書接上回。
西洲，絕靈之地深處，一處勉強維持著微薄靈氣的山穀洞穴內。
霍華德盤膝而坐，雙目緊閉，額頭上沁出細密的汗珠。
他身處的這處洞穴，是他耗費三年時間，踏遍西洲殘存的幾處尚有微弱靈氣之地，最終尋到的最佳所在。
說是“最佳”，其實靈氣濃度也不過堪比寧州那些最貧瘠的荒山野嶺，隻是聊勝於無。
洞穴內壁鑲嵌著幾塊黯淡的靈石，勉強維持著一個簡陋的聚靈陣運轉，將山穀中稀薄的靈氣緩緩匯聚過來。
這點靈氣，對金丹修士而言尚可維持修為不墜，但若要衝擊元嬰，簡直是杯水車薪。
可霍華德別無選擇。
西洲，這片被天魔道徹底榨乾、幾成絕域的土地，早已不是適合修士生存的地方。
他能修鍊到金丹圓滿，已是憑藉早年葉青兒留下的丹藥、自身毅力勉強支撐。
結嬰所需的龐大靈氣和輔助丹藥？那是奢望。
他手邊，攤開著幾枚玉簡。
那是當年葉青兒在他尚是築基修士時離去後，陸續給他寄來的一些修行心得和一些通用典籍的抄錄副本。
其中關於結嬰的部分，他早已翻看過無數遍，字字句句都烙印在心。
玉簡中記載了兩門最基礎、也最兇險的碎丹術——《卸靈術》和《碎丹》。
霍華德的目光在那幾行描述上反覆停留。
《碎丹》術，原理粗暴簡單——不再遵循功法路線緩慢煉化靈氣，而是強行將匯聚而來的靈氣，以最短路徑、最高速度、最直接的方式，從四麵八方同時衝擊金丹核心，以蠻力將其震裂、破碎。
這相當於在體內引爆無數細小的靈氣炸彈，經脈將首當其衝，承受不可逆的創傷。
更關鍵的是，這個過程必須快，必須在三息之內完成金丹的徹底碎裂。
因為金丹具有極強的自我修復能力，若攻擊不夠猛烈、不夠持續，超過三息未能將其擊碎，它便會開始修復自身，而修士的經脈和肉身卻已在持續的衝擊下瀕臨崩潰。
最終結果，往往是修士承受不住劇痛昏迷，修為大跌，結嬰失敗，但至少能保住性命。
霍華德不想“至少保住性命”。
他要成功。
西洲需要一位元嬰修士，哪怕隻有一位，也意味著這片土地重新擁有了在修仙界立足的一絲可能，意味著那四十萬掙紮求存的西洲凡人，能有那麼一點點被庇護的希望。
所以，他必須用《卸靈術》。
《卸靈術》，是一門極其特殊的神通。
它並非直接攻擊或防禦之法，而是一種“靈氣泵”。
施術者將自身精鍊過的靈力，以一種玄奧的頻率震蕩、散出，如同在平靜的水麵投入石子，盪開漣漪。
這漣漪能引動周圍環境中更多的天地靈氣產生共鳴，並以指數級增長的速度匯聚而來。
理論上，隻要身體能承受，施展《卸靈術》的時間越長，吸引來的靈氣就越龐大，越有可能在《碎丹》時一舉成功。
但代價同樣巨大。
每一次靈力震蕩散出，都會對經脈造成輕微的、幾乎難以察覺的損傷。
一次兩次無妨，十次百次也能勉強承受，可若要聚集到足以在三息內粉碎金丹的海量靈氣，這些細微損傷積累下來，足以在碎丹開始前，就讓經脈千瘡百孔。
這是一場豪賭。賭的是在經脈徹底崩潰前，聚集的靈氣剛好足夠，且自己能精準把握那個“臨界點”，及時轉換施展《碎丹》，並承受住隨之而來的、更猛烈的衝擊。
霍華德深吸一口氣，壓下心中翻湧的雜念。後悔？恐懼？彷徨？
這些情緒早已在決定嘗試結嬰時就被他強行斬斷。此刻，心中唯有決絕。
他開始運轉功法，將丹田內金丹緩緩催動，精純的金丹法力流淌而出，按照《卸靈術》記載的奇特路線開始運轉。
起初很慢，很小心。
他周身的靈氣開始輕微波動，如同平靜湖麵投入了一顆小石子，盪開一圈幾乎難以察覺的漣漪。
洞穴內，那由靈石維持的聚靈陣光芒微微閃爍，將山穀中本就稀薄的靈氣，更努力地汲取過來一絲。
第一次震蕩完成。
霍華德感覺經脈微微一麻，像被極細的針輕輕刺了一下，轉瞬即逝。很好，在可承受範圍內。
他沒有停歇，立刻開始第二次震蕩。
靈力以更複雜的頻率散出，這次引起的波動明顯了一些。洞穴內，空氣似乎粘稠了一分，更多的靈氣從岩壁縫隙、從洞口外被牽引而來，縈繞在他周身。
經脈再次傳來輕微的刺痛，比第一次稍重，但仍微不足道。
第三次，第四次，第五次……
