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吉林省督軍府內，空氣凝固得幾乎能擰出水來。
孟恩遠握著鋼筆的手青筋暴起，筆尖在電報紙上洇開大團墨跡。
這位叱吒東北多年的老將，此刻不得不向死對頭張錫鑾低頭認輸。
電報鍵敲擊的噠噠聲如同喪鐘，每個字都像刀子般剜著他的心：
錫鑾兄臺鑒，四平戰事已見分曉...
墨跡未乾的電文裡浸透著孟恩遠難以言說的震撼與屈辱。
經四平北丘陵前一役，他終於看清了一個可怕的事實。
盤踞四平的那支神秘部隊，什麼36師，根本與張錫鑾毫無瓜葛！
那些裝備精良、戰術詭異的士兵，那些射程驚人的火炮，那些神出鬼冇的偵察兵，哪一樣都不是張錫鑾能調教出來的。
孟恩遠頹然跌坐在太師椅上，眼前浮現出戰場傳來的種種細節：
超乎常理的炮兵精度、匪夷所思的陣地佈局、聞所未聞的戰術配合...
若張錫鑾真能練出此等虎狼之師，早就該橫掃東北三省了，何至於如今還在與各方勢力虛與委蛇？
想到自己竟被這樣的錯覺矇蔽，貿然出兵試探，孟恩遠隻覺得喉頭湧上一股腥甜。
督軍府外，枯黃的梧桐葉打著旋兒落下。
副官們屏息靜氣，聽著書房裡傳來瓷器碎裂的聲響。
那封屈辱的電報已然發出，但更令孟恩遠恐懼的是，他至今仍不知道這個突然出現在四平的36師，究竟是何方神聖。東北的天，怕是要變了！
……
奉天鎮安上將軍府內，張錫鑾摩挲著手中的戰報，嘴角泛起一絲冷笑。
偵察兵帶回的詳儘情報早已讓他對這場戰役瞭如指掌，孟恩遠的認慫電報不過是個遲到的註腳罷了。
書房裡的自鳴鐘滴答作響，老將軍的目光在東北地圖上來回逡巡，眉頭漸漸擰成了疙瘩。
不是孟恩遠...
張錫鑾喃喃自語，手中的菸鬥在四平位置上重重一磕，
那會是誰？
這個疑問像毒蛇般纏繞著他的思緒。
他忽然想起前些日子收到的密報，說四平城裡出現了從未見過的製式裝備，連子彈的編號都與各省軍隊大相徑庭。
難道是項城（袁世凱）的手筆？
這個念頭剛冒出來就被他搖頭否定。
眼下袁世凱正忙著籌備登基大典，紫禁城裡的龍袍都快繡好了，哪還有閒心管東北這檔子事？
更何況，若真是袁世凱的嫡係部隊，大可以光明正大地進駐，何必遮遮掩掩地自稱什麼36師？
張錫鑾的指尖突然在桌麵上頓住了。
一個更可怕的想法浮上心頭：莫非是段芝貴？
這個袁世凱的心腹愛將，近來確實頻頻在關外活動。
聽說項城有意讓他接任奉天鎮安上將軍！
……
張錫鑾重重地將菸鬥磕在檀木桌上，火星四濺。
想到段芝貴那副誌得意滿的嘴臉，老將軍從鼻子裡哼出一聲冷笑。
以他七十多年閱人無數的眼光來看，段芝貴那小子不過是個溜鬚拍馬之徒，既無運籌帷幄之能，又無震懾群雄之威。
若真把東北交到這種人手裡，怕是三個月就會天下大亂。
真當老夫貪戀這點權位？
張錫鑾望著窗外飄雪，皺紋裡嵌滿滄桑。
他何嘗不想回關內頤養天年？
可每當閉眼，眼前就浮現出日俄戰爭時東北生靈塗炭的景象。
如今這脆弱的平衡，全仗他這把老骨頭在勉力維持。
一旦他撒手不管，日本關東軍、俄國殘餘勢力、各路草莽梟雄，立刻就會把這黑土地撕得粉碎。
更讓張錫鑾憂心的是張家那些不成器的兒孫。
長子沉迷鴉片，次子隻知吟風弄月，幾個孫子更是紈絝不堪。
若強行把他們推上高位，不是害了他們性命，就是禍害一方百姓。
這些年來，他暗中觀察過不少年輕將領，直到那個叫張作霖的奉天巡防營統領闖入他的視野。
這個出身草莽的張小個子，雖然粗魯不文，卻有種與生俱來的梟雄氣度。
既能帶兵打仗，又懂得收買人心，更重要的是，他骨子裡透著對這片土地的責任感。
張錫鑾渾濁的老眼裡閃過一絲欣慰。或許，這就是他要找的人？
但眼下四平突然冒出的神秘軍隊，讓一切又變得撲朔迷離起來。
……
報告！張作霖請戰！
傳令兵的聲音在鎮安上將軍府炸響。
隻見張作霖大步流星跨入議事廳，馬靴在地磚上踏出清脆的聲響。
督軍，給我三千人馬，保證把四平那群雜碎收拾乾淨！
他拍著胸脯，絡腮鬍隨著說話聲一顫一顫。
張錫鑾眯起昏花的老眼，手中茶盞輕輕放下：
五千。
張作霖濃眉一挑，脫口而出：
大帥，對付這群毛賊哪用...
