太皇太後的喪儀結束後，慈寧宮並未立刻撤去素白。按照舊例，先帝嬪妃、尤其是高位後妃薨逝後，其生前居住的宮室會封存一段時間，待過了最哀慟的時期，再由內務府逐步清點遺物，或入庫，或賞人，或隨葬。
但皇帝景瑞下了特旨：慈寧宮一應陳設，暫保持原樣，日常灑掃由原班宮人負責，無旨不得擅動。他想保留一點母後生前的痕跡，彷彿她隻是去西山禮佛小住，不日便會歸來。這座宮殿，連同裏麵熟悉的氣息，成了他疲憊時偶爾駐足、尋求片刻寧靜的所在。
景元二十一年春，太皇太後辭世將滿週年。某一日，皇帝批閱奏摺至深夜，心煩意亂，信步又走到了慈寧宮外。月色清冷，宮門深鎖，隻有值守的老太監在廊下打著盹。皇帝沒有驚動任何人，讓貼身太監取了鑰匙，獨自走進了這座寂靜的宮殿。
庭院裏的花草，在檀香和幾個老宮人的照料下，依舊生機勃勃，隻是少了那份精心打理、極具章法的意趣。正殿、暖閣、書房……一切如舊，案幾上纖塵不染，書卷整齊，甚至她慣用的那方紫檀嵌玉鎮紙，還壓著幾張未寫完的字帖。空氣裏彌漫著淡淡的、她生前喜歡的梨花香混合著陳年書卷的氣息。
皇帝緩緩走過每一個角落，手指拂過她常坐的紫檀木椅的扶手，觸控她用來插花的那隻雨過天青瓷瓶，翻開她未讀完的那本地方誌……心中湧起陣陣難以言喻的鈍痛與空茫。那個曾經無處不在、如高山般籠罩著他前半生的人，真的隻餘下這些冰冷的物件和滿室的回憶了。
他走進書房。這裏是她晚年最常待的地方，也是他童年和少年時期，接受她教導最多的地方。書架高及穹頂，藏書浩瀚，經史子集、農工醫藥、天文地理，無所不包。很多書頁上都有她清瘦而有力的朱筆批註，閃爍著獨特的智慧與洞見。
皇帝的目光落在書架底層一個不起眼的角落。那裏並排放著幾個不起眼的樟木箱子，用來存放一些不甚常用或已處理過的舊文書、賬冊。他記得，祖母晚年有時會親自整理這些箱子。
鬼使神差地，他走了過去，開啟其中一個箱子。
裏麵是碼放整齊的、曆年各地呈報的祥瑞或災異記錄（她曾教導他，祥瑞多虛，災異需實察），還有部分已無時效的官員考績評語副本。他隨手翻了翻，並無特別。
當他開啟第二個箱子時，手指觸到了箱底一處微微的凸起。心中一動，他撥開上麵幾層普通的禮單和舊年節賞記錄，發現箱底木板有一處顏色略深，邊緣似乎有極細微的縫隙。他用指甲輕輕撬了撬，一塊約莫一尺見方的木板竟被取了下來，下麵是一個扁平的暗格。
暗格裏，靜靜地躺著一個深紫色、毫不起眼的織錦包袱。
皇帝的心跳，莫名地加快了幾分。他環顧寂靜的書房，隻有月光透過窗欞，在地麵投下斑駁的光影。他小心翼翼地取出那個包袱，放在書案上。
包袱不大，分量不重。解開係帶，裏麵是兩樣東西。
一樣，是一本厚厚的、冊頁邊緣已微微泛黃捲起的線裝手劄。封皮是普通的藍色暗紋紙，沒有任何題簽。
另一樣，則讓皇帝瞳孔驟縮——那是一塊巴掌大小、形狀不規則的“薄片”，非金非玉，非木非石。顏色是一種極其深邃、彷彿能吸收光線的暗銀色，表麵光滑如鏡，卻又沒有任何倒影，觸手冰涼，質地堅硬卻極輕。更奇異的是，這“薄片”的邊緣參差不齊，如同某種晶體碎裂後的殘片，斷口處偶爾會閃過一絲極其微弱、轉瞬即逝的、七彩琉璃般的光暈，但定睛看去，又似乎隻是錯覺。