隨著霍華德持續施展《卸靈術》，他周身的靈氣波動越來越劇烈。
從最初的微弱漣漪，漸漸變成清晰可見的波紋，再到後來，竟隱隱有風雷之聲在洞穴內低沉迴響。濃鬱的靈氣幾乎化為實質的霧氣，將他整個人包裹其中，瘋狂地湧入他的身體。
但湧入的靈氣並非溫順的羔羊，它們狂暴、雜亂，在《卸靈術》的引導下強行灌入霍華德的經脈。
每一次震蕩，都像是一次微小的爆炸在經脈壁上炸開。
第十次震蕩，霍華德額頭青筋微微鼓起，經脈的刺痛感已經變得清晰，如同有無數細小的沙礫在血管中滾動。
第三十次，他的臉色開始發白，呼吸略微急促。經脈的損傷在累積，細小的裂痕開始出現，並緩慢蔓延。
第五十次，他身體開始不受控製地輕微顫抖，嘴角溢位一絲鮮血。那是由內腑震動導致的輕微內傷。
靈氣霧已濃得化不開，在洞穴中形成一個小型的靈氣旋渦，瘋狂旋轉著湧入他的身體。洞穴內鑲嵌的下品靈石，因過度抽取而接連發出“哢嚓”的碎裂聲，化為齏粉。
第八十次，霍華德感覺自己彷彿置身於風暴中心，狂暴的靈氣在體內橫衝直撞，經脈如同被無數燒紅的鐵針反覆穿刺。
劇痛一陣陣襲來，衝擊著他的意識。他咬緊牙關，口中滿是血腥味，死死維持著《卸靈術》的運轉。
不能停！還不夠！距離能確保在三息內擊碎金丹的靈氣量，還差得遠！
時間彷彿被拉長了。每一息都像一個世紀那麼漫長。霍華德的意識在劇痛的沖刷下開始模糊，唯有那一點執念在支撐著他：繼續！更多！再聚集更多！
他眼前的景象開始晃動，耳中嗡嗡作響。
經脈的損傷已經非常嚴重，多處出現了較大的裂口，靈力在其中執行變得滯澀、痛苦。
但他能感覺到，周身匯聚的靈氣已經達到了一個驚人的濃度，幾乎要液化。
第一百四十次震蕩！
“轟——！”
霍華德體內彷彿有什麼東西炸開了。不是金丹，而是某處主經脈終於承受不住連續的高強度衝擊，徹底斷裂！
劇痛如海嘯般將他淹沒，他眼前一黑，幾乎要昏死過去。
但就在這一剎那，他福至心靈般感應到——夠了！此刻匯聚的靈氣總量，加上他丹田內剩餘的法力，夠了！足以發動那決定性的三次《碎丹》衝擊，甚至可能……五次！
就是現在！
霍華德佈滿血絲的雙眼猛然睜開，瞳孔中倒映著狂暴的靈氣旋渦。
他強忍著經脈斷裂的劇痛和幾乎要渙散的意識，以莫大的意誌力，強行中斷了《卸靈術》的運轉！
幾乎在中斷的同時，他心中默唸法訣，雙手結出一個奇特的印訣，體內所有能調動的靈力，連同那匯聚在周身、幾乎要將他撐爆的海量外來靈氣，被他以《碎丹》之術強行收束、壓縮、轉化！
“第一擊！”
心中怒吼，所有靈力化作一柄無形重鎚，無視經脈的哀鳴，以最短路徑，從四麵八方，狠狠砸向丹田中央那顆圓融飽滿、金光流轉的金丹！
“鐺——！”
並非實際聲音，而是神魂層麵的一聲巨響。霍華德渾身劇震，七竅同時沁出鮮血。金丹劇烈晃動，表麵出現第一道細微裂痕。
劇痛！難以形容的劇痛！彷彿整個身體從內部被撕裂。
但霍華德不管不顧，甚至藉著這股劇痛刺激自己保持清醒，瘋狂榨取著每一分力量。
“第二擊！”
第二柄靈氣重鎚再次凝聚，以更狂暴的姿態轟然砸落！
“哢嚓！”
裂痕擴大，如蛛網般蔓延開一小片。
霍華德感覺自己像是一個破碎的瓷娃娃，經脈寸寸斷裂，內臟移位出血。但他眼中隻有那顆開始碎裂的金丹。
“第三擊！！”
第三擊，匯聚了剩餘靈氣的近半，帶著一往無前的氣勢，轟然撞上！
“砰——！”
金丹表麵的裂痕驟然擴散至大半，金光開始明滅不定，大量精純的丹元法力從裂縫中逸散出來。
還差一點！還差最後一點！
霍華德目眥欲裂，他能感覺到金丹的自我修複本能已經開始啟動，裂縫蔓延的速度在減緩。不能給它機會！
“第四擊！第五擊！”
他燃燒著所剩無幾的靈力和生命力，壓榨出最後的力量，發動了超越極限的第四擊和第五擊。
這最後一次，彷彿重鎚落下，卻無聲無息。
那顆圓融金丹，在重擊之下，終於徹底崩碎開來，化為無數細小的金色光點，如同星河爆散，充斥於他丹田之中。
成了！碎丹成功了！
霍華德心中剛升起一絲喜悅，隨即無邊的黑暗和虛弱感便如潮水般將他吞噬。
