大內西苑，永壽宮。
曹化淳站在宮門外，等待朱由檢的召見。
片刻後，小太監出來傳話，曹化淳也隨之走進了永壽宮。
大殿內檀香裊裊，空氣中瀰漫著一股怡然自得的沉靜。
朱由檢依舊坐在內殿的紗簾之後，那層薄紗如霧，將他的容貌與身形遮得嚴嚴實實，隻能隱約瞧見道袍的輪廓。
曹化淳躬身行禮，匯報朝臣們的奏請，「啟稟陛下，朝臣們近日接連彈劾內閣首輔黃立極，言辭激憤，奴婢實在壓不住，特來請陛下聖裁。」
紗簾後靜了片刻，方纔傳來朱由檢淡漠的聲音，「曹卿自斷即可，無需問朕。」
曹化淳似乎早就料到一般，旋即解釋道，「陛下，黃立極畢竟是內閣首輔，奴婢身為司禮監秉筆太監，若無聖意又豈敢輕易處置一閣首輔。」
朱由檢緩緩睜開雙眼，心中暗暗冷笑。
他豈能不明白曹化淳的心思，無非就是把處置黃立極的鍋甩到自己頭上，好在黨爭之中當一朵白蓮花，誰也不得罪。 書庫廣，.任你選
哪怕東林日後失勢了，有黃立極的黨羽執掌大權，那這帳也算不到他頭上。
身為一個太監，屁股歪到朝臣一邊，卻還清醒的意識到不參與黨爭，以防日後被清算。
可惜了。
這本該是一位比肩魏忠賢的人物，偏偏太過聰明，也太過惜命。
無妨，既然曹化淳不願意當這個惡人，那就讓他來。
反正兩人的目標也是一致的。
「那你便說說，朝臣們都彈劾了黃首輔什麼。」
曹化淳眼底掠過一抹喜色，隨即道，「此番群臣皆痛斥黃立極乃閹黨餘孽，昔日依附魏忠賢，曲意逢迎，助紂為虐。」
「如今雖魏逆已除，他卻仍居內閣首輔之位，實在難以服眾，前幾日內閣廷議，六部九卿因為此事大打出手，以至政事都有所延誤。」
朱由檢道，「既然朝臣們對黃首輔不滿，那就索性撤了他的首輔之位，再從內閣之中另選一位閣老便是。」
果然，陛下也想扳倒黃立極。
曹化淳收起心中竊喜，這才話鋒一轉，「不過陛下，黃立極若是被革去首輔之位，內閣之中，其餘閣臣資歷皆淺，要麼是近年新晉，要麼是素無威望，無人能主持內閣大局，更無人能鎮住朝堂亂象。」
「今日群臣聯名奏請，想起復舊臣韓爌，言其品行端方，威望卓著，曾執掌內閣，深諳朝務，若能請他出山，必能穩定朝局，安撫群臣。」
「這是群臣遞給奴婢的奏摺，還請陛下過目。」
這話剛落，紗簾後便傳來朱由檢的聲音，「朕準了。」
嗯？
這麼順利？
曹化淳心頭一凜，開始復盤是不是剛才自己哪句話有問題。
「怎麼，曹卿覺得不妥？那不如再由曹卿推薦一人擔任內閣首輔，隻要你開口，朕現在就準了。」
曹化淳忙不迭擺手，「不不不，奴婢沒有這個意思，既然陛下已經準了韓爌擔任內閣首輔，奴婢自然沒有異議。」
朱由檢道，「嗯，若是無事便不要打攪朕修煉了，下去吧。」
曹化淳躬身道，「奴婢告退。」
當他緩緩退出永壽宮後，不禁覺得有些古怪。
但又說不上來是哪裡古怪。
就是，太順了。
朝臣們以及司禮監所請，幾乎沒有任何阻礙。
這位陛下好像徹底放棄了朝政一般，什麼也不管了。
英國公等人政變之前，這位陛下可不是如今這般姿態。
