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5月14日那天，長江流域起了薄霧。
清晨七時，南京督軍府的機要室燈還亮著。
馮國璋坐在電報機前，手裡捏著一支未點燃的雪茄。
牆上掛鐘的秒針一格一格跳動，聲音在寂靜的房間裡被放大成擂鼓般的響動。
“督軍，武漢和南昌那邊……”參謀長低聲提醒。
馮國璋冇有答話。
他想起三天前從青島回來的李代表，那位素來穩重的將軍，在彙報時手指一直在輕微顫抖：
“那不是打仗，那是……那是機器在碾螞蟻。”
少將最後說了這麼一句，然後便再也說不出話來。
牆鐘指向七時十五分。
馮國璋終於動了，他將雪茄輕輕放在桌上，對報務員說：
“發吧。”
南京的通電在七時二十分傳出。
五分鐘後，武漢王占元的通電緊隨而至。
又過三分鐘，南昌李純的電文也上了全國線路。
三份電文格式相仿，措辭相近，連“保境安民”“順應時勢”這樣的片語都如出一轍。
隻有細讀才能品出細微差彆：
馮國璋的電文裡多了“徐揚海防唯國防軍之海上強兵纔可擔之”。
王占元強調了“兩湖子弟免遭戰火”。
李純則特意提及“贛南剿匪需借重國防軍經驗”。
這三封前後腳的通電，像三塊接連投入湖麵的小石子，已經掀不起太大的波瀾了。
三封通電，像三顆投向深潭的石子，在水麵漾開幾圈漣漪後，便悄然沉底，再難激起大的迴響。
時局至此，任誰都能看個分明：國防軍大勢已成，如江河奔湧，沛然莫禦！
民國那曾經紛亂不堪的棋局，十之七八的樞紐之地，此刻或已易幟，或已在隆隆履帶聲中，感到了迫近的地動山搖。
馮國璋、王占元、李純這三位，哪個不是在宦海浮沉、戰陣廝殺中熬出來的人精？
他們不是不想爭，而是那嵌著血與火的戰報，那青島要塞一日儘墨的慘烈，比任何雄辯都更清晰地烙在他們心頭。
螳臂當車，唯餘齏粉！
與其在即將席捲一切的鐵流前化作塵埃，不如趁手中還有些許籌碼，謀一個在新天地裡的位置。
這通電，是低頭，是臣服，卻也是審時度勢後，一種帶著涼薄計算的“明智”。
北地最後幾麵殘舊的旗幟，在這無聲的壓力下，一麵接一麵地垂落，或主動，或被迫地換上了新的顏色。
目光掃過輿圖，偌大的版圖上，已是一片觸目驚心的赤紅蔓延。
如今，還能勉強維繫著舊日顏色、尚在風中獨自飄搖的，便隻剩下西南一隅的滇、黔、桂三省，以及更西邊那些地僻民稀、情勢殊異的邊陲之地了。
……
西陲路遠，山高皇帝遠，或可暫作壁上觀，求得一時喘息。
可滇、黔、桂這三省不同，它們緊密相連，共舉著“護國”的大旗，自成一體，是最後一塊有實力、也有名義進行抵抗的硬骨頭。
誰都看得出，當國防軍在廣東、湖南、四川的兵力完成集結，磨利了刀鋒，校準了炮口。
那下一個目標，必將直指西南。
到那時，橫亙在護**麵前的，便隻有兩條路了：
是玉石俱焚的頑抗，還是順應潮流的易幟？
茶館酒肆裡，報館書房中，人們竊竊私語，議論的風向，多半是偏向後者。
理由樸素而有力！
護**當初為何而起？
不正是為了“護佑國祚，反對獨裁”麼？
如今這國防軍，外拒強虜，以雷霆手段粉碎了洋人的乾涉野心，實實在在地護住了國格。
內平紛亂，以摧枯拉朽之勢終結了軍閥混戰的泥潭，隱隱然有廓清宇內之象。
論及“護國”二字的真諦，眼下誰又能比他們做得更徹底、更鏗鏘？
既如此，同以“護國”為幟，融入這浩浩蕩蕩、不可逆轉的大勢，豈不是順理成章？
若是三省督軍們，出於個人權位的私心，執意要逆流而動，怕是麾下的官兵先就要躁動起來。
此前，他們可以為了“護國”的大義，毅然反戈，向北洋軍亮出刀槍。
今日，麵對一個更強大、似乎也更符合“護國”本意的力量，誰又能保證，曆史不會重演？
畢竟，這一次的“變節”，若能促成國家的真正一統與強盛。
在許多人心中，非但不是背叛，反而是舍小義、全大節的豪舉。
那麵“護國”的旗幟，到了需要做出最終抉擇的時刻。
其重量與指向，足以讓最堅定的心臟，也為之反覆權衡，悸動不安。
山雨欲來，西南的天空，積聚著最後也是最為沉重的雲層。
當舉國的目光都焦灼地投向西南，等待著那片煙雨迷濛的山地做出最終抉擇時。
一紙通電，卻如同旱地驚雷，從意想不到的天邊炸響。
讓整個民國上上下下，足足“呆愣”了半晌。
這通電，來自新疆。