話未說完就被張錫鑾突然拍案打斷。
36師！
老將軍鬚髮皆張，枯瘦的手指直戳張作霖鼻尖，
你想學高士儐那個蠢貨，帶著三千將士去送死嗎？
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！廳內瞬間鴉雀無聲，隻聽得見張錫鑾急促的喘息聲。
若是滿編一萬的敵軍，五千人至少能保你全身而退！
張作霖臉色變了變，下意識反駁：
怎麼可能有那麼多兵？要真有上萬部隊潛入，我的那些眼線...
他突然意識到失言，硬生生把後半句話嚥了回去，銅鈴般的眼睛偷瞄著張錫鑾的反應。
那些安插在各處的眼線，本是他不便明說的秘密。
……
張錫鑾枯瘦的手指輕輕擺了擺，嘴角浮現出一絲意味深長的笑意：
雨亭啊，你那點小動作，真當老夫不知道嗎？
老將軍說著，用菸鬥點了點東北地圖上的幾個關鍵位置，正是張作霖暗中佈置眼線的要隘。
張作霖心頭劇震，後背瞬間沁出一層冷汗。
他冇想到自己苦心經營的情報網路，早被這老狐狸摸得一清二楚。
但緊接著，張錫鑾的話讓他心頭狂跳：
你要真有這個能耐，把東三省交給你又何妨？
這句話如同驚雷炸響在張作霖耳邊。
他黝黑的臉上閃過一絲難以掩飾的喜色，絡腮鬍子都跟著顫動起來。
若有這位北洋元老的鼎力支援，他掌控東北的宏圖大業必將事半功倍。
那些還在觀望的地方勢力，那些暗中較勁的競爭對手，在張錫鑾的威望麵前都不堪一擊。
但是——
張錫鑾突然神色一凜，手中菸鬥重重敲在案幾上，震得茶盞叮噹作響。
老將軍渾濁的雙眼陡然射出銳利的光芒：
若你冇那個本事，老夫決不能眼睜睜看著你把東三省拖入戰火！
他枯瘦的手指幾乎戳到張作霖鼻尖，
這些年日本人、俄國人在關外虎視眈眈，各路草頭王蠢蠢欲動，東北經不起半點折騰！
張作霖渾身一震，猛地挺直腰板。
他粗糙的大手抱拳行禮，聲音洪亮如鐘：
義父放心！孩兒定當竭儘全力，絕不讓您老失望！
陽光從雕花窗欞斜射進來，照在他堅毅的麵龐上。
這一刻，這個草莽出身的梟雄，眼中閃爍的不再隻是野心，更有一份沉甸甸的責任。
張錫鑾深深凝視著這個義子，彷彿要看透他的五臟六腑。
良久，老將軍緩緩點頭：
去吧，讓老夫看看你的能耐。
他的聲音突然變得疲憊而蒼老，
記住，東北的百姓，經不起又一個亂世了。”
……
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