如此巨大的反差，也是讓他完全看不透如今的朱由檢到底想幹什麼。
……
翌日，內閣廷議。
文淵閣內，案幾林立，黃立極端坐首輔之位。
「今日召諸位議事，核心唯有一事，鹽政整頓。」
「本輔與內閣諸臣商議多日，決意將明年新政之一，增設整頓鹽政。」
「鹽者，國之重利，民之剛需，不可有半分懈怠。今日廷議，便是要諸位各抒己見，暢所欲言，凡有可行之策、可查之弊，皆可直言。務必議定詳實章程，待奏請陛下批覆後，來歲開春便正式推行。」
話音落畢，黃立極抬手示意諸臣發表意見。
些許騷動之後，戶部左侍郎聞韜道，「卑職以為當前私鹽販賣尤以廣東最為猖獗，廣鹽私販勾結地方豪強，越界傾銷，已然嚴重侵蝕淮鹽專賣之地，致使淮鹽課稅大減，長此以往，國用虧空不堪設想，當嚴令兩廣督撫嚴查私鹽，堵住廣東私鹽外流之口，方能恢復淮鹽舊製！」
聞韜話音剛落，殿內便響起一陣低低的議論聲。
很快，又有一人開口道，「聞大人所言雖有道理，卻未察廣東實情。」
眾人聞聲瞧去，發現說話之人乃是禦史林文遠。
「廣東鹽場，尤以潮州、惠州沿海諸場為要，近年潮橋、小江等鹽場灶戶課稅繁重，產鹽不足仍需足額納課，大批灶戶逃亡無門，隻得私煎私賣以求生計。」
「若一味嚴令嚴查，恐逼反灶戶，得不償失啊。」
來宗道聞言，旋即應聲道，「灶戶苦困可酌情安撫，但若因此放任私鹽泛濫，便是養癰遺患！」
「廣東潮州府鎮平一帶，鹽梟糾集亡命之徒數百人武裝護私，壟斷當地私鹽轉運，甚至公然對抗官府稽查，劫掠商旅，如若不嚴禁私鹽販賣，恐難以遏製當地鹽梟。」
黃立極沉聲道：「來閣老，此事果真？」
「回首輔，確有實據。」來宗道躬身回話，「卑職家在浙江，有族人在淮南一帶運官鹽，據他所說，鎮平當地宗族豪強將廣鹽私運至淮鹽引岸，每趟私鹽獲利钜萬，地方官吏或被收買，或畏懼其勢，竟無人敢管。」
黃立極早就知曉此事，如今廷議與來宗道一唱一和，其實就是為了順利推行新政。
果然，朝臣們在聽到來宗道所說的話後，立刻沒了反駁的聲音。
然而就在黃立極正欲開口細說整頓鹽政之時，文淵閣外忽然傳來甲葉摩擦的脆響。
下一刻，殿門已被猛地推開。
曹化淳一身司禮監蟒袍，麵色淡漠，不帶半分多餘神情，身後跟著數十名錦衣衛，腰佩繡春刀，甲冑寒光凜冽，進門後直接分列兩側，將殿門堵死，肅殺之氣瞬間籠罩整個文淵閣。
「陛下有旨，內閣首輔黃立極，昔年依附閹逆魏忠賢，濁亂朝政，魏逆伏誅後，仍怙惡不悛，居首輔之位結黨營私，擾亂朝綱，致廷議紛爭，政事遲滯。」
「著即革去一切官職，褫奪官爵，押赴錦衣衛詔獄嚴審！」
「另召舊臣韓爌還朝，出任內閣首輔，主持內閣大局，安撫朝綱，欽此。」
殿內一片死寂，所有人的目光都看向黃立極。
隻見後者沒有絲毫驚慌失措，臉上的錯愕褪去後，取而代之的是難以理解的困惑。
他不明白！
為何英國公張惟賢不支援他？
難道海貿走私的利潤，都不足以換得首輔之位？
「帶走！」
……