景元十五年，秋。
距離皇子景明降生，已過去三年。三歲的孩童正是活潑好動、牙牙學語之時，每隔幾日，皇後便會帶著他來慈寧宮請安。蘇晚對待這個孫子，保持著恰如其分的慈愛——會準備精緻的點心，會耐心聽他含糊不清地講述童趣，會在他摔倒時讓宮女及時扶起，但從不曾將他長時間留在身邊，也絕口不提任何涉及朝政、學業乃至未來期待的話題。
她像一個最尋常的祖母，享受著含飴弄孫的天倫之樂，並將分寸把握得恰到好處，讓皇帝和皇後都挑不出錯，也安了心。
朝堂之上，皇帝景瑞經過十餘年的曆練，越發沉穩幹練。他廣開言路，重用賢能，延續了蘇晚掌權時期奠定的諸多國策，大景國力蒸蒸日上，四海承平。似乎，蘇晚這個太皇太後，真的可以徹底頤養天年，隻關心她的花草了。
然而，平靜的水麵之下，總有暗流。
八月末，六百裏加急軍報打破了京城的寧靜——北狄新王阿史那摩即位後，經過數年整合，實力大漲，竟撕毀了五年前戰敗後簽訂的盟約，集結十五萬鐵騎，悍然南侵。北疆防線多處告急，鎮北侯浴血苦戰，損失慘重，急求朝廷發兵救援。
訊息傳來，朝野震動。自景元初年蘇晚用計大敗北狄後，北境已安寧了十幾年。新一代的將領缺乏大規模實戰經驗，而北狄此番來勢洶洶，顯然有備而來。
養心殿內，氣氛凝重。連續數日的朝會，爭論不休。主戰派與主和派各執一詞，兵部與戶部為糧草軍餉扯皮，幾位老將或因年邁，或因與鎮北侯有舊隙，對於掛帥出征之事推三阻四。年輕的將領雖有熱血，但資曆威望不足以服眾，更難以應對如此大規模的戰事。
皇帝景瑞坐在龍椅上，看著下方爭論不休的臣子，眉頭緊鎖，心中一片煩亂。他知道這一仗必須打，而且必須打贏。否則北境不保，國威淪喪，他這十幾年勵精圖治的成果將毀於一旦。可是，派誰去？怎麽打？後勤如何保障？朝中各方利益如何平衡？
一種久違的無力感和焦慮，攫住了他。這感覺，隻在十幾年前他剛剛登基、麵對百廢待興又暗流洶湧的朝局時纔有過。那時，有母後在簾後，為他定鼎乾坤。
如今……
他的目光，不由自主地望向了慈寧宮的方向。
猶豫再三，在軍報抵達的第五日傍晚，皇帝換了一身常服，未帶太多儀仗，隻帶了貼身太監，悄然來到了慈寧宮。
蘇晚似乎早有所料。她並未在花廳，而是在書房的暖閣裏。閣內隻點了一盞燈，光線柔和。她穿著一身素雅的居家常服，正對著一盤殘棋，獨自斟酌。手邊是一杯清茶，已無熱氣。
“ 兒子給母後請安。”皇帝行了禮，聲音裏帶著不易察覺的疲憊。
“陛下來了。”蘇晚抬起頭，臉上是慣常的溫和笑容，指了指對麵的座位，“坐吧。檀香，給陛下上新茶。”
茶香嫋嫋中，皇帝一時不知如何開口。倒是蘇晚，放下手中的棋子，看向他：“北邊的事，哀家聽說了。陛下連日辛勞，也要注意龍體。”
“母後……”皇帝喉頭動了動，終於說道，“北狄此次來勢凶猛，朝中……朝中對於主帥人選、戰守之策，爭論不休。兒子……心中實在難安。故來……想聽聽母後的見解。”
他說得委婉，但意思明確——他來請教了。
蘇晚沒有立刻回答。她端起自己那杯冷茶，輕輕抿了一口，目光落在跳躍的燈火上，彷彿透過火光，看到了遙遠北疆的風雪與烽煙。
“陛下可還記得，景元元年，北狄上次大舉南侵，是如何敗的？”她緩緩開口，聲音平靜無波。
皇帝一怔，隨即道：“兒子記得。是母後……是當時采用了誘敵深入、利用天時地利火攻之策，又派精騎斷其糧道，方獲大勝。”這些戰例，他自幼便被太傅反複講解，早已爛熟於心。
“那陛下可知，當年為何要選在‘黑風穀’設伏？為何火攻要選在‘朔風起’的三日之後？為何斷糧道的騎兵，偏偏要繞道‘狼牙隘’？”蘇晚一連問了三個問題。
皇帝愣住了。史書和戰報隻記載了戰略和結果，這些具體到近乎瑣碎的細節選擇緣由，卻從未深究。他隱約覺得，這些細節，纔是決定勝負的關鍵。
