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高橋慢條斯理地開啟公文包，取出一份燙金封麵的檔案。
楊不凡部在鴨綠江的軍事行動，已經嚴重威脅到朝鮮境內的帝國臣民安全。
他故意頓了頓，若貴國zhengfu不能妥善處理，帝國將不得不...自行解決。
袁世凱的額頭滲出細密的汗珠。
他太明白自行解決意味著什麼，甲午年的慘劇還曆曆在目。
但更讓他心驚的是，高橋接下來竟掏出一疊照片，上麵清晰顯示著36師在集安部署的新型火炮。
大日本帝國希望維持東亞和平。
高橋突然話鋒一轉，露出商人般的笑容，
隻要貴國同意延長《二十一條》中關於滿洲的條款，我們可以幫助約束關東軍的過激行為。
這個**裸的威脅與利誘，讓會客廳內的空氣瞬間凝固。
送走高橋一郎後，袁世凱獨自在書房呆坐到深夜。
窗外電閃雷鳴，暴雨傾盆，恰似他此刻紛亂的心緒。
他知道，自己正站在曆史的十字路口，一邊是日本的狼子野心，一邊是楊不凡這支不受控製的新勢力的強勢崛起。
而更可怕的是，他隱約感覺到，這場博弈的結局，很可能將決定華夏未來的命運！
袁世凱手中的硃筆在《勸進表》上懸停良久，墨汁滴落在二字上，暈開一片刺目的紅。
他煩躁地擲筆於案，起身踱到窗前。閃電劃破夜空，刹那間照亮了他陰晴不定的麵容。
稱帝大業已至關鍵時刻，絕不容許任何變數。
來人！
袁世凱突然轉身，聲音嘶啞得可怕，
立即給奉天發電！
他口述的電文字字如刀：
著張錫鑾即日調集三省兵力，限期剿滅楊匪。段芝貴率中央混成團即赴奉天督戰。
翌日清晨，一隊裝備精良的中央軍頂著暴雨開出永定門。
段芝貴端坐在轎車裡，手中把玩著袁世凱親賜的象牙柄shouqiang。
這位乾殿下深知此行重任，既要剿滅楊不凡這個隱患，更要藉機掌控東北兵權。
車窗外，雨水沖刷著拱衛京師的牌坊，彷彿在預示著什麼。
……
秋日的齊齊哈爾，金黃的落葉鋪滿了督軍府前的石階。
朱慶瀾站在書房的雕花窗前，手中捧著一杯已經涼透的龍井，目光卻始終未從庭院裡那棵老楓樹上移開。
情報處長剛剛送來的訊息，讓這位素來沉穩的督軍陷入了長久的沉思。
督軍，最新戰報。
副官輕手輕腳地走進來，將一份加密電報放在紅木案幾上，
四平軍已經拿下通化，張錫鑾的奉軍按兵不動，孟恩遠的吉林軍更是毫無反應。
窗外的秋風捲著落葉拍打窗欞，發出沙沙的聲響，彷彿在應和著這個驚人的訊息。
朱慶瀾緩緩展開電報，指尖在廢除苛捐雜稅實行土地改革等字句上反覆摩挲。
他的眉頭時而舒展，時而緊鎖。
這個楊不凡，到底是怎樣的人物？
那些惠民新政，與同盟會的綱領何其相似。
可那攻城掠地的狠勁，又像極了袁世凱當年的做派。
去把《四平新政實錄》拿來。
朱慶瀾突然吩咐道。
侍從很快捧來一冊裝幀考究的書冊，上麵詳細記錄了楊不凡在四平的各項改革措施。
他翻到三七地租那一頁，指尖輕輕劃過上麵的數字，突然輕笑出聲：
若是裝樣子，何必做得這麼徹底？
但轉念間，朱慶瀾又想起另一份密報。那些被清算的權貴家產，確實大半充作了軍費。
……
窗外一陣秋風吹過，捲起滿地楓葉，也吹亂了他的思緒。
這個楊不凡，究竟是心懷天下的革命誌士，還是又一個打著惠民旗號的軍閥？
備馬，我要去軍事學堂。
朱慶瀾突然起身，軍靴踏在地板上發出沉悶的聲響。
一小時後，在學堂最隱秘的會議室裡，他正對著自己最信任的參謀們發問：
你們說，這個楊不凡，值不值得接觸？
牆上的煤油燈將眾人的影子拉得很長，爭論聲持續到深夜。
最終，朱慶瀾拍板定奪：
派個機靈人去四平，不要用我們的人，找個可靠的商人帶路。
他從懷中取出一枚鎏金懷錶，表蓋內刻著青天白日的徽記，
把這個帶給楊不凡，看他什麼反應。
次日拂曉，一支商隊悄無聲息地離開了齊齊哈爾。
馬車上滿載著關東特產，帶隊的是與革命黨有生意往來的參商張傑。
他貼身藏著的除了那枚懷錶，還有一封用暗語寫就的密信。
車輪碾過鋪滿落葉的官道，向著南方漸行漸遠。
朱慶瀾站在城樓上，目送商隊消失在晨霧中。
秋風拂過他花白的鬢角，帶走了最後一片楓葉。
他不知道這次試探會帶來什麼結果，但直覺告訴他，這個橫空出世的楊不凡，很可能會改變整個東北的格局。
……
奉天鎮安上將府的正堂內，張錫鑾枯坐在太師椅上，手中的電報紙已被揉皺。
窗外秋風捲著落葉拍打窗欞，那沙沙聲響更添幾分蕭索。
鎮守東北的鎏金匾額高懸堂上，在夕陽映照下泛著血色光芒。
大帥，段將軍到了。
副官輕聲稟報，話音未落，段芝貴已帶著一身寒氣闖了進來。
這位袁世凱的心腹身著筆挺的中央軍將校服，馬靴踏在青磚地上鏗鏘作響。
張將軍，圍剿事宜籌備得如何了？
段芝貴單刀直入，手指不耐煩地敲擊著案幾。
張錫鑾慢條斯理地端起茶盞，吹了吹浮沫：
段將軍遠道而來，先喝口熱茶...
我問的是軍務！
段芝貴猛地拍案，震得茶盞叮噹作響，
大總統的軍令，張將軍是要抗令不遵嗎？
老將軍這才放下茶盞，長歎一聲：
段將軍有所不知啊。五道坡一役，27師折損過半，新募的兵丁連槍都端不穩。
他顫巍巍地起身，從多寶閣取下一份花名冊，
您看，如今奉天能戰之兵不足八千，錦州28師肩負重任，最多隻能抽調三千兵力，而火炮方麵，自五道坡一役折損後，更是缺口嚴重……
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