夜風在軍營的篝火間穿行，發出嗚嗚的聲響，吹得火苗忽明忽暗。
錢鐸裹著那件半舊的青色棉袍，坐在一堆篝火旁，手裡握著一根木棍，有一下沒一下地撥弄著火星子。
燕北匆匆從營地外走來，腳步雖快卻輕，在離錢鐸還有幾步遠時停下，抱拳低聲道：「大人。」
「嗯？」錢鐸頭也沒抬。
「城裡盯梢的兄弟傳回訊息，」燕北走近幾步，聲音壓得更低，「說是孫、趙等一眾鄉紳聚在孫府花廳，閉門議事，足有一個時辰。咱們的人在外麵聽不真切，隻知道動靜不小，似有摔砸之聲，後來又漸漸安靜下來。」
錢鐸手裡的木棍停住了。
他抬起頭，眼睛被篝火映得亮亮的，嘴角忽然咧開一個古怪的笑容：「喲，這麼快就聚上了？」 讀小說選，.超流暢 ,提供給你，的閱讀體驗
燕北皺眉：「大人，這幫人聚在一起，怕不是在打什麼壞主意。要不要卑職再多派些人手，盯緊些？」
「壞主意？」錢鐸把木棍往火裡一扔，拍了拍手上的灰，「那肯定的啊。我剛纔要了他們那麼多糧食銀子，他們心裡能舒坦？」
他站起身，伸了個懶腰，骨頭哢吧作響，臉上那笑容卻越來越玩味：「讓我猜猜，這幫老爺們聚在一塊兒，罵我是肯定的，說不定......」
錢鐸頓了頓，扭頭看向燕北，眼睛裡閃著一種近乎戲謔的光芒：「說不定正在商量怎麼殺了我呢。」
燕北先是一愣，隨即失笑：「大人說笑了。您是朝廷欽差，持皇上金牌，他們幾個鄉紳，哪有這麼大的膽子？」
「膽子？」錢鐸嗤笑一聲，背著手在篝火旁踱起步來，「燕北啊燕北，你還是小看了這些人。為了銀子，為了家業，這些人什麼事乾不出來？」
他停下腳步，望著遠處黑黢黢的良鄉城牆輪廓，聲音冷了幾分：「你以為他們平日裡穿金戴銀、呼奴喚婢，就真是守法良民了？兼併田產、放印子錢逼死人命、勾結胥吏偷稅漏稅，哪一樁拎出來，不是殺頭的死罪？」
燕北神色凝重起來：「可......殺欽差是誅九族的大罪！他們就算有天大的膽子，也不至於......」
「不至於？」錢鐸轉身，盯著燕北，「我問你，要是今天我不去逼他們，而是帶著聖旨，客客氣氣請他們捐糧助餉，他們會給多少？」
燕北想了想：「頂多......三五百石，千把兩銀子，還要百般拖延......」
「對啊！」錢鐸一拍手，「可我今天要了多少？一千五百石！八千兩！翻了幾倍！他們肉疼不疼？」
「疼。」燕北老老實實點頭。
「肉疼了，就會恨。恨到極處，就會想：與其被我這無底洞一點點榨乾，不如搏一把，把我弄死。」錢鐸說著，語氣輕鬆得像在說別人的事，「至於誅九族？那是以後的事。眼下這關都過不去，還管以後？」
他重新坐回篝火旁，撥弄著火堆：「再說了，這世道，山陝流寇造反，遼東韃子入寇，京畿亂兵劫掠，死個把官，算稀奇嗎？到時候一把火，燒個乾淨，朝廷查起來，無非是多派幾個官來走走過場。他們再花點銀子，上下打點，說不定還真能瞞過去。」
燕北聽著，越聽越心驚。
他原本隻當錢鐸是在開玩笑，可這番分析下來，竟絲絲入扣，合情合理！
「大人！」燕北聲音發緊，「若真如此，此地不宜久留！卑職這就調集人手，加強護衛，或者......或者咱們連夜拔營，換個地方？」
「換地方？」錢鐸笑了，「換哪兒去？我這欽差是來安撫大軍、籌措糧餉的，事兒還沒辦完就跑，像話嗎？」
他扔了手中的棍子，拍了拍手：「再說了，他們想殺我，我就得跑？那我錢鐸的麵子往哪擱？」
「可是大人，明槍易躲，暗箭難防啊！」燕北急了，「咱們就二十來個兄弟，他們若真豁出去，雇上幾十上百的亡命徒......」
「誰說就二十個多人？」錢鐸打斷他，臉上那混不吝的笑容又回來了，「這不還有幾百將士？」
他站起身，拍了拍燕北的肩膀：「不過你也別太緊張。」
燕北看著錢鐸這副滿不在乎的模樣，心裡又急又無奈。
這位錢大人，懟皇帝的時候悍不畏死，查案子的時候雷厲風行，怎麼到了自己安危的事上，就這麼......這麼漫不經心？
「那......卑職這就去安排。」燕北抱拳，「加派暗哨，巡視營地，再讓弟兄們都警醒著點。」
「去吧。」錢鐸揮揮手。
......
次日清晨，天色未明，軍營裡便已炊煙裊裊。
錢鐸蹲在篝火旁，捧著一碗熱騰騰的粟米粥，吸溜得正香。
粥裡摻了昨晚從城裡運來的細糧，還撒了點鹽巴，在這臘月寒天裡，喝上一口，暖意能從喉嚨一直熨帖到胃裡。
隻是這味道到底還是比不上一碗熱騰騰的牛肉湯麵。
「大人。」燕北快步走來，臉上帶著幾分警惕，「孫家派人來了，就在營門外候著。」
錢鐸頭也不抬：「說什麼？」
「說是良鄉全體鄉紳感念大人體恤將士、籌措糧餉的辛勞，特地在城裡『鴻運樓』備了薄宴，請大人務必賞光，也好讓良鄉父老一盡地主之誼。」燕北頓了頓，壓低聲音，「來人還帶了禮物，兩壇三十年陳的汾酒，說是孫家珍藏。」
「嗬，三十年陳的汾酒？」錢鐸放下碗，抹了抹嘴，咧嘴笑了，「這幫老爺們昨晚還恨不得生啖我肉，今早就變臉要請客吃飯了？有意思。」
他站起身，拍了拍衣袍上的草屑：「人呢？」
「在營門外等著回話。」
「告訴他，本官稍後便到。」錢鐸揮揮手，等燕北轉身要走，又補了一句，「對了，把那兩壇酒扔了，我怕他們下毒！」
燕北應聲而去。
耿如杞從旁邊的帳篷裡鑽出來，臉上帶著憂色：「錢僉憲，這宴......怕是宴無好宴。昨日你那般施壓，他們豈會真心請你？依卑職看，還是推辭為妙。」
錢鐸轉頭看他，似笑非笑：「耿軍門，你覺得他們是真想請我吃飯？」
「這......」