皇帝從未見過這樣的東西。它不屬於他所知的任何材質，散發著一種與這世間格格不入的、冰冷的“異樣”感。僅僅拿著它，就讓他心底莫名升起一絲寒意。
他的目光，先落在了那本手劄上。
深吸一口氣，他翻開了手劄的第一頁。
入眼的字跡，熟悉得讓他心頭一震——正是太皇太後蘇晚的親筆。筆畫清瘦勁峭，力透紙背，與他見過的硃批奏摺、教導他的字帖上的字跡一般無二，隻是更加私人化，少了些官樣的端正，多了幾分行雲流水的隨意。
開篇第一行，沒有稱謂，沒有日期，隻有一句平靜到近乎冷酷的話：
“景和元年，雷雨夜，枯井邊，吾與魔訂約。”
皇帝的手指猛地一顫，幾乎拿不穩薄薄的紙頁。
“魔”？訂約？
一股寒意順著脊椎爬升。他預感到，自己即將觸碰到的，或許是母後一生最深、最不為人知的秘密，一個可能顛覆他所有認知的真相。
他定了定神，就著窗外清冷的月光，繼續看了下去。
手劄的內容，並非連貫的敘述，更像是一段段零散的日記、隨筆、甚至……實驗記錄？時間跨度極大，從最早的“景和元年”直到她去世前幾個月。字裏行間，提到了許多他熟悉又陌生的詞匯：
“係統”、“任務”、“點數”、“商城”、“兌換”……
“葵花寶典反噬”、“內力調和”、“蠱蟲培育記錄”……
“真話蠱效用第三次實驗，目標：趙美人，劑量：微量，結果：成功，持續時間：一炷香，副作用：目標事後精神萎靡三日。”
“微型隕石召喚術（試驗），坐標：禦花園東北角廢棄鹿苑，結果：成功，墜地直徑三尺，深五尺，威力可控，可用於特定威懾。”
“《瘟疫製造指南》逆向推導，發現防治天花之新法，已命太醫院秘密試驗。”
“太子逼宮在即，係統建議引爆皇城火藥庫，製造混亂。否決。采用方案七：離間其部將，通知邊軍勤王。”
“北狄阿史那摩部內部矛盾詳解（根據‘細作網路’情報及係統‘人心分析模型’推算），可資利用。”
“皇帝（指先帝）頭風之症加劇，係統提供‘安樂散’配方。未用。改用《萬毒解》中鎮痛安神方，輔以內力疏導，可延壽三至五月，且神誌清醒。”
“景瑞今日問及漕政，其思路已漸成熟，可放手部分。係統提示控製風險，然雛鷹當翱翔。”
“反噬愈烈，新調和法見效甚微。大限將至。諸多未盡之事，需做安排。”
一樁樁，一件件，有些與他所知的曆史片段隱隱吻合，有些則完全超出了他的想象！那些朝堂上詭異的“巧合”，那些對手莫名奇妙的倒台，那些困擾多年的謎團……在這本手劄冷靜甚至漠然的筆觸下，逐漸露出了冰冷而駭人的真相輪廓。
皇帝的手不受控製地顫抖起來，額角滲出細密的冷汗。他感到一陣強烈的眩暈，彷彿腳下堅實的地麵正在崩塌。
“係統”是什麽？“魔”又是什麽？那些神乎其技、聞所未聞的手段，原來並非母後的“天縱奇才”或“神秘傳承”，而是來自這個……“訂約”？
母後她……究竟經曆了什麽？她又用這些來自“魔”的力量，做了多少事？
他猛地合上手劄，胸口劇烈起伏，目光驚疑不定地投向書案上那塊詭異的暗銀色“薄片”。
難道……這就是那個“係統”的……殘留物？
月光下，那“薄片”靜靜躺著，冰冷，沉默，卻彷彿散發著無形的、令人心悸的波動。
皇帝跌坐在書案後的椅子上，久久無法動彈。
他發現了一個巨大的、危險的秘密。
一個關於他最敬畏的母後，關於這個帝國數十年穩定背後的，最黑暗、最不可思議的真相。
他該怎麽做？