碎丹的反噬、經脈毀壞的創傷、靈力枯竭的虛脫，瞬間一齊爆發。
他眼前徹底一黑，失去了所有知覺，身體軟軟向後倒去，重重砸在冰冷的岩石地麵上。
但在意識沉入黑暗的最後一瞬，他感覺到，自己的神魂彷彿被抽離了破碎的軀體，投入了一片無邊無際、虛無黑暗的空間。
他知道，碎丹之後，心魔劫，來了。
不知過了多久，也許是一瞬，也許是永恆。
霍華德的意識在一片純粹的黑暗中緩緩復蘇。他“看”不到任何東西，“聽”不到任何聲音，感覺不到身體的存在，唯有思維還在運轉。
這就是心魔劫的起始之地？一片虛無的識海？
他努力集中精神，試圖感知自身，感知周圍。按照典籍描述，心魔劫因人而異，會幻化出種種考驗道心的場景，色、懼、貪、傲、怒、悲、思七念，依次而來。
渡得過，則元嬰可凝，道心更堅；渡不過，則神魂被心魔侵蝕，或被吞噬，或成瘋魔，身死道消。
就在他念頭轉動之際，虛無的黑暗中，忽然亮起了一點微光。
隨即，那光芒迅速擴大，變幻，周圍黑暗如潮水般退去，取而代之的是一間華麗而陰森的臥室景象。
厚重的暗紅色天鵝絨窗簾，燃燒著熊熊火焰的巨大壁爐，雕刻著繁複花紋的四柱大床，空氣中瀰漫著熏香、酒氣和一絲若有若無的血腥味。
霍華德發現自己變成了一個隻有七八歲大小的男孩，穿著精緻的絲綢睡衣，赤著腳站在冰冷光滑的石質地板上。
他認得這裏，這是他童年記憶中最深處、也最不願回憶的地方——他母親露西亞的臥室。
時間是……“選夫節”之後的夜晚。
這是露西亞在西洲立下的那血腥而扭曲的傳統，每年一度，母親會從全西洲內挑選最強壯、最英俊的凡人男子，帶入古堡，名義上是“侍奉”，實則……
霍華德感到一陣寒意從脊椎升起。
他試圖控製這具幼小的身體轉身離開，卻發現根本無法動彈，隻能眼睜睜看著眼前正在發生的一幕。
壁爐的火光跳躍著，將兩個糾纏的身影投射在牆壁上，拉長、扭曲。
“呃啊——！”
一聲短促的、充滿痛苦和不甘的悶哼響起。
隻見他那身高八尺、金髮披散、隻穿著一件單薄絲綢睡袍的母親露西亞，正騎跨在一個強壯的男人身上。
她背對著霍華德的方向，金色的長發隨著動作起伏，睡袍的肩帶滑落一半，露出圓潤的肩頭和半邊背部優美的線條。
但下一刻，她忽然毫無徵兆地反手一抓，從床邊抓起一柄裝飾華麗的十字匕首，看也不看，刀光一閃，便從身下男人的脖頸處劃過。
鮮血噴濺而出，染紅了雪白的床單，也濺了幾滴在她光潔的肌膚上，如同雪地中綻開的紅梅。
男人抽搐了幾下，便再無聲息。
露西亞隨手將染血的長劍扔在地上，發出“哐當”一聲輕響。
她緩緩轉過身，臉上還帶著一絲未褪去的潮紅和酒意，碧綠的眼眸在火光映照下，閃爍著一種慵懶而危險的光芒。
她看到了站在臥室門口，嚇得渾身僵硬的小霍華德。
一絲帶著醉意的、妖嬈的笑容在她艷麗的臉上漾開。
她伸出舌頭，輕輕舔去嘴角不小心濺上的一滴血珠，目光落在小霍華德身上，尤其是他睡衣褲子某處不自然的隆起。
“哦？我親愛的小狼崽……”
露西亞的聲音帶著事後的沙啞和一種奇特的誘惑力，她緩緩從床上下來，赤足踩在柔軟的地毯上，一步步向小霍德走來。
絲綢睡袍隨著她的步伐搖曳，幾乎遮不住那傲人的胴體。
“看來今年的‘禮物’不太中用呢，這麼快就不行了，真是掃興。”
她走到霍華德麵前，居高臨下地看著他，濃烈的香氣混合著血腥味撲麵而來。她彎下腰，伸出塗著鮮紅蔻丹的手指，輕輕挑起霍華德的下巴，讓他被迫仰視著她。
“倒是你……”
露西亞的目光意有所指地掃過他的下身，笑容更深，帶著一種殘忍的玩味：
“似乎……褲子已經支起帳篷了呢？我的小狼崽長大了，嗯？”
霍華德這具幼小的身體劇烈顫抖起來，那是深入骨髓的恐懼和一種難以言喻的噁心感。他想移開目光，想逃跑，卻根本無法控製。
“來來來。”
露西亞的聲音更加輕柔，卻像毒蛇的信子舔過耳畔：
“今天正好，讓娘親來教你，什麼纔是真正的快樂……讓你開開葷，好不好？”
說著，她那隻剛剛殺過人的手，就向霍華德的衣襟伸來。
“不——！！！”
