鐘擎望著遠處地麵升騰的縷縷青煙，眉頭漸漸鎖緊。
那景象確實詭異，龜裂的紅土地不斷冒出煙氣，幾處地麵明顯隆起，彷彿有巨獸在地下喘息。
芒嘎顫抖著滾下馬背，朝著煙氣方向連磕三個頭，這才結結巴巴地解釋：
“老輩人說這是'腿火'，草原底下睡著條火龍。它翻身時就會噴出毒煙，所過之處草木枯死，牛羊發瘋。“
他指著遠處一處冒煙的地縫，“您看那裂口像不像龍爪印？“
鐘擎聞言差點笑出聲。這不就是典型的淺層煤炭自燃現象嗎？
他想起地質課上講過的知識，草原下埋藏的煤層暴露後，與空氣接觸發生氧化放熱，溫度達到燃點就會自燃。
那些“龍爪印“分明是地裂縫，“毒煙“是一氧化碳和硫化物，“地麵隆起“則是燃燒後地層塌陷所致。
但當他仔細觀察火場範圍時，心頭猛地一沉。
根據煙柱密度判斷，這片自燃區至少持續燃燒了數十年。
這意味著整個輝騰錫勒草原下方，很可能埋藏著超大型煤層，而持續的地火正不斷釋放著有毒氣體。
“通知全軍止步！“鐘擎突然高聲下令，“所有人退到上風處三公裡外紮營！“
他望著遠處升騰的煙氣，終於明白為何這片水草豐美之地會長期荒蕪。
古代遊牧民族畏懼的“腿火“，實則是場持續數百年的生態災難。
馬蹄聲由遠及近，馬黑虎率領的偵察隊陸續返回臨時營地。
這位新任偵察隊長在五百餘騎中精選出四十六人，組建起五十人的偵察隊伍。
馬黑虎親任總隊長，王孤狼為副隊長，又將這五十人分為五支小隊，由他和另外四位前夜不收分彆擔任小隊長。
此刻戰士們紛紛翻身下馬，軍裝肩頭還沾著行軍時揚起的塵土，斜背的53式步騎槍槍管在陽光下泛著冷光，
腰間的槍套裡整齊插著54式手槍，子彈帶上的銅釦隨著動作輕輕碰撞。
第一小隊隊長抹著汗稟報：“北麵十裡外，地麵裂著口子，終年冒青煙，踩上去燙腳。“
他心有餘悸地比劃著，“有些地方噴著硫磺味的火苗，石頭都燒成了紅黑色。“
第二小隊戰士指著東南方向：
“那片沼澤看著是水草，人踩上去直往下陷。水窪裡咕嘟咕嘟冒泡，飄著的死羊脹得像皮囊。“
王孤狼帶著第三小隊從西麵回來，臉色凝重：
“有處山坡堆滿多孔的黑石，輕得像枯柴，能浮在水上。“
他從兜裡掏出一塊遞給鐘擎，“地縫裡還淌著黃水，沾到草上草就枯。“
馬黑虎親自探查的東北方向最是詭異：
“有些土包會自己震動，夜裡泛著藍火苗。弟兄們撞見幾隻獐子，毛皮完好卻僵死在路邊。“
鐘擎摩挲著多孔的黑石，聽著夾雜著“鬼火毒沼“的稟報，心下瞭然。
這些戰士雖裝備精良，卻仍用著世代相傳的樸素描述。
他暗忖須得儘快教授等高線圖判讀、地質樣本采集等現代偵察技能，至少要先統一觀測方式與稟報格式。
鐘擎繫緊軍裝風紀扣，將石塊隨手扔給陳破虜，“我親自去會會這片'鬼地'。“
鐘擎讓大部隊在原地休整，命陳破虜負責統領。
他準備親自帶著馬黑虎等五位偵察隊長深入輝騰錫勒腹地考察。
芒嘎望著遠處嫋嫋青煙，臉上閃過一絲恐懼，但最終還是下定決心：
“大當家，讓我隨行吧。這片草原關係著全族人的未來，我不能退縮。“
七人策馬向北行進，越過一道開滿金蓮花的緩坡，眼前的景象讓眾人驚歎。
隻見好幾十個大小不一的湖泊如明珠般散落在草原上，最大的湖泊方圓數裡，水麵倒映著遠處的雪山。
三條瀑布從黃花溝峽穀頂端飛瀉而下，水聲轟鳴。
峽穀兩側聳立著整齊的六方玄武岩柱，在陽光下泛著青黑色光澤。
“長生天啊！“芒嘎激動地指著遠處敖包山上的祭祀敖包，“這裡的草場比傳說中還要豐美！“
他翻身下馬，捧起一把黑褐色土壤，“這草深及馬腹，這土肥得能捏出油來！“
鐘擎卻保持著冷靜的觀察。他蹲在一條僅十厘米寬的地縫旁，仔細檢視裂縫情況。
隨後走到一處泉眼邊，注意到清澈的泉水不斷湧出，周圍茂密生長著蒙古芍藥。
但當他遠眺西北方向時，眉頭漸漸緊鎖。
“這裡確實是絕佳的牧場，“鐘擎抓起一把栗鈣土分析道，“但完全不適合築城。你們看這凍土層結構，“
他用刀鞘插入地麵，
“夏季表層融化，深層卻依然凍結。若在此築城，地基會隨季節變化而起伏，城牆很快就會開裂坍塌。“
他走向一處湖泊繼續解釋：“這裡地下水位太高，城牆根基容易受潮腐朽。更麻煩的是...“
鐘擎用腳踩踏地麵，“這底下全是火山岩，想要深挖地基幾乎不可能。“
芒嘎臉上的喜悅漸漸消失。
鐘擎又指向遠方的雪山：
“氣候也是大問題。現在雖是三月，夜間依然會結冰，無霜期太短。
不僅莊稼難以生長，築城的泥漿也容易凍住，影響工程質量。“
鐘擎最後撿起一塊黑色煤塊，開始科普地質知識：
“所謂'腿火'，其實是淺層煤炭自燃現象。
當煤層暴露在空氣中，會發生氧化反應產生熱量，溫度達到燃點就會自燃。“
他指著地縫中冒出的青煙，“那些'鬼火'，是煤炭燃燒時釋放的甲烷氣體在燃燒。“
見芒嘎等人仍顯困惑，鐘擎打了個生動的比方：
“就像一堆濕柴，表麵看不出火苗，底下卻在悶燒。
那些突然死亡的動物，是吸入了地縫裡溢位的一氧化碳等有毒氣體。“
考察結束踏上歸途時，芒嘎憂心忡忡地問：“大當家，那我們該如何是好？“
鐘擎望著這片水草豐美卻暗藏隱患的草原，沉聲道：
“作為牧場確實理想，但要在此建立根據地，我們還需要從長計議。“
他回頭最後望了一眼輝騰錫勒，“或許，我們可以利用這裡的煤炭資源，但必須找到更合適的築城地點。“