“因為黑風穀地勢狹窄，兩側山石多為油性頁岩，易燃。朔風起後三日，風向最為穩定，自西北向東南，正好將火勢引向狄人主力所在的穀地。而狼牙隘看似險峻難行，卻是狄人後方運輸隊習慣性放鬆警惕的盲點，且有一條隱秘小路可通，當年是找了熟悉地形的老獵戶帶路。”蘇晚的聲音依舊平穩，彷彿在敘述一件陳年舊事，“這些，有的是根據輿圖推算，有的是詢問邊關老兵所得，有的是……從前一些雜書中看到的奇聞異誌的啟發。”
她頓了頓，看向皇帝：“為君者，掌戰略，定方向，這沒錯。但一場大戰的勝負，往往取決於這些看似微末的細節。陛下如今煩惱主帥人選，煩惱戰守大策，這固然重要。但陛下是否已讓人詳細呈報了最新的北疆詳盡輿圖？是否詢問過鎮北侯，狄人此次用兵，與十幾年前在戰術、裝備、習性上有何不同？是否瞭解今歲北疆的草場長勢、氣候異常？是否清楚我軍現存糧秣器械，具體分佈在哪些倉庫，運輸路線哪些最便捷，哪些易受襲擊？”
皇帝被問得啞口無言，額角隱隱冒汗。他這幾日被宏觀的戰略爭吵和人事平衡弄得焦頭爛額，確實未曾深入到如此細致的地步。
“兒子……兒子這就去查問！”他立刻道。
“不急。”蘇晚抬手虛按了一下，“陛下是一國之君，不可能事事親力親為。但要學會問對問題，用對人去查這些事。兵部尚書可能隻懂調兵遣將，戶部尚書隻知錢糧總數，工部尚書隻曉器械製式。你需要一個——或者幾個——心思縝密、不厭其煩、又能統合各方資訊的人，去為你厘清這些‘細節’。當年先帝身邊，是有這樣的人的。”
皇帝眼中一亮：“母後是指……”
“哀家隻是提醒陛下，戰事如弈棋，既要觀大勢，也要算細微。”蘇晚沒有直接回答，轉而道，“至於主帥人選……哀家久居深宮，對如今朝中將領已不熟悉。不過，哀家倒是想起一個人。”
“誰？”
“靖安伯，馮錚。”蘇晚緩緩道，“他父親馮老將軍，是當年跟隨你父皇平定西南的老將，以穩健持重著稱。馮錚本人，在兵部武庫清吏司當了十年郎中，據說對全國武備、糧草儲備、各地兵要地誌，瞭如指掌，且為人沉默寡言，做事極有條理。他曾因直言武庫管理弊政得罪過人，一直未得升遷。陛下不妨見見他，問問他關於北疆糧草轉運、軍械調配的具體細節。或許，他不一定是衝鋒陷陣的最佳主帥，但一定能成為一個極好的……參謀人選，甚至，是協調後方、保障供給的合適人選。”
皇帝仔細聽著，心中迅速盤算。馮錚此人，他有印象，確實是個低調務實的技術型官員。母後不提那些聲名顯赫的老將或少壯派，卻點了這樣一個看似邊緣的人物，其深意……
“兒子明白了。”皇帝深深吸了一口氣，感覺胸中的煩悶消散了不少，思路清晰了許多，“多謝母後指點。”
“哀家老了，也就是隨口說說，這些陳年舊事，不知還管不管用。”蘇晚笑了笑，端起已經涼透的茶，“陛下是英明之主，自有決斷。夜深了，陛下明日還要早朝，早些回去歇息吧。”
皇帝起身，鄭重行禮：“兒子告退。母後也請早些安歇。”
走出慈寧宮，秋夜的涼風一吹，皇帝卻覺得頭腦無比清醒。母後沒有給他具體的戰略，沒有指定主帥，甚至沒有對和戰表態。但她那幾個問題，和馮錚這個名字，卻像一把鑰匙，為他開啟了一扇新的門。
他抬頭望向北方漆黑的夜空，那裏星辰黯淡。
這一仗，必須贏。
而他，知道該從哪裏開始著手了。
暖閣內，蘇晚依舊坐在燈下。她緩緩將棋盤上的殘子一一收起。
“福順。”
“奴纔在。”一直隱在陰影中的福順應聲上前。
“把哀家床頭暗格裏，那份關於北狄新王阿史那摩性情、崛起過程、內部權力矛盾的摘要，還有近五年北疆氣候、牧草收成的記錄，用不惹眼的方式，送到陛下案頭。記住，要像是從積年檔案中偶然整理發現的。”
“是。”
“另外，”蘇晚的手指輕輕敲了敲棋盤，“讓我們在北邊的人動一動。不必做太多，隻需讓阿史那摩的幾個叔叔和兄弟，稍微‘聽說’一些，他們可汗這次南征，若勝了，威望將無人能及；若敗了……王庭裏等著坐他位置的人，可不少。”
福順心頭一凜，垂首：“奴才明白。”
蘇晚站起身，走到窗邊，推開一絲縫隙。夜風湧入，帶著深秋的寒意。
“十幾年了，有些人，還是不肯安分。”她低聲自語，眼中卻無半分波瀾，隻有一片深不見底的平靜，“也好。讓陛下，真正經曆一次風浪。這江山，他總得自己扛穩了。”