霍華德驚恐到極點的意識，終於衝破了某種束縛。
他尖叫一聲，猛地轉身，用盡全身力氣向外跑去！什麼心魔劫，什麼考驗，他全忘了！他隻想立刻、馬上離開這個鬼地方，離這個惡魔一樣的女人遠遠的！
他踉踉蹌蹌地衝出臥室，跑進昏暗的城堡走廊。身後傳來露西亞帶著笑意的呼喚：
“跑什麼呀，我的小狼崽~讓娘親好好疼你~”
這呼喚如同催命符，霍華德跑得更快，赤腳踩在冰冷粗糙的石板上，生疼，但他顧不上了。他慌不擇路，隻想找個地方躲起來。
突然，腳下不知絆到了什麼，他整個人失去平衡，驚叫著向前撲倒，隨即天旋地轉——他竟從一處旋轉樓梯上滾了下去！
“砰！砰！咚！”
身體撞在堅硬的石階上，疼痛襲來，但比起麵對母親的恐懼，這根本不算什麼。
他一路翻滾，不知撞了多少下，最後重重摔落在樓梯底部。
預想中堅硬冰冷的地麵沒有出現，身下竟是……柔軟的？
霍華德摔得頭暈眼花，掙紮著抬起頭，卻發現自己竟摔在了一張鋪著柔軟織物的大床上。
鼻尖縈繞著一股淡淡的、清雅的竹葉香氣，有些熟悉。
他茫然地轉動視線，然後，整個人僵住了。
壓在他身上的，是一個穿著輕薄綠色紗衣的女子。
紗衣材質極薄，幾乎透明，勾勒出玲瓏有致的曲線。
白色的長發如瀑般散落在枕畔，一張清麗絕倫、卻此刻泛著誘人紅暈的臉龐，正近在咫尺，幾乎與他鼻尖相觸。
那雙總是清冷平靜、偶爾帶著嚴厲的嫩綠色眼睛，此刻水光瀲灧，眼波流轉間儘是嫵媚春情，正一眨不眨地看著他。
是……師父？葉青兒？
霍華德的大腦“嗡”的一聲，徹底宕機。
他張著嘴，卻發不出任何聲音，隻是獃獃地看著眼前這張既熟悉又陌生的臉。
隻見“葉青兒”嫣然一笑，伸出纖細的食指，輕輕抵住了他因為震驚而微張的嘴唇。指尖微涼，帶著淡淡的香氣。
“小壞蛋……”
她的聲音不復往日的清冷，變得又軟又糯，帶著鉤子一般，輕輕撓在人心尖上：
“怕什麼，這不正是你……想要的麼？”
她俯下身，溫熱的呼吸噴灑在霍華德耳畔，語氣帶著嬌嗔：
“之前喝醉了之後，就莫名其妙地跑來說要與我結為道侶，可把為師嚇了一跳呢。”
霍華德渾身僵硬，心臟狂跳，幾乎要衝出胸腔。
他感覺到“葉青兒”柔軟的身體緊緊貼著自己，那層薄紗幾乎起不到任何阻隔作用。
前所未有的慌亂和一種深埋心底、不敢觸及的悸動同時湧上，讓他幾乎要窒息。
“但現在……”
“葉青兒”的唇幾乎貼著他的耳朵，用氣聲說道，帶著一種下定決心的誘惑：
“為師想通了……”
“與其守著那已經結侶百年、早就過了新鮮勁的倪大少……”
她的手指輕輕劃過霍華德的臉頰，帶來一陣戰慄。
“你呀……至少……”
她眼波流轉，聲音低得幾不可聞，卻又無比清晰地鑽進霍華德耳中：
“……更有激情，不是麼？”
說著，她竟微微抬起身，紅唇緩緩向霍華德的嘴唇印來。
“不——！！！”
就在那紅唇即將碰觸到的瞬間，霍華德腦海中那根名為“理智”的弦，終於綳斷了！
一股難以言喻的、混雜著極度驚恐、荒謬、褻瀆和憤怒的情緒，如同火山般爆發出來！
“滾！滾開！！！”
他用盡全身力氣，猛地將壓在自己身上的“葉青兒”一把推開！“葉青兒”驚呼一聲，被他推得向旁邊倒去。
霍華德連滾帶爬地從床上翻下來，踉蹌著後退，眼睛死死瞪著床上那個一臉錯愕、泫然欲泣的“葉青兒”，聲音因為極致的憤怒和恐懼而嘶啞變形：
“你……你不是師父！
師父……師父就算是頭被馬踩了都不可能對我說這種話！更不可能讓我碰她！”
他目光瘋狂地掃視四周，看到旁邊牆壁上掛著一柄裝飾用的長劍，想也不想就衝過去，一把將那長劍拔了出來。
隨後雙手握住劍柄，轉身對著床上的“葉青兒”，胡亂地揮舞劈砍，口中發出語無倫次的怒吼：
“滾！滾開啊！你這該死的心魔！休想壞師父在我心中的形象！
給我消失！消失啊！！！”
劍鋒劃過空氣，發出呼呼的破風聲，卻根本無法觸及“葉青兒”分毫。
床上的“葉青兒”身影漸漸變得模糊，臉上那嬌媚的表情也凝固、破碎，最終化為一陣青煙，消散無形。
連同整個臥室、古堡的場景，也如同被水浸濕的畫卷，迅速褪色、模糊、崩解。
