王昆隻是忽悠蘇蘇說的託詞，牛五哪有能耐逃掉。
中午時分，天牛廟村口。
平時用來曬穀子的廣場上，今天卻是人山人海，殺氣騰騰。
護廠隊辦事效率極高——或者說是那五十塊大洋的賞金實在太誘人。
昨天後半夜，就有村民偷偷來報信，說在後山的一個廢棄炭窯裡發現了牛五的蹤跡。
張龍帶著人摸過去的時候，這小子正躲在草堆裡瑟瑟發抖，手裏還抓著半個偷來的生紅薯。
看見全副武裝的護廠隊，連反抗的勇氣都沒有，當場就尿了褲子。
此時，正午的陽光毒辣辣地照著。
牛五被五花大綁，跪在高台上，渾身髒得像個泥猴，臉上青一塊紫一塊，顯然是被抓捕的時候沒少挨“照顧”。
他早已沒了當初在破廟裏密謀時的囂張和陰毒，鼻涕眼淚糊了一臉，拚命地朝著坐在太師椅上的王昆磕頭。
“王老爺饒命啊！我是鬼迷心竅！
我是喝了馬尿不知天高地厚！我再也不敢了！
看在同村的份上，看在我爹當年還幫過您家種地的份上……”
哪年的老皇曆了，況且老子是穿越者。你說的我爹，那老登老子都沒見過。
隻留下個破茅草屋了，今天的一切都是他王昆白手起家努力來的。
當然，這裏麵係統起到了一點小小的作用。
“同村？”王昆坐在椅子上，手裏把玩著馬鞭，眼神冷得像冰。
“你欺負傻子的時候，想過她是同村嗎？
你把人往死裡逼，差點搞出一屍兩命的時候，想過是同村嗎？”
王昆站起身，聲音陡然提高，傳遍了全場：“天牛廟，不留畜生！”
“行刑！”
隨著王昆一聲令下，張龍一腳踢開了牛五腳下的凳子。
繩套瞬間收緊。
牛五的雙腿在空中拚命地蹬踏著，雙手徒勞地抓撓著脖子上的繩索，眼珠子暴突，舌頭伸得老長。
那種瀕死的掙紮和抽搐，讓台下圍觀的村民們一個個嚇得臉色煞白，大氣都不敢出。
雖然纔看過癩子被行刑，但這種暴力衝擊一樣讓人難忘。
可這幫村民既怕又想看，完全是人菜癮大的看客心理。
幾分鐘後，牛五不動了，像條死魚一樣掛在風中晃蕩。
王昆冷冷地看著這一幕，沒有絲毫憐憫。
他轉過身，目光如電，掃視著台下黑壓壓的人群。
“都看見了嗎？”
王昆的聲音不大，卻帶著讓人不敢直視的威嚴。
“以後在天牛廟，這就是規矩！
誰要是敢欺負弱小、欺男霸女，這就是下場！不管你是誰，不管你有什麼親戚，絕不姑息！”
人群中有幾個男人縮了縮脖子，臉色比弔死鬼還難看。
他們就是給鐵頭家送禮的“嫌疑人”。
看著牛五的慘狀，他們感覺脖子上也涼颼颼的，彷彿那繩套隨時會套在自己頭上。
但同時，他們心裏也長長地鬆了一口氣。
王老爺既然殺了首惡牛五和癩子，那是不是意味著……這事兒就算翻篇了？
他們送的那點東西，算是買了個平安？
然而王昆接下來的話，卻讓他們剛放下的心又提到了嗓子眼。
“還有！”
王昆嘴角勾起一抹嘲諷的冷笑，目光像雷達一樣精準地在人群中那幾張心虛的臉上掃過。
“有些人別以為送了兩隻雞、半袋米，這事就算過去了。別以為我不知道你們乾的那點破事！”
那幾個人腿一軟，差點跪下。
“這次，看在沒出大事的份上，我就當沒看見，既往不咎。”王昆語氣森然。
“但是！如果以後再讓我發現誰褲腰帶鬆，管不住自己那二兩肉，再去欺負傻子、寡婦……”
“那就不是三瓜兩棗能過關的了！
別說傻子同意，我王昆不同意！傻子沒有行為能力。
到時候，別怪我不念鄉裡鄉親的情分，讓你們也嘗嘗掛在旗杆上的滋味！”
全場死一般的寂靜。
那些心裏有鬼的人，此刻隻覺得後背發涼，冷汗把內衣都濕透了。
他們知道，王昆這話不是嚇唬人的。
這天牛廟的天，是真的變了。以前那種隻要不鬧出人命就能和稀泥的日子，一去不復返了。
人群散去。
王昆看著那個依然在風中晃蕩的屍體，心中輕輕嘆了口氣。
嚴刑峻法能殺人，但殺不盡人心中的惡念。
人性這東西就像這地裡的野草，隻要有點雨水就會瘋長。
他能做的也就是常剪剪草，震懾住那些還沒長出來的邪念罷了。
剩下的，就看鐵頭自己能不能立起來了。
如果經過這一次，他還是守不住自己的老婆，那神仙也救不了他。
