民國十一年秋，成都的暑氣漸漸散去，督辦公署的小會議室裡，氣氛卻比盛夏的日頭還要灼熱。
林少川和蔣百裡並肩坐在長桌主位，麵前攤著一疊厚厚的外文資料，封麵上印著飛機的黑白照片，還有一行醒目的意大利文——《製空權》。長桌對麵，坐著一身戎裝的周至柔，他腰背挺得筆直，雙手放在膝蓋上，指尖卻微微發緊，眼神裏帶著幾分難掩的緊張。
他剛從遵義防區星夜趕回成都，接到總司令的急電時，心裏就一直在打鼓。護國軍整編之後，他的第四師師長，駐守遵義，負責黔北防務，一直兢兢業業，沒出過半分差錯。可總司令突然把他緊急召回，還特意讓總參謀長作陪，他實在猜不透到底是什麼事，心裏七上八下的。
“至柔，不用緊張，叫你回來，是有一件大事，要交給你去辦。”林少川看著他侷促的樣子，忍不住笑了笑，率先打破了沉默，將麵前的資料推到他麵前，“你先看看這個。”
周至柔連忙起身，雙手接過資料。翻開第一頁，就是杜黑《製空權》的中文譯本，裏麵密密麻麻地標註著筆記，還有各種飛機的效能引數、歐美各國空軍的發展現狀。他越看越心驚，連手心都冒出了汗。
他是保定陸軍軍官學校畢業的，學的是步兵指揮，對航空領域幾乎一無所知。可就算是門外漢，他也能從這些資料裡看出來，這種能在天上飛的鐵傢夥，在未來的戰爭裡，將會擁有何等恐怖的力量。
“總司令，總參謀長，這些……”周至柔放下資料，抬起頭，眼裏滿是震驚，還有幾分不解，“您叫我回來，是和這些飛機有關？”
“沒錯。”林少川點了點頭，語氣無比鄭重，“我們護國軍，現在有了十二個陸軍師，有了江防艦隊，陸軍能征善戰，海軍能守得住長江航道。但我們缺了一塊最重要的拚圖，那就是空軍。未來的戰爭，必然是海陸空三軍協同作戰，誰掌握了製空權，誰就掌握了戰場的主動權。沒有空軍，我們的陸軍再強，也隻能被動捱打。”
蔣百裡接過話頭，指著資料上的歐美空軍資料，沉聲道：“第一次世界大戰結束之後，歐美各國都在瘋狂發展航空力量，英國、法國、美國都已經組建了獨立的空軍，飛機的效能日新月異，從最初的偵查、通訊，已經發展到了對地轟炸、空中格鬥。可我們中國呢？馮如先生造出中國第一架飛機已經二十年了，可直到今天，全國連一支像樣的空軍都沒有，連一架自己造的軍用飛機都造不出來。北洋政府隻顧著打內戰，根本沒人關心航空發展，長此以往，我們和列強的差距隻會越來越大。”
周至柔的心臟猛地一跳，他終於明白總司令的意思了，呼吸瞬間急促起來，忍不住問道：“總司令，您的意思是……要讓我去負責空軍的事？”
“沒錯。”林少川看著他，一字一句道，“我打算讓你卸任第四師師長的職務，以航空籌備總辦的身份，前往美國考察。去看看歐美最先進的航空工業，去學習最先進的空軍建設理念，去為我們中國，為我們西南護國軍，打造一支真正的空軍！”
這話一出，周至柔瞬間愣住了，臉上的震驚無以復加。他猛地站起身，連連擺手，語氣裡滿是緊張與惶恐：“總司令，我就是個學步兵的，連飛機都沒坐過，對航空一竅不通啊！這麼重要的事，我怕我擔不起這個重任，辜負了您和總參謀長的期望！”
他是真的慌了。他帶兵打仗沒問題，可讓他去搞空軍，去美國考察，這完全是他從未接觸過的領域。空軍是國之重器，萬一搞砸了，他擔不起這個責任。