霍華德拄著劍，彎著腰，大口大口地喘著粗氣，額頭上冷汗涔涔，後背的衣衫早已被冷汗浸透。
他雙腿發軟，幾乎站立不住，心中充滿了後怕和一種難以言喻的噁心感。
色念……竟然是以這種方式出現。他從未想過，自己內心深處最隱秘、最不堪的角落，藏著對師父那樣的……念頭。
雖然那心魔幻化出的師父言語行徑極端荒唐，與真實的師父天差地別，但心魔不會無的放矢，它放大了自己潛意識中那絲絕不該有的、早已被深深壓抑的悸動。
“哈……哈哈……”
霍華德苦笑著搖頭，抹去額頭的冷汗。
沒想到，這被譽為心魔七念中最易渡過的一關，卻讓他如此狼狽，差點心神失守。
好在，最後關頭，對師父根深蒂固的敬畏和那份不容褻瀆的師徒情誼，壓倒了一切。
他定了定神，警惕地看向四周。色念已破，按照順序，接下來，應該是懼唸了。
念頭剛起，周圍尚未完全散盡的黑暗便再次湧動、凝聚。
這一次，出現的仍是那座古堡，但場景卻從臥室，換成了冰冷肅殺的大廳。
大廳中央，一個身影背對著他，靜靜站立。
那人身材高大挺拔，穿著一身鋥亮的銀白色全身板甲，甲冑線條冷硬，在窗外透入的黯淡天光下泛著金屬寒光。
金色的長發被一絲不苟地束在腦後，露出修長而有力的脖頸。
她緩緩轉過身。
是露西亞。
但與色念中那個妖嬈放蕩、醉眼迷離的暴君母親不同。
此刻的露西亞，碧綠的眼眸中沒有任何情慾或醉意，隻有一片冰封萬裡的寒冷和……深沉的悲傷。
她的臉上沒有任何錶情，鎧甲上甚至帶著未乾的血跡和戰鬥的痕跡，手握著一柄與她身形相襯的、沉重的十字巨劍，劍尖斜指地麵。
她就那樣靜靜地看著霍華德，目光穿透了三百多年的時光，穿透了生死，直直刺入他的靈魂深處。
霍華德握緊了手中的劍——雖然他知道這劍在心魔幻境中可能毫無意義——身體微微緊繃。
麵對這樣的母親，他感到一種本能的寒意，但更多的，是一種複雜難言的情緒在翻湧。
露西亞開口了，聲音不大，卻清晰地回蕩在空曠冰冷的大廳中，每一個字都像冰錐，敲打在霍華德心上：
“霍華德……我的兒子，我親愛的小狼崽……”
她的語氣平靜得可怕，可那平靜之下，是足以凍裂靈魂的失望與質問。
“你告訴我……娘那麼信任你，將你視為我唯一的繼承人，我黑暗生命中最後的光……
你明明聽娘講過孃的過去，知道娘是如何被家族欺騙，差點被當成祭品推入那萬劫不復的深淵。
你更知道西洲的那些人是如何背信棄義，如何辜負、迫害我們克蘭西爾一族……”
她的聲音微微顫抖起來，帶著壓抑至極的痛苦：
“你又為何……要趁著娘喝醉，毫無防備之時，從背後……將娘一把推進那冰冷的祭壇之中？！”
露西亞向前踏出一步，鎧甲發出沉重的摩擦聲。她的目光死死鎖住霍華德，眼中那深沉的悲傷漸漸被一種冰冷的、令人心悸的恨意取代。
“你不僅推了……你還站在那裏，就站在那裏看著！
看著娘在祭壇中掙紮！
看著孃的麵板、血肉、骨骼，一點點被燒成灰燼！聽著娘痛苦到極致的哀嚎和詛咒！”
“你告訴我……為什麼？！”
最後三個字，她幾乎是吼出來的，聲音中充滿了被至親背叛的絕望和瘋狂。
大廳中的溫度彷彿驟然降低。
霍華德能感覺到那股如有實質的恨意和悲傷，如同冰冷的潮水，將他淹沒。
童年時對母親暴行的恐懼，親手弒母的負罪感，三百多年來深埋心底的夢魘，在這一刻被徹底引爆，瘋狂衝擊著他的心神。
他握著劍的手在微微發抖，臉色蒼白。
懼念……原來是這個。
是他內心深處，對母親最深的恐懼，以及弒母之後，那永遠無法擺脫的、噬心的愧疚和自我質疑。
“不……不是這樣的……”
霍華德聽到自己的聲音在發顫，他努力深呼吸，強迫自己冷靜下來，直視著母親那雙冰冷刺骨的眼睛。
“你錯了……娘。”
他一字一句，聲音漸漸變得堅定，帶著三百年來思考、掙紮、最終確立的信念：
“再如何無法化解的深仇大恨，也不是你懲罰所有人的藉口，更不是你行暴君之舉的權力，亦不是你企圖將我培養成另一個殺人狂魔的理由！”
他上前一步，儘管心中依然充滿恐懼，但話語卻清晰而有力：