……
第二天。
天牛廟的清晨，薄霧還未完全散去，王家大院的練武場上已經是一片肅殺之氣。
五十名護廠隊員，身穿統一的灰色製服，腳蹬牛皮靴，手裏端著清一色的三八大蓋，整整齊齊地列成了方陣。
這支隊伍，是王昆在這個亂世安身立命的根本，也是他手裏最鋒利的一把刀。
王昆站在點將台上，目光從每一個隊員臉上掃過。
站在隊伍最前麵的，是張龍和李虎。
張龍原是寧家的護院頭子，後來被王昆高薪挖角；
李虎則是本村的獵戶出身，槍法好人也狠，是在幾次剿匪戰鬥中提拔起來的新銳。
這兩人，現在是護廠隊的左膀右臂，是護廠隊的隊長。
輪流在縣城輪班，護衛著商路和王昆的產業。今天讓伊萬去頂替，把人從縣城叫了回來。
“張龍、李虎，出列！”王昆沉聲喝道。
“是！”
兩人齊步上前，動作乾脆利落，眼神中透著對王昆的敬畏。
王昆看著他們，心裏卻在盤算。
敬畏，是建立在他王昆有錢、有槍、有威望的基礎上的。但人性這東西，就像這秋天的天氣，說變就變。
萬一哪天局勢動蕩，有人出更高的價碼，或者拿槍頂著他們的腦袋，這兩人會不會反水？
王昆是個實用主義者，他從不賭人性。
他從兜裡掏出兩塊沉甸甸的銀牌子——這是特製的勳章，純銀打造，上麵刻著“忠誠”二字。
“這段時間，你們做得不錯。
特別是在縣城執勤、抓捕牛五等任務重，反應迅速，沒給我丟臉。”王昆走到兩人麵前，親自將勳章別在他們的胸口，“這是給你們的獎賞，也是榮譽。”
“謝老爺賞！”兩人激動地挺起胸膛。
就在王昆的手掌拍在兩人肩膀上的瞬間，他在心裏默唸：“係統，對張龍、李虎使用忠誠卡！”
【指令確認。忠誠卡使用成功。剩餘數量：1。】
剎那間，一種無形的波動掃過兩人。
張龍和李虎的身子微微一顫，原本眼神中偶爾閃過的精明和算計，像是被烈日下的積雪一樣迅速消融。
取而代之的是毫無保留的狂熱忠誠，就像是狂信徒見到了真神。
哪怕現在王昆讓他們去死，他們也會毫不猶豫地扣動扳機。
王昆收回手，滿意地點了點頭。
有了這兩個“死忠”控製著隊伍，這把刀纔算是真正握在了自己手裏。
“很好！很有精神，下麵我要交給你們一個任務。”
“唯老爺馬首是瞻！”
……
日上三竿，村公所前的廣場上，銅鑼聲震天響。
全村的老少爺們都被召集了起來。
眾人嘀嘀咕咕，這幾天王老爺召喚的事情太頻繁了，給他們平靜的生活激起不小的波瀾。
不過想想癩子和牛五的下場，大傢夥可不敢怠慢，老老實實的到場。
王昆坐在太師椅上，身後站著煞氣騰騰的護廠隊，旁邊放著幾口大箱子，裏麵裝滿了白花花的現大洋。
“鄉親們！”王昆的聲音不大，卻清晰地傳進每個人的耳朵裡，
“前兩天鐵頭的事，大家都看見了。私自動槍，那是亂法！是為了私仇不顧鄉親們的死活！
這要是流彈打到人怎麼辦？是不是要償命？！”
台下鴉雀無聲，村民們縮著脖子，想起了掛在旗杆上的癩子和牛五。
“為了咱們天牛廟的長治久安，為了大夥兒都能過上安生日子。”王昆話鋒一轉。
“我決定收繳全村所有的私槍！從今天起除了護廠隊，任何人不得私藏槍支！”
這話一出，台下頓時一陣騷動。
不少獵戶和之前為了防身買槍的村民，臉色都變了。
槍就是膽，沒了槍在這個亂世就像沒了牙的老虎，誰心裏能踏實？
“我不白收。”王昆一揮手，張龍開啟了旁邊的大箱子，銀光閃閃晃瞎人眼。
“每支槍，不管好壞，隻要能響，我按市價收購！
另外，護廠隊擴招二十人，凡是上交槍支且身家清白的，優先錄取！
進了護廠隊，一個月兩塊大洋管吃管住，逢年過節還有肉！”
這一下，剛才還滿臉不情願的村民們，眼睛瞬間就亮了。
這哪裏是收槍？這簡直就是發福利啊！
現在的市價，一支老套筒也就十幾塊大洋，還得是成色好的。
王老爺這按市價收，還不挑成色，那是穩賺不賠！
更別說還能進護廠隊吃皇糧，那可是全村人都眼紅的美差！
“我交！我交！”