“我知道你沒接觸過，這沒關係。”林少川站起身，拍了拍他的肩膀，語氣沉穩而堅定，“沒人天生就懂航空，馮如先生當年也是從零開始，造出了中國第一架飛機。我選你，不是因為你懂航空，而是因為你學習能力強，心思縝密，有大局觀。這件事，交給別人，我不放心。”
蔣百裡也站起身，笑著道：“至柔，你不用妄自菲薄。我已經把杜黑的《製空權》全部翻譯了出來，還有歐美各國的航空教材，你可以在路上慢慢學。而且這次去美國，不是讓你一個人去，我們會給你配翻譯、和去美利堅航空專業深造的留學生，還有一批從江南造船廠、涪陵兵工廠選出來的工程師，跟著你一起去。”
他頓了頓，語氣變得嚴肅起來：“你要記住，我們讓你去美國，不隻是買幾架飛機回來。我們要學的，是一整套航空體係，是空軍的訓練、作戰、管理體係。我們不僅要有自己的飛機，還要有自己的飛行員，自己的航空工廠，自己的空軍！未來，我們要讓中國的戰鷹，飛遍祖國的藍天，讓列強的飛機不敢在中國的領空上耀武揚威！”
周至柔站在原地，聽著兩人的話，心裏翻江倒海。緊張和惶恐漸漸散去，取而代之的，是一股難以抑製的激動與熱血。他知道馮如先生，那位中國航空第一人為了中國的航空事業，獻出了自己年輕的生命。如今，總司令給了他這個機會，讓他去延續馮如先生的遺誌，打造中國自己的空軍，這是何等的榮耀，何等的重任！
他想起了這些年，看到的列強在中國的土地上橫行霸道，想起了北洋政府的軟弱無能。如果我們有自己的空軍，有自己的戰鷹，就能在天上擋住侵略者，就能少死很多同胞！
周至柔深吸一口氣，猛地立正，對著林少川和蔣百裡敬了一個標準的軍禮，眼眶泛紅，聲音鏗鏘有力：“總司令，總參謀長，我周至柔，此去美國，我定當竭盡全力，不辱使命！學不成航空，建不成空軍，我誓不回國！”
“好！好樣的！”林少川哈哈大笑，用力拍了拍他的肩膀，“我就知道，你不會讓我和蔣總長失望！”
隨後，林少川當場給出了最高規格的支援：航空籌備處的經費無上限，隻要是發展航空需要的，財政廳全力保障；在美國期間，要人給人，要錢給錢，他擁有最高決策權；不僅要採購最先進的教練機、偵察機、戰鬥機、轟炸機，還要聘請美國頂尖的航空工程師、退役飛行員來中國任教，同時選拔一百名優秀青年，隨他一同前往美國，學習航空駕駛、飛機製造、航空維修，培養中國自己的航空人才。
“還有一件事，你一定要記在心裏。”林少川的語氣無比嚴肅，“買飛機隻是權宜之計，我們最終的目標，是要造咱們自己的飛機。你在美國，要想盡一切辦法，引進飛機製造的技術和裝置，哪怕多花點錢，也要把核心技術帶回來。涪陵的鋼鐵廠、兵工廠，已經預留了航空製造車間，等你帶著技術回來，我們就建中國自己的飛機製造廠，造出完全屬於中國人自己的軍用飛機！”
“是！我記住了！”周至柔鄭重地應道，把這句話牢牢刻在了心裏。
會議結束後，周至柔沒有絲毫耽擱，當天就開始了出發前的籌備工作。他一頭紮進了航空資料裡，沒日沒夜地學習，從一個航空門外漢，一點點啃下了基礎的航空理論。
半個月後，重慶朝天門碼頭，一艘前往美國的遠洋客輪即將起航。
周至柔身著西裝，帶著籌備處的一眾人員，站在甲板上，對著碼頭上的林少川和蔣百裡，再次敬了一個軍禮。客輪鳴響汽笛，緩緩駛離碼頭，朝著大洋彼岸駛去。