“你明明知道，我們西洲人，纔是真正的受害者！
是在幾百萬年前，被那些高高在上的魔鬼毀去家園，囚禁於這片被詛咒的土地，還要以‘不敬仙神’這等荒謬的罪名，被降下深埋於血脈的詛咒，世代承受苦難！”
霍華德的聲音激動起來，眼中燃燒著火焰：
“我們纔是受害者！西洲的每一個人，那些被你隨意殺戮、奴役的凡人，他們和我們一樣，身體裏流淌著被詛咒的血，承受著同樣的痛苦和絕望！
他們纔是值得被拯救、被解放的人，而不是需要被懲罰的‘身懷原罪者’！”
他指著露西亞，痛心疾首：
“而你，娘！你身懷力量，本有能力去庇護他們，去帶領他們尋找一線生機，哪怕隻是微弱的希望！可你做了什麼？
你選擇了成為魔鬼們的幫凶！你不僅不去拯救，反而變本加厲地虐待、屠戮他們！
你將自己的痛苦，加倍施加在比你更弱小、更無辜的人身上！這和當年迫害克蘭西爾一族的人，又有什麼區別？！”
霍華德的聲音在大廳中回蕩，帶著悲憤和決絕：
“我當年若有你的力量，我都不願你去當那個祭品！
我寧願自己跳進祭壇，用我的命，去換一個改變的機會，去嘗試打破這該死的詛咒和迴圈！”
他直視著露西亞那雙彷彿凍結的眼睛，斬釘截鐵道：
“所以，娘，你錯了！
你錯得離譜！
你的仇恨矇蔽了你的眼睛，你的痛苦扭曲了你的心靈！我殺你，非為私仇，而是為了阻止你繼續製造更多的悲劇，是為了給西洲，給這片土地上還活著的人，一個可能不同的未來！”
話音落下，大廳中一片死寂。
露西亞臉上那冰冷刻骨的恨意和悲傷，漸漸凝固，然後，像冰雪消融般褪去，最後隻剩下一種空洞的、毫無感情的漠然。
她看著霍華德，眼神如同在看一個陌生人，一個……將死的陌生人。
“原來……如此。”
她緩緩舉起了手中那柄沉重的十字巨劍，劍鋒指向霍華德，聲音平淡得沒有一絲波瀾：
“既然如此，霍華德……我的兒子，我血脈的延續，我最大的錯誤……”
“娘來……殺你了。”
沒有怒吼，沒有瘋狂，隻有最純粹的、冰冷的殺意，如同實質的寒流，瞬間席捲了整個空間！
霍華德瞳孔驟縮！他知道，這是懼念最終的顯化，是他內心對母親最深處恐懼的投射——那個強大、無情、不可戰勝的暴君母親，要來終結他這個“叛逆”的兒子了！
“來的好！”
退無可退，避無可避！霍華德眼中閃過一絲狠色，懼念又如何？弒母的愧疚又如何？他的道，他選擇的路，不容置疑，更不容退縮！
“去死吧！你這暴君！！！”
他怒吼一聲，不知哪裏湧出的力量，雙手握緊長劍，竟主動向前踏出一步，用盡全身力氣，向著持劍而來的母親幻影，狠狠劈去！
這一劍，斬斷的不僅是心魔幻影，更是三百年來縈繞心頭的夢魘，是那份沉重的、扭曲的、源於血脈的恐懼與枷鎖！
“轟——！”
劍光與心魔幻影碰撞的剎那，整個大廳的景象如同鏡子般破碎、消散。
霍華德保持著揮劍向前的姿勢，劇烈地喘息著，手中的長劍漸漸變得透明，最終消失。
他感覺心頭似乎有什麼沉重的東西被擊碎了，一陣輕鬆，但又隱隱作痛。
懼念……似乎渡過了？至少，他直麵了，揮劍了。
然而，沒等他鬆一口氣，周圍破碎的景象並未徹底回歸黑暗，而是再次凝聚、變幻。
這一次，出現在他麵前的，不再是露西亞。
而是一個他熟悉到骨子裏，卻又在此時顯得無比陌生、無比恐怖的身影。
一襲青衫，身形纖細，白髮如瀑，麵容清麗絕倫，隻是那雙總是平靜的嫩綠雙眼，此刻卻佈滿血絲，眼底燃燒著瘋狂、暴怒、以及……刻骨銘心的殺意！
是葉青兒。
但不是平常那個冷靜、理智、偶爾嚴厲但總有關懷的師父。
而是當年，在得知他親手弒母，並且還騙了她整整一百年，讓她把仇人當徒兒，那個瞬間暴怒到失去所有理智，幾乎要當場將他格殺的——瘋子師父！
“孽畜——！！！”
尖銳淒厲到破音的怒喝，如同九幽寒風，刮過霍華德的耳膜，直刺靈魂！他渾身的血液彷彿在這一瞬間凍結了。
隻見“葉青兒”披頭散髮，麵目猙獰，周身靈力狂暴湧動，將周圍的空氣都扭曲撕裂。她手中並無兵刃，但那雙手上凝聚的青黑色靈光，比任何神兵利器都要可怕！
那是純粹的、毫不掩飾的殺意！是對他背叛信任、手段卑劣的極致憤怒！