一個機靈的獵戶第一個沖了上去，把背上的土槍往桌上一拍：“王老爺仁義！這破槍我早不想背了，換成大洋買肉吃不香嗎？”
有了帶頭的，剩下的人也不再猶豫，紛紛回家拿槍。
不一會兒，桌子上就堆滿了各式各樣的槍支，有漢陽造，有老套筒，甚至還有幾把前清遺留下來的火銃。
王昆看著這堆破銅爛鐵，嘴角勾起一抹冷笑。
這些槍雖然破，但留在村民手裏就是隱患。
收上來熔了也好，發給民兵訓練也好，總之這天牛廟的槍杆子，必須全部姓王！
人群中，有幾個明白人私下嘀咕：“這下好了，天牛廟徹底成了王老爺的天下了。
以後誰還敢炸刺？”
“那可不一定，寧家不是還沒動靜嗎？寧大少手裏可是有一支民團呢，那槍也不少。”
“噓！小聲點，神仙打架，咱們別摻和。”
……
寧家老宅，書房裏的氣氛有些沉悶。
寧學祥坐在太師椅上，吧嗒吧嗒地抽著旱煙，煙霧繚繞中，看不清他的表情。
寧可金在屋裏來回踱步，一臉的焦躁和不甘：“爹！這槍不能交！絕對不能交！”
“王昆這是要幹什麼？他是要當土皇帝啊！
咱們寧家雖然現在不如他，但好歹也是百年的大戶，手裏沒點傢夥事兒，以後還怎麼在村裡立足？
還怎麼跟那些土匪周旋？”
寧可金雖然和王昆交好，也很佩服他這兩年搞出來的聲勢。
但他畢竟年輕氣盛，這一年多來雖然被王昆壓了一頭，但他心裏那股子想乾大事的火苗一直沒滅。
不求能超過王昆，但也要乾一番事業！讓鄉親們看看，寧家也有好男兒。
這支民團，是他好不容易拉起來的隊伍，是他安身立命的本錢，也是他以後想投靠軍閥或者自立山頭的籌碼。
要是交出去了，他就真的成了沒牙的老虎，隻能任由王昆拿捏了。
“爹！雖然綉綉和蘇蘇都嫁給他了，但他畢竟是外姓人！槍杆子必須握在自己手裏！”寧可金停下腳步，死死盯著老爹。
“咱們硬頂一下，他還能真帶人來打咱們不成？那可是他老丈人家！”
“硬頂？”
寧老財終於開口了，他磕了磕煙袋鍋子，渾濁的老眼裏閃過一絲無奈。
“你拿什麼頂？就憑你那十幾條破槍？還有那幾個連飯都吃不飽、天天想著去王家工廠扛活的團丁？”
寧老財嗤笑一聲：“人家王昆現在手裏是什麼？那是幾十條快槍，還有機槍！
那是幾百個吃得滿嘴流油、對他死心塌地的護衛！
更別說他現在已經事實上佔了縣城。
你硬頂，那就是找死！不僅是找死，還會傷了親戚情分，讓全村人看笑話！”
“那……那就這麼認了？”寧可金憋屈得臉都紅了。
“認！為什麼不認？”寧老財眯起眼睛，緩緩吐出一口煙圈，“你以為王昆收槍是為了對付咱們？你想多了。”
“我也看透了。”寧老財指了指窗外王家大院的方向，語氣裏帶著幾分不屑，又帶著幾分佩服。
“這小子雖然運氣好，發了財，也有點手段。但說到底，他骨子裏還是個泥腿子！”
“你看他這兩年幹了啥？開工廠、種地、生孩子！守著這一畝三分地折騰得歡實。
他要是有野心，憑他現在的財力和武力，早就拉隊伍去搶地盤、當大帥了！
可他呢？連個縣長都不稀罕當！他要是想，找找門路任命狀立馬能下來。”
寧老財搖了搖頭，一副看透世事的模樣：“這就叫眼皮子淺！這就是土財主的命！
他隻想把這一畝三分地經營成鐵桶江山，守著老婆孩子熱炕頭過日子。
咱們把槍交了，順著他換個人情，還能落個支援姑爺的好名聲。
寧王兩家交好，和和睦睦的。
反正隻要他在，咱們寧家就不會倒，還能跟著喝口湯。”
寧可金聽得一愣一愣的。
雖然心裏還是不服氣，覺得老爹是在給自己的軟弱找藉口。
但仔細一想，王昆這兩年的所作所為，確實像個隻想守財的地主老財，完全沒有那種爭霸天下的梟雄氣概。
“行吧。”寧可金嘆了口氣，像是泄了氣的皮球。
“既然爹您都這麼說了，那我就去安排。
明天一早，我帶著民團去村公所，大張旗鼓地交槍，給足他麵子！”
“這就對了。”寧老財滿意地點點頭。
“識時務者為俊傑。咱們寧家能屹立這麼多年不倒，靠的可不僅僅是地多。”
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