除夕將至，京郊寒雪初霽，朔風掠過周府牆頭，後花園的茶亭裹在一片清寒之中，枯枝上還凝著未化的大雪。
周延儒身著厚錦棉袍，指尖捏著一盞溫熱的祁門紅茶，目光落在亭外覆雪的枝椏上，神色怡然。
「玉繩倒是好興致，這般光景，還有心思在此品茗看花。」一道沉厚的聲音自茶亭外傳來，薛國觀身著緋色官袍，不等僕人通報，便徑直踏入了亭中。
周延儒緩緩抬眸，放下茶盞道，「廷賓兄到訪，恐怕不隻是為了來責難我的吧？」
薛國觀聞言，重重坐下，一把奪過僕人遞來的茶盞，一飲而儘，茶水濺濕了衣襟也渾然不覺，「內閣這**佞，借著祫祭大典之事，竟將曹思誠打成閹黨下獄，這分明就是在剷除異己！」
提及這件事，周延儒的眼神暗了暗。
祫祭大典由駙馬都尉代祭一事，如今已是鬨得沸沸揚揚。
大明朝兩百多年，從未有過這等先例，卻不曾想，朝堂之上帶頭彈劾內閣的曹思誠，竟然被他們以閹黨餘孽的罪名給直接下獄。
此等猖狂做法，簡直猶如天啟朝時的東林黨一般。
不，應該說，現在的內閣與東林黨無異。
來宗道本就是東林黨人，施鳳來也是個首鼠兩端的小人，如今，錢龍錫與韓爌皆已在赴京的路上。
他們還冇到，內閣就如此囂張跋扈，一旦這二人進京，東林黨人隻會更加瘋狂。
「廷賓兄稍安勿躁，」周延儒緩緩開口，聲音壓得極低，「曹思誠雖有風骨，卻太過急躁，僅憑彈劾便想撼動東林黨與勛貴，無異於以卵擊石。」
「那便任由他們胡作非為？」薛國觀語氣激動，猛地拍了一下石桌，震得茶盞微微晃動，「玉繩，東林黨這群人，向來黨同伐異，若任由他們這般行事，用不了多久，你我恐怕也要被他們驅逐出朝堂！」
「陛下如今久居西苑不出，內閣和司禮監把持朝政，還有英國公為他們撐腰，這大明朝廷遲早被他們搞得烏煙瘴氣。」
周延儒沉默片刻，抬眸看向薛國觀，「陛下雖在西苑，卻並未消沉，我猜，此次祫祭大典，可能就是陛下故意為之。」
薛國觀眼神一變，「此話怎講？」
周延儒道，「當初魏忠賢謀反下獄後，陛下否了魏忠賢一切改革之法，此舉意在蟄伏。」
「陛下也知道百官都希望魏忠賢死，故而以退為進，避免黨爭愈演愈烈，使無辜之臣蒙冤。」
「可魏忠賢死後，內閣掌權還是借著剷除閹黨之名打擊異己，如今，東林勢成已然超出黨爭所限，有了專權之嫌。」
「陛下看似什麼也冇做，卻在關鍵之時，借祫祭大典點燃了反東林之臣的怒火，你覺得這是巧合嗎？」
薛國觀聞言，也覺得周延儒說的有幾分道理，可還是覺得哪裡不太對，「玉繩，若陛下真如你所說有這般手段，當初為何會被他們鑽了空子？」
周延儒道，「他們未動手之前，你會料到英國公有此險招嗎？」
薛國觀張了張嘴，欲言又止。
即便換做是他，也確實無法預料到英國公會帶兵擒住魏忠賢，行兵變之亂。
在大明朝，兵變就是造反，太祖當年定下律法，百姓造反誅首惡，官吏造反夷三族。
一旦兵變失敗，其結果便是滿門抄斬。
誰敢堵上家族來行謀逆之事呢？
但偏偏英國公就做了，且做的滿朝文武無人敢置喙。
因為他抓的人，正是朝中官員欲除之而後快的人。
周延儒道，「陛下年少，當日能忍住這口氣，頗有先帝之姿，如今陛下有所動作，咱們也得想個辦法策應陛下。」
薛國觀眼珠一提溜，「玉繩，什麼辦法？」
周延儒端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，「我乃少詹事，久在東宮輪值，也曾見過曹化淳幾麵，此人心思縝密，頗有城府，當日英國公兵變，恐怕也在其中。」
「否則不可能升任秉筆太監，還提督東廠和京營，儘管現在東廠正在撤番，但他還掌握著騰驤四衛，此人如果能拉攏過來，我等未必就懼怕英國公。」
「且，有司禮監批紅之權，內閣諸多政令也會受阻，東林黨再想以閹黨餘孽處置朝臣，就得慎重行事了！」
薛國觀點點頭，但很快又皺起眉頭，「你我二人勢單力薄，東林黨在朝中經營多年，根基深厚，如今又起復諸多舊臣，韓爌與錢龍錫不日就要入閣，曹化淳安敢背離東林黨？」
周延儒笑道，「若曹化淳聰明，他也不會眼睜睜看著東林獨大，否則一旦東林勢成，未必不會換個太監執掌司禮監。」
「英國公已然開了先河，還有魏忠賢這個前車之鑑，他又怎會把自己的身家性命拱手讓於他人拿捏？」
「不過，廷賓兄說的冇錯，僅憑你我二人的確不足以抗衡東林，所以，我們得找幫手。」
薛國觀忙問道，「可有人選？」
周延儒道，「南京禮部尚書溫體仁，我在南直隸與其共事多年，對他也有所瞭解，此人極為聰慧，且與東林黨素有嫌隙，麾下也有一批得力之人。」
「若是能將他調到京城，以他的能力，定能成為我們的助力，加之如今的朝堂已有不少朝臣對東林不滿，這股力量為我們所用的話，未必不能與東林黨分庭抗禮。」
「我等與東林爭鬥，相信曹化淳也會樂見其成，更何況，年關之後，陛下就要開經筵，這是我等接觸陛下最好的時機，如若能成，我等便可策應陛下，重掌朝政。」
薛國觀聞言，眼前一亮，周延儒乃少詹事，是經筵侍講的不二人選。
「隻是，調溫體仁入京，並非易事啊。」
周延儒笑道，「此前或許困難，但經過內閣清洗閹黨，陛下又鬨了這祫祭大典，讓曹思誠也被下獄後，朝中有資格做經筵講讀官的人已經不多了。」
「內閣廷議定然會推舉賢才，我等上奏將南京禮部尚書納入其中，內閣不會拒絕，到時就看陛下能不能讀懂咱們的心思了！」
……