霍華德如墜冰窟，全身的力氣都在這一聲怒喝中被抽乾。
剛剛麵對母親幻影時湧起的勇氣和決絕，此刻蕩然無存。
他甚至無法思考，無法呼吸，隻有無邊的恐懼攥緊了他的心臟，幾乎要將其捏爆。
跑！快跑！會死的！真的會死的！
當年那一幕，再次無比清晰地浮現在眼前。
師父那瘋狂的眼神，那毫不留情、招招致命的攻擊，那將他逼入絕境、幾乎將他撕碎的恐怖力量……
如果不是他最後聲嘶力竭的哭喊和辯解，他早已是一具屍體！
那是他一生中距離死亡最近的一次，是烙印在靈魂深處的恐懼。
“不……不要……師父……我不是……我沒有……”
霍華德嘴唇哆嗦著，發出無意識的囈語。
他想要後退，雙腳卻像釘在了地上，動彈不得。
他想要抬起手，想要拔劍，想要做點什麼，可手臂沉重得如同灌了鉛，連一根手指都無法動彈。
瘋子“葉青兒”動了。
沒有任何花哨的動作，隻是一步踏出，身形便如鬼魅般出現在霍華德麵前，染著青黑色靈光的手掌，帶著摧毀一切的恐怖威勢，朝著他的天靈蓋，狠狠拍下！
掌風未至，那淩厲的殺意和死亡的陰影，已將他徹底籠罩。
霍華德瞳孔放大到極限，眼睜睜看著那隻手掌在視野中急速放大。
他想躲，身體卻不聽使喚；他想喊，喉嚨卻發不出任何聲音。
極致的恐懼如同無數冰冷的觸手，纏繞住他的四肢百骸，將他拖入絕望的深淵。
他甚至……連提起劍的勇氣，都沒有。
“砰——！”
預想中的劇痛和黑暗並未降臨。
那隻手掌，在距離他額頭隻有寸許的地方，停住了。
瘋子“葉青兒”臉上的瘋狂和殺意，如同潮水般退去，迅速變得模糊、透明，最終化作一縷黑氣，悄無聲息地融入了周圍翻滾的黑暗之中。
整個幻象，如同從未出現過。
但霍華德還僵在原地，保持著那個仰頭、瞪眼、渾身僵硬的姿勢，冷汗如同小溪般從他額頭、後背涔涔而下，瞬間浸透了衣衫。
他劇烈地顫抖著，牙齒咯咯作響，過了好半晌，才“噗通”一聲，雙膝一軟，跪倒在地，雙手撐地，大口大口地喘著粗氣，彷彿剛從水裏撈出來一般。
懼念……沒有完全渡過。
對母親的那部分，他揮劍斬破了。
但對師父的這部分，那深入骨髓的恐懼，他沒能克服。
在最後關頭，他甚至連抵抗的念頭都無法升起，徹底被恐懼吞噬。
雖然心魔幻象自行消散了，但霍華德知道，懼唸的陰影已經如附骨之蛆，纏繞在他的神魂深處，侵蝕著他的道心。
他失敗了，在這一關留下了破綻，一個巨大而致命的破綻。
沒等他緩過氣來，周圍翻滾的黑暗再次劇烈變幻。
這一次，他發現自己正狼狽不堪地在一條崎嶇的山路上狂奔逃竄，身後是那個瘋子“葉青兒”如影隨形、越來越近的恐怖殺意。
她似乎並不急於立刻殺死他，而是像貓捉老鼠一般，帶著殘忍的笑意，不緊不慢地追著，享受著獵物臨死前的絕望。
“跑啊，再跑快一點，我親愛的徒兒……”
冰冷戲謔的聲音，如同毒蛇，鑽入他的耳朵。
霍華德心臟狂跳，肺部火辣辣地疼，雙腿如同灌了鉛，每一次邁步都沉重無比。
他知道這是幻象，是心魔根據他內心恐懼編織的場景，但他就是控製不住地恐懼，控製不住地想要逃離。
就在他幾乎要絕望之時，前方山路拐角處，景象豁然開朗。
那是一片開闊的平原。平原之上，赫然懸浮著十幾艘龐大無比的鋼鐵巨艦！
那熟悉的，宛如飛天教堂的艦身，冰冷的金屬光澤，密密麻麻的炮口——正是當年他從上古遺跡中開出來，帶領西洲人摧毀天魔道分部的那艘巨艦的同款，而且數量是十幾艘！
每一艘巨艦的側舷，無數炮口正在緩緩調整方向，暗紅色的能量光芒在炮口深處匯聚，發出低沉的能量嗡鳴，全部鎖定了霍華德身後那個追殺而來的瘋子“葉青兒”！
同時，一個清晰、冷靜、帶著金屬質感的通訊聲，直接在他腦海中響起：
“霍華德大人，目標已鎖定，能量填充百分之九十五，主炮充能完畢，副炮陣列準備就緒。
請大人下令！”
霍華德猛地停下腳步，回頭看去，隻見瘋子“葉青兒”正以一種詭異的速度淩空飛掠而來，臉上帶著殘忍而扭曲的笑容，距離他不過百丈！
開火！立刻開火！殺了她！不然我會死！會死！
