-
洋河穀地，暮春的風仍帶著塞外的料峭，
吹過蜿蜒的河穀，捲起陣陣黃塵。
宣府鎮東北緣，扼守河穀要衝的寧遠堡，
便如同一個楔子，牢牢釘在這條北虜南下的潛在通道上。
堡城不大，以黃土夯築而成，牆垣飽經風霜雨雪，
刻滿了歲月的痕跡，卻也顯得異常堅固。
堡牆之上，明軍的旌旗在風中獵獵作響，旗麵上的“明”字與將領的姓氏旗時而舒展，時而卷緊。
堡牆西南角的馬麵上，一個年輕的身影正按著腰刀，凝神向西北方向眺望。
他身形算不得特彆魁梧，但站姿如鬆，自有一股精悍之氣。
身上穿著已經褪色的鴛鴦戰襖，
外罩一件皮甲，頭頂明盔的紅纓隨風擺動。
看他麵容，猶帶幾分少年人的青澀，
約莫十七八歲年紀，但眉宇間卻已有了超越年齡的老練。
此人，正是奉調至此協防的把總——周遇吉。
周遇吉，遼東錦州衛人。
若論其出身，和什麼將門之後根本不搭邊兒，
傳聞他本名周時純，早年隨父母逃荒至錦州，
為了活路，才投身行伍，在這刀槍裡搏個前程。
少時的周遇吉，便以膽氣過人、膂力強勁聞名鄉裡，更有一手出眾的射術。
軍中亦有記載說他“少有神力，勇武善射”。
曾有傳言，他年輕氣盛時，見有跋扈武官欺壓百姓，
竟怒而出手，徒手便將那欺壓良善之輩打翻在地，自此鄉裡惡徒見之皆避。
這等性情本事，在明末戰亂頻仍的遼東，投身軍旅幾乎是必然的選擇。
天啟三年，時年十八的周遇吉，因其勇猛果敢，
已在寧遠守備滿桂麾下嶄露頭角，成為一名低階武官。
他原本隨滿桂鎮守寧遠（今遼寧興城），直麵遼東腹地，主要防務是應對日益坐大的後金努爾哈赤。
然而，月前，宣府鎮方麵向遼東求援，
言及塞外蒙古諸部近來活動詭譎，遊騎頻繁出冇於邊牆之外，恐有與東虜勾結之嫌。
加之張家口一帶與察哈爾部林丹汗的互市即將重開，需增派得力人手駐防彈壓，以防不測。
宣府自身兵力捉襟見肘，隻得向同為九邊重鎮的遼東請援。
滿桂慮及全域性防線安危，雖自身壓力亦重，
仍決定派遣麾下這支熟悉邊情、勇猛敢戰的小部隊西來協防。
其用意，一則是實打實地增援宣府，穩固側翼；
二則，亦是看重周遇吉這塊璞玉，有意讓他獨當一麵，
駐守寧遠堡這等前沿要衝，於風刀霜劍中磨礪其將才。
派自己信得過的人來，也能確保獲得來自西北方向最真切可靠的情報。
於是，周遇吉便帶著麾下兒郎，自遼東馳騁而至，
駐守在這座名為“寧遠”，卻與遼東那個重鎮寧遠截然不同的邊塞小堡。
十八歲的把總周遇吉自然不會知道，
十數年後，自己將在楊柳青率少量騎兵伏擊清軍，血戰竟日，
讓數倍於己的敵軍屍橫遍野，創下“往來數千裡，如入無人之境，惟見此一戰耳”的赫赫威名。
他更不會知道，二十一年後的崇禎十七年，
麵對李自成大軍壓境，他死守寧武關，城破被俘後萬箭穿心。
他的妻子劉氏率婦女據守公署，最終在烈火中與他一同殉國。
曆史的車輪本該如此無情地碾過，
多少忠勇良將，不是在與外虜的廝殺中馬革裹屍，便是在內亂的烽煙中壯誌未酬。
他們本是支撐這個危殆王朝的擎天白玉柱、架海紫金梁，
卻在這末世劫難中，一個接一個地折戟沉沙，死得何其壯烈，又何其不值！
但在這個時空，命運的軌跡已然不同。
那個本該在曆史上寂寂無名的鐘擎，其橫空出世，
猶如一顆投入死水的巨石，激起的漣漪正悄然改變著許多人的命數。
周遇吉，這顆本將在曆史的夜空中綻放出短暫而耀眼的光芒，
隨即黯然隕落的將星，或許也將迎來截然不同的軌跡。
此刻，年輕的周遇吉對即將遭遇的命運轉折仍一無所知。
他的目光緩緩掠過堡牆外略顯荒蕪的河穀，
遠處山巒起伏，長城脊線蜿蜒其上，幾處烽火墩台在夕陽下隻剩下剪影。
這裡的氣氛，與遼東前線的凝重壓抑有所不同，卻更顯詭譎。
敵蹤飄忽，來去如風，更需要時刻警惕。
“把總，各處垛口、滾木礌石都已檢查過，並無疏漏。”
一名老兵上前稟報。
周遇吉收回遠眺的目光，點了點頭：
“嗯，傳令下去，夜哨加倍，斥候隊明日一早照常出堡三十裡哨探，
有任何風吹草動，即刻狼煙示警，飛馬來報！”
“得令！”
老兵領命而去。
周遇吉再次將手按在牆垛上，感受著夯土的堅實。
他深知此堡位置關鍵，乃是屏護宣府側翼、監控蒙古動向的重要前哨。
他年輕的臉龐上閃過一絲與年齡不符的凝重，山雨欲來的預感，隱隱縈繞在他心頭。
山風掠過垛口，吹動他頭盔上的紅纓。
他的人生，必將如一顆冉冉上升的新星，在這個風起雲湧的時代，
綻放出迥異於原本曆史軌跡的光芒，照耀這片華夏大地。
周遇吉的目光越過堡牆，投向西部層巒疊嶂的群山。
山的那邊，是興和所的方向，也是近來各種駭人傳聞的源頭，
那股被稱為“漠南魔寇”的神秘力量。
他想起了這段時間聽到的種種訊息。
大同鎮兵變，代王府一夜傾覆；榆林衛遭襲，尤世威兄弟竟能穩住局勢；
還有林丹汗的精銳騎兵，幾次三番在草原西部被一股未知勢力以雷霆手段擊潰。
更不用說那篇如今已傳遍九邊，字字如刀、將奴酋努爾哈赤批得體無完膚的《討奴酋七大罪檄》。
想到這裡，周遇吉年輕的臉上非但冇有懼色，反而掠過一絲說不清道不明的情緒。
他心裡清楚，朝廷邸報和上官口中，無不是將這股勢力描繪成十惡不赦的妖魔。
但奇怪的是，從那些逃難的百姓、往來的商賈，
甚至軍中私下流傳的訊息裡，他卻幾乎冇聽過這支“魔寇”有什麼欺淩百姓的惡行。
若說殺代王父子算是大逆不道，可那代王父子在山西的所作所為，
周遇吉早有耳聞，說是死有餘辜也不為過。
反倒是這“魔寇”，所到之處，開倉放糧、接濟貧苦的事情屢見不鮮。
他們似乎專與那些作威作福的官紳權貴為敵。
周遇吉非但不恨，反而對這支亦正亦邪的隊伍生出了些許嚮往，甚至是一絲佩服之情。
他們敢想敢乾，行事毫無顧忌，就像專程來到這世間，
替天行道，懲罰那些昏聵無能的當權者一般。
這種念頭讓他心頭一熱，隨即又迅速壓下。
-