話說湖廣巡撫衙署發往襄陽的急遞與赴邵陽安撫的撫標參將幾乎同時出城，快馬踏秋霜，最為顯著的一匹快馬往西北直抵襄陽熊文燦的六省總理行轅
襄陽行轅內，案頭不見塘報，倒是酒壺小食堆積如山，案前的熊文燦喝杯小酒再配口小菜，以此往復，這本該是中年男子極為自在的消遣方式，然而此時卻顯得壓抑晦氣
隻有熊文燦自己知道，日後能不能喝酒吃菜已經是個未知數了
七月在羅睺山左良玉兵敗，自己要付主要責任，畢竟是自己聽到張獻忠在穀城復叛時驚慌失措，不顧眾將反對，執意逼著左良玉趕快去平叛，致使招此大敗，更何況在此之前若不是他力主招撫張獻忠的話，此時那反賊早應該被千刀萬剮了……
種種原因加持下，堂堂的六省總理立馬成了朝廷的罪臣被口誅筆伐
熊文燦知道是自己的過錯，朝廷也知道，於是崇禎帝震怒之下，削去其尚書銜，雖說令其戴罪視事仍掌湖廣軍務，可他也知道自己這輩子是翻不了身了，能保住性命已是最好結果
絕望之際，熊文燦突然想起自己在廬山曾經和空隱和尚的一段對話：
僧曰：“公自度所將兵足製賊死命乎？”
答曰：“不能。”
“諸將有可屬大事、當一麵、不煩指揮而定者乎？”
“未知何如也。”
“二者既不能當賊，上特以名使公，厚責望，一不效，誅矣。”
當時的熊文燦隻覺得好氣好笑，一個連廟門都冇出過幾次的和尚居然和自己談兵事
如今想來，真是悔不當初啊！
這不，此次大敗後，麾下諸將早已離心——左良玉徹底不受控製，坐擁重兵屯於鄖陽，以兵少餉缺為由拒不聽調，其餘各鎮總兵亦陽奉陰違，於是一時風頭無限的六省總理行轅的軍令出了襄陽城居然如石沉大海。
朝廷也不傻，看得出來熊文燦當前的境況，隻能再派個德高望重的來管理軍隊
到了八月底，朝廷正議拜楊嗣昌為督師輔臣，總領全國剿賊軍務，隻等楊嗣昌到任便交接兵權
所以當驛卒將邵陽縣失陷、張大殺官據城的急報送至案前時，熊文燦隻瞥了一眼便隨手推在一旁，又灌下杯苦澀的濁酒。
“真是難為你將此事還先給本官看了，隻是如今我權勢不如以往，就連那些個七品芝麻的知縣都輕視於我”
言罷，熊文燦不管驛卒怎麼看自己，直接擺了擺手，隻道“封原報送督師行轅，交楊大人處置便是”。
於是那急報再次被封裝起來，快馬加鞭往楊嗣昌方向送去……
此時的楊嗣昌，剛剛在北京領受督師之命，別了崇禎南下，一路行至河南南陽府地界，離湖廣襄陽已不足三百裡。
要說這楊嗣昌也是能臣，萬曆三十八年進士及第，天啟朝為官時因魏忠賢閹黨專權，不願攀附，於是便居家守製
這麼個堅守本心的忠臣到了崇禎朝時自然被重新起用，歷任戶部侍郎、兵部尚書，深得崇禎帝倚重。
然而此時他的臉色心情也不太好
別的官員憂的都是懷纔不遇，而他則是有些懷疑自己的能力
因為當初招撫張獻忠一事，雖說主謀是熊文燦，然而卻是自己暗中支援……
如今自己這個督師就是踩著熊文燦的敗局而來，可若剿賊無功，下場絕不會比熊文燦好多少
要知道離這千裡外京師裡的陛下可是很善變的
唉，可真想要剿滅反賊，當真是難啊！
鄖襄一帶的戰報接連傳來，張獻忠率部數萬屯於房縣、竹山群山之中，左良玉等將拒不聽調，合圍之勢遲遲不能形成；
湖廣各地糧餉匱乏，衛所兵疲敝，剿賊局勢已然糜爛。
楊嗣昌看著這些問題就頭疼，短時間內絕無徹底剿滅的可能！
所以……京師裡的陛下會不會因此罷了自己的官職？
正當楊嗣昌對著湖廣輿圖蹙眉直嘆時，熊文燦自襄陽轉遞的邵陽縣急報也送至南陽行轅
楊嗣昌展卷一看，瞬間拍案而起，破口大罵，震徹驛站
身旁親衛與隨征將領皆被驚動，紛紛入內見禮，卻見楊嗣昌已是麵紅耳赤，手中急報被捏得皺成一團，素來儒雅的臉上滿是戾氣，竟是連些汙言穢語都罵了出來——這是隨他出征的諸人從未見過的模樣。