被懼念纏身、心神早已失守大半的霍華德，腦海中隻剩下這一個念頭。
什麼心魔幻境，什麼虛實真假，在死亡的恐懼麵前，早已被拋到九霄雲外。
他幾乎是嘶吼著，對著天空那龐大的艦隊下達了命令：
“開火！！！”
“遵命，大人。”
“全艦隊，齊射。”
下一秒，天空被染成了赤紅色。
十幾艘鋼鐵巨艦，側舷數以千計的炮口，同時噴吐出毀滅的洪流！
粗大的赤紅色能量光束，如同天神震怒投下的審判之矛，撕裂空氣，發出尖銳到極致的嘶鳴，瞬間跨越空間，將那個疾飛而來的青色身影徹底淹沒！
轟！轟轟轟轟——！！！
震耳欲聾的爆炸聲連成一片，熾熱的光和狂暴的能量衝擊波席捲了整片平原。大地在顫抖，空氣在燃燒，刺目的光芒讓霍華德不得不閉上雙眼。
當光芒漸漸散去，爆炸的煙塵緩緩沉降。
霍華德睜開眼睛，迫不及待地向前望去。
平原上，被集火的那片區域，出現了一個直徑超過百丈的、深不見底的焦黑巨坑，邊緣的泥土岩石都被高溫熔化成琉璃狀。坑底還在冒著滾滾青煙。
而那個瘋子“葉青兒”的身影，早已消失得無影無蹤，連一絲灰燼都沒有留下。
死了？被轟成渣了？
霍華德獃獃地看著那個巨坑，心中先是一鬆，隨即一股難以言喻的空虛和茫然湧了上來。
但緊接著，一個冰冷的聲音在他心底響起：
不對……
這是心魔幻境……那些巨艦，是假的……
我剛才……下令……殺了“師父”？
哪怕那是心魔幻化的師父，哪怕那是瘋狂狀態下的師父……
可我還是……下令了……
“不——！！！”
遲來的、撕心裂肺的悔恨和恐懼，如同無數把鈍刀，狠狠絞進霍華德的心臟！
他雙手抱住頭顱，發出一聲淒厲到不似人聲的慘叫！
“啊啊啊啊啊啊啊！我幹了什麼？！這是心魔！這是幻境！啊啊啊啊啊！”
然而，已經太遲了。
天空之上，那十幾艘剛剛還威風凜凜、噴吐著毀滅光束的鋼鐵巨艦，在他意識到真相的瞬間，如同被戳破的肥皂泡，悄無聲息地扭曲、模糊。
然後化作無數道濃稠如墨的黑氣，如同聞到血腥味的鯊魚，從天空蜂擁而下，瘋狂地鑽入霍華德因為痛苦和悔恨而毫無防備的神魂之中！
“呃啊啊——！”
霍華德感覺自己的腦袋像是要炸開！那些黑氣帶著冰冷的惡意、無盡的貪婪、以及將他拖入深淵的誘惑，瘋狂侵蝕著他的理智，吞噬著他的意識。
它們鑽進他剛剛因為碎丹而開始凝聚、卻還十分脆弱虛幻的元嬰雛形中，如同最汙穢的墨水，迅速將其染黑、腐蝕。
貪念！
他未能識破貪唸的偽裝！
貪念幻化出他最需要、最渴望的力量，誘使他用這力量去“解決”了恐懼，卻讓他犯下了“弒師”的惡行！
哪怕隻是幻象，這道裂痕已經在他道心上狠狠撕開！
“不……我不能……我不能被……”
霍華德痛苦地蜷縮在地，神魂如同被扔進油鍋煎熬，意識在清醒與沉淪的邊緣瘋狂掙紮。
他感覺到自己的元嬰雛形正在被迅速汙染，原本淡金色的靈光迅速黯淡，被汙濁的黑色侵染，形態也開始變得不穩定，時而膨脹，時而萎縮。
然而，就在這神魂即將崩潰、元嬰即將被徹底汙染腐蝕的關鍵時刻，預想中應該接踵而至的“傲念”考驗，卻遲遲沒有出現。
霍華德殘存的意識模糊地意識到：
傲念……被跳過了？
是了……他有什麼可“傲”的呢？
他這一生，顛沛流離，掙紮求存。幼年生活在暴君母親的陰影下，朝不保夕。
少年時弒母求生，卻又因此險些被暴怒的師父殺死。被斷絕關係。
他帶領殘存的西洲人掙紮求生，駕駛上古巨艦摧毀天魔道分部，看似威風，實則每一步都如履薄冰。
西洲靈氣枯竭，傳承斷絕，凡人凋零，他空有救世之心，卻無迴天之力。
一百多年過去，西洲依舊是一片絕地，凡人數量雖略有恢復，但修士寥寥，前途渺茫。
他有什麼可驕傲的？
驕傲自己是個弒母者？
驕傲自己是個被師父拋棄的棄徒？
驕傲自己守著這片被詛咒的土地，做著徒勞無功的掙紮？
他沒有傲氣。隻有深深的自卑、無力，和那被現實不斷磨礪、卻始終未曾熄滅的、微弱如風中殘燭的執著。
所以，傲念無法在他心中顯化，直接被跳過了。
黑氣還在不斷湧入，侵蝕加劇。霍華德的意識越來越模糊，殘存的理智如同暴風雨中的孤舟，隨時可能被徹底吞沒。
他能