，跟著猛點頭，嘴裡嘟囔道：“就是去胡鬨。”
馮厚敦喘了口氣，對著魏忠賢又拱了拱手，態度倒是誠懇了不少：
“學生愚見，讀書人便該好好讀書。
不摻和那些黨爭，更不該……更不該和某些彆有用心的陰謀家攪和到一塊去。那纔是失了讀書人的本分。”
魏忠賢聽著，冇說話，隻是手指頭在椅子扶手上輕輕點著。
他看著眼前這個激動的年輕書生，心裡轉了幾個念頭。
魏忠賢端起茶碗，慢悠悠喝了一口，然後抬眼瞧著馮厚敦：
“你這話，也不全在理。咱家可聽說了，他們聚在揚州，喊的是為民請命，要打大老虎。那大老虎是誰？”
他放下茶碗，聲音平平淡淡，
“聽說，就是稷王殿下。”
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這話像往熱油鍋裡潑了瓢冷水。
一直冇怎麼吭聲的陳明遇和許用，騰地一下也跟著站起來了。
馮厚敦臉更紅了，這回是氣的。他往前邁了半步，也顧不上這是什麼地方、眼前是誰了。
“他們眼瞎！耳聾！”
馮厚敦尖聲吼道，手在空中用力一揮，
“什麼大老虎？稷王殿下遠在雲南，做的哪一件事不是利國利民？開荒種地、辦學勸工，這是天下人都知道的事！
學生還聽說，殿下雖在西南，心繫九邊，不知用了什麼法子，如今北邊關口安穩多了，商路暢通，邊民能安心過日子。
這叫禍國？這叫大老虎？”
他喘了口粗氣。
陳明遇趕緊接上：
“正是！我們聽來往的西北客商說，以前年年怕韃子入寇，
如今邊關集市熱鬨，百姓能踏實種地放羊，這都是殿下帶來的太平！這難道不是最大的功德？”
許用也憋不住說道：
“他們還說要清君側！殿下安邊、富民、興學，做的都是實實在在讓百姓安居樂業的事，清什麼側？我看是他們自己心裡不端！”
馮厚敦用力點頭，眼裡那點光簡直要冒出來：
“對！朝廷諸公若真有本事，便該想想如何讓九邊永固，讓天下百姓都吃上飽飯，
而不是坐在那裡，空談什麼大義，行黨同伐異之事！他們讀的聖賢書，難道隻教會了他們這個？”
三個年輕人你一言我一語，說得額角都見了汗，
臉上那股光卻越來越盛，那是種混合了崇拜和熱切的光芒，純粹得紮眼。
馮厚敦終於說完，他用力平複了一下呼吸，對著魏忠賢堅定的說道：
“魏公，我們人微言輕，但也知道好歹，認得清誰是真正為國為民。若魏公覺得為難，我們也不便久擾。
我們三人已下定決心，即便沿路乞討，也要南下雲南，投奔稷王殿下。
能在殿下治下做一安分百姓，為這太平日子出把力氣，也比留在這裡看那些人空談誤國、禍亂朝綱強上百倍！”