大別山北麓，潢川縣城。
宋溪濂的第七十一軍兩個師，正拚死阻擊東久邇宮稔彥王第二軍的四個師團。潢川位置至關重要——縣城南麵的大別山中有一條山間通道，一旦失守，日軍便可長驅直入，穿過山區直插武漢北側。
屆時，部署在長江北岸的第五戰區主力將腹背受敵，麵臨第二軍與第十一軍的前後夾擊。
宋溪濂部自淞滬會戰一路打來，老兵已折損近半。
此刻麵對近衛師團下屬重炮旅團的猛轟，整個潢川外圍陣地都在震顫。
指揮部裏，宋溪濂麵色凝重。
一旁的參謀長急報：“東郊陣地遭到近衛師團猛攻，駐守的一個旅快頂不住了！”
“頂不住也得頂！”宋溪濂咬牙，“上峰命令是至少堅守三天。把預備隊全部調上去！預備隊打完，就把我的警衛連填進去！”
參謀長麵露難色，照這樣打，第七十一軍恐怕要打光，三十六師的血得全換一遍。
就在這時，傳令兵送來一份電報。
宋溪濂展信一看，臉上終於露出喜色：“援兵快到了！”
“是胡公南長官派兵了？”參謀長忙問。
“不，是青年兵團要南下了。”宋溪濂長舒一口氣，“傳令：全軍交替掩護，撤往信陽與胡公南部會合。”
參謀長大驚：“放棄潢川？那南下通道不就拱手讓給日軍了？武漢危矣！”
“無妨，這是戰區司令部的指示。”宋溪濂指向地圖，“那條通道隻是峽穀中的山間小路，五戰區的李長官已派人扼守。
我軍退至信陽，與胡公南部的兩個軍會合，加上青年兵團即將南下的兩個加強師，如此強大的兵力就在潢川後方，日軍若敢全部鑽進那條峽穀，就不怕我們斷其歸路？
快撤出陣地，我倒要看看日軍的第二軍如何取捨！”
潢川東郊，近衛師團長飯田貞固望著正在撤退的第七十一軍，不免失望：“黃埔一期的宋溪濂，原來也不過如此。”
他揮手下令：“追擊！別讓他們跑了！”
一旁的參謀領命而去。
飯田貞固摸了摸腰間的軍刀，心裏卻有些空落落的。
自己精心組建的“刺爆步兵中隊”，那兩百多根刺雷至今沒有任何的用武之地。
飯田貞固師團長握拳說道：“若青年兵團的坦克膽敢前來冒犯，定要叫他們嚐嚐厲害！”
“閣下，親王殿下緊急召見各位師團長。”副官前來通報。
飯田貞固大約猜到了會議內容，臉色微沉，頓時沒了興致，但還是立刻趕往大營。
第二軍指揮部內，東久邇宮稔彥王正與四位師團長商討下一步行動。
“潢川已經被我們成功攻略，按原計劃，我們應該揮師南下，通過南邊的山穀，穿越大別山直撲武漢了。”親王說道。
這與飯田貞固預料的一致，自己的近衛師團將留守在潢川，與第五師團一同警戒信陽方向的胡公南部隊，以及可能南下的青年兵團。
板垣征四郎對此倒沒有什麽不滿，在他看來，留在後方保障退路，遠比鑽山溝找打要穩妥些。
要是青年兵團真的南下來打潢川的話，板垣征四郎還可以朝東逃迴合肥，保下一條命不是問題。
但第十六師團長中島今朝吾提出了疑慮：“宋溪濂部未作死守便撤往信陽，顯然是要與胡公南部會合，我看這是一個陰謀，不......是陽謀！
信陽方向的敵軍有胡公南的兩個軍，加上宋溪濂帶過去的一個軍，已達三個軍之眾！
宋溪濂故意撤出潢川，讓出向南穿越大別山的通道，和胡公南在信陽會和，盯防我們；
此時我軍主力若深入大別山，他們從信陽突然殺出來，把我們的退路堵住該怎麽辦？”
第一零八師團長下元熊彌也附和：“應先消滅盤踞在信陽的敵人，才能安心南下穿越大別山。”
飯田貞固師團長說道：“怕什麽？偉大的近衛師團和板垣君的第五師團就在潢川，信陽的敵人過來抄後路的話，由我們擋著！
是不是啊，板垣中將？！”
板垣征四郎聽了，隻是心虛地笑了笑，經曆過徐州會戰以後，青年兵團真殺過來，自己可不敢打包票能守住第二軍的退路。
十六師團長和一零八師團長聽了飯田貞固師團長的話，隻是無奈地搖頭。
東久邇宮稔彥王歎了口氣：“你們的擔憂是有道理的，我也有這個顧慮。
但華中派遣軍畑俊六大將一再催促我們第二軍加快速度，崗村寧次的第十一軍在長江北岸又舉步維艱……
派遣軍司令部希望我軍穿越大別山，抵達長江北岸，與第十一軍東西對進，夾擊第五戰區主力。”
他環視眾人，繼續說道：“武漢會戰已曆時兩月，第十一軍打了兩個月，沒有顯著成果；我的第二軍卻在合肥休整了近兩個月，同樣也是沒有大的成果。
海軍艦隊被長江南岸的馬當要塞擋住，崗村寧次的第十一軍轉到長江北岸作戰，沒有艦炮支援，第十一軍的戰鬥力打了個折扣，急需我們穿越大別山，抵達長江北岸，包夾位於長江北岸的第五戰區李宗人部主力。
若再不加快作戰進度，這場戰役耗費的龐大資源將付諸東流！”
聽了東久邇宮撚彥王的話，幾位師團長也沒話說，留下兩個師團在潢川守退路，兩個師團南下穿越大別山脈，是考慮了上級命令和實際情況的折中方案。。
“現在我命令！近衛師團與第五師團留守潢川，保障我第二軍的退路；
第十六、第一零八師團即刻南下，突破大別山中的各處要隘，經麻城抵達長江北岸。
“潢川就拜托二位了。”東久邇宮稔彥王鄭重道，“若此地有失，我軍將被困死在大別山中。”
說完，這位親王還對著飯田貞固和板垣征四郎兩人深深鞠了一躬。
飯田貞固挺胸，隨後鞠躬道：“親王殿下放心！近衛師團誓死守住潢川，無論胡公南、宋溪濂還是呂牧之，休想南下一步！”
板垣征四郎：“第五師團也一樣！”
這時，通訊兵匆匆入內：“急報！大別山腹地的小界嶺一帶，發現大量敵軍，係第五戰區第三兵團孫連仲所部，正在加固大別山防禦！”
東久邇宮稔彥王神色一凜：“果然……敵軍已在山中設防，不過這也在我的預料之中，擊破他們！
我們的速度要加快了，立刻行動起來！”
“哈伊！”四位師團長齊聲應命。
與此同時，鄭州青年兵團司令部。
呂牧之已返迴司令部，第一軍的三個師整裝待發。