眾將以為是反賊張獻忠又有什麼大動靜了，見狀連忙接過急報傳閱，然而看完後皆是麵麵相覷，心中不解。
這算什麼？
不過是哪處不知名的小縣被群烏合之眾占了罷了
這有什麼好氣的？
寶慶府附郭縣雖失，大不了令新知府暫駐新化縣，另擇時機收復便可，更何況邵陽無山險可依，不比張獻忠盤踞的房竹群山，以湖廣本地兵剿之應不會太費力氣，於眼下的剿賊大局而言，甚至算得一樁易成的功績！
可以向上邀功了，這是好事啊！
更何況從這小子寫的信件來看，他還是很忌憚朝廷的，語氣行為都可以用卑微形容，似乎都不需要大動兵馬便能輕鬆拿下
然而眾將不知，楊嗣昌的怒從來不是因張大占了邵陽，而是因張大的所作所為太像張獻忠，像到讓他破了防
什麼繳納糧稅，什麼割發立誓，什麼放還家眷
假的！都是假的！虛與委蛇的下賤手段，與當初張獻忠假意歸降、受撫穀城卻暗蓄兵力如出一轍！
當初自己就是信了張獻忠那混帳東西，導致楚地糜爛，如今又見一個張大依樣畫葫蘆，在楚地跳梁
這不是挑釁是什麼？
楊嗣昌越想越氣，此時已經臉色煞白，全身都在微微顫抖，沉氣怒聲道
“此賊不除，本官誓不為人！今令，分兵剿殺反賊張大，趁其根基未穩，一舉蕩平！”
此言一出，帳內諸將皆麵露難色，率先出言勸阻的是總兵猛如虎（真名）
“督師三思！湘中非剿賊核心之地，山多路遠，更何況此人似乎……還能好好說話，不如先遣人安撫，穩住其心，待平了獻賊，若他還敢造反，再回師剿之不遲！”
其餘諸將亦紛紛附和，皆言此時當以圍剿張獻忠為要務，邵陽之事可緩不可急，無需督師費心調兵
楊嗣昌聽聞哈哈大笑，一時之間居然停不下來，然而笑聲中隻有冷意與苦恨
“當初滿朝文武都暗許熊文燦穩住張獻忠，待其懈弛再圖之，結果如何？今張大此舉，便是第二個張獻忠，若再求穩，楚地便要儘入賊手！”
他指著輿圖上的邵陽縣，聲音陡然拔高
“諸將隻言合圍獻賊，卻不思湘中若亂，若南北呼應，我軍定腹背受敵！張大雖微，卻敢公然抗命，若不速除，何以立軍威？
湖廣本地兵剿之足矣？調遣精兵速戰速決，既平湘中小亂，又儆楚地群盜，又何樂不為？”
楊嗣昌的話，讓帳內一時沉默，卻仍有將領麵露遲疑。他見諸將仍有異議，便看向身旁的僉事萬元吉
“元吉，你素有謀略，此事你意如何？”
萬元吉自楊嗣昌任兵部尚書時便隨其左右，這回楊嗣昌讓他提意見，自然是想讓他替自己說話的
“督師英明，所言極是”
萬元吉猶豫片刻，最終還是昧著良心說了這話
“好！”
正當楊嗣昌打算下令之時，帳中卻有一人再次出言反對，此人是陝西總兵賀人龍。
賀人龍，行伍出身，驍勇善戰，素有“賀瘋子”之稱，曾隨孫傳庭、洪承疇剿賊，在軍中威望極高，此番楊嗣昌督師，檄其率部會剿，賀人龍正隨陝西三邊總督鄭崇儉屯於鄖襄，恰逢在南陽行轅議事，遂直言反對
“督師，末將還是那句話——邵陽縣不過一孤城，那個什麼賊又是烏合之眾，實在要打湖廣參將便可領本地兵剿之，何必勞師動眾？今房竹合圍在即，我等當一心對付張獻忠，湘中這點小事，交由湖廣巡撫處置便可，真真無需督師分心！”
一連串說出此話後，迎接賀人龍的是楊嗣昌的白眼，不過他用白眼瞪了賀人龍片刻後，最終還是輕輕嘆了口氣，妥協道
“令湖廣參將黃朝宣率邵陽縣周邊衛所兵一千，營兵五百，自長沙北上直趨邵陽縣；
另令鄖襄副將周鳳岐率輕騎五百為疑兵，屯於寶慶府北，防張大北竄與張獻忠合流！
限一月之內，蕩平張大，取其首級來獻，此事交由湖廣巡撫宋一鶴督辦，不必……調北兵精銳”
……
……
河南南陽府是要比湖廣更加涼爽些，在夜半三更時，楊嗣昌輾轉反側夜不能寐，遂起身出走至南陽驛站的高台上，望著南方天際，接著便一直注視那一輪潔白無瑕的明月，不知在想些什麼。
他抬手撫過腰間的尚方寶劍，喃喃道
“天佑大明……天佑大明”