督軍楊增新的名字，在此刻被重新端到了台前，帶著西域風沙的粗糲感，硬生生插入了這場關乎中原氣運的大戲。
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這些日子，所有的唇槍舌劍、所有的權衡算計、所有的恐懼與期盼，都緊緊纏繞在關內那些富庶的、戰略位置緊要的核心省區之上。
新疆，太遠了，遠得彷彿另一個世界。
在許多人下意識的認知裡，那片廣袤而神秘的疆域，其表態似乎是水到渠成、無須多慮的末節。
以至於在緊張的局勢推演中，竟被短暫地“忽略”了。
就在這注意力高度集中於西南一隅的當口。
楊增新突然擲出的這顆“石子”，其效果不啻於在平靜的深潭裡引爆了炸藥。
那份突兀與震撼，確確實實將各方都“震呆”了片刻。
然而，驚愕之後，關內各省的袞袞諸公、紳商名流們，迅速恢複了“平靜”，一種帶著瞭然甚至些許漠然的平靜。
在他們看來，這有什麼好奇怪的呢？
大勢如潮，自東向西，席捲而來，連長江黃河都無法阻擋，何況天山瀚海？
新疆的歸附，不是遲早的事嗎？
隻是這“遲早”，由楊增新自己選在了這個微妙的時刻揭曉罷了。
這份平靜底下，是對國防軍絕對力量的再次確認，也是對自身先前選擇的一種無聲慰藉。
看，連遠在天邊的楊督軍都坐不住了！
……
可這份在旁人看來順理成章的“平靜”，對身處迪化督軍府的楊增新而言，卻是煎熬了數個日夜、耗儘心力的最終決斷。
他何嘗不想再拖一拖，再看一看。
在這民國末世的亂局中，為他經營多年、形同獨立王國的新疆，多爭取一些輾轉騰挪的空間？
他慣於在各方勢力的縫隙間遊走，借力打力，維持著這片遼闊土地的相對超然。
然而，這一次，縫隙正在以驚人的速度彌合。
北洋這棵曾經的大樹，眼見著已被伐倒，國防軍zhengfu取而代之的態勢，已非任何鴕鳥政策所能無視。
更讓他脊背發涼的是確鑿的情報：
一支國防軍的偏師，已經調轉鋒芒，正沿著古老的河西走廊，堅定不移地向西開來，不日便將叩響新疆的東大門。
青島的廢墟，濟南的易幟，長江防線的崩潰……
這些訊息不再是遙遠的新聞。
而是化作了那支西進隊伍身後無形的壓力，伴隨著鐵軌的震顫和履帶的轟鳴，清晰地傳遞到他的案頭。
想到那傳說中摧枯拉朽、不可力敵的戰鬥力，想到玉門關外可能重演的青島式碾壓。
楊增新在書房裡不知踱了多少個來回，窗外的天山積雪映著他陰晴不定的麵容。
最終，在天人交戰之後，現實的砝碼壓倒了一切僥倖。
他選擇了在江蘇李純通電之後，緊跟著亮明態度。
既然無法抗拒，那便要爭取一個不至於太被動的姿態。
楊增新的通電，像推倒了西陲的第一塊多米諾骨牌。
緊接著，西寧鎮守使馬麟代表青海特彆區，川邊鎮守使陳遐齡代表川邊特彆區，也相繼發出了效仿的電文。
這兩處地方，或地廣人稀，或形勢複雜，其表態固然有見風使舵的成分，但更重要的是一種象征：
國防軍的威勢與影響力，已經如同漲潮的海水，漫過了所有心存觀望的灘塗，連最偏遠的角落也被其光芒所籠罩。
這一省兩特彆區的接連歸附，雖未增加多少實質兵力。
卻在聲勢上進一步壘高了國防軍那令人窒息的權威大廈，使得尚未表態者，愈發顯得孤立和脆弱。
壓力，最終如同實質般的鉛雲，沉沉地壓向了西南。
雲南的唐繼堯，貴州的劉顯世，廣西的陸榮廷，這三位曾以“護國”之名叱吒風雲的督軍。
此刻被無數道目光注視著，也被那自北、自東、乃至自西彙聚而來的無形力量擠壓著。
頻繁的密電往來，字斟句酌的試探與交鋒，取代了可能的熱血動員。
在令人窒息的權衡之後，他們終於做出了一個雖未明言、但方向清晰的決定：
派出全權代表，與國防軍zhengfu方麵進行接觸與商談。
這決定本身，已然是一種表態。
人們彷彿已經能夠預見，那持續了十餘年、充斥了權謀、混戰與脆弱的北洋時代，正在加速滑向它曆史的終點。
而一個以鋼鐵與意誌重塑的國防軍zhengfu，即將正式踏上舞台的中央。
它將終結一箇舊秩序！
而它所要開創的，在無數人或期待、或畏懼的凝視下，註定是遠勝於北洋時代的、前所未有的篇章。
隻是這輝煌之下，是更多的希望，還是更深的潛流，唯有時間才能慢慢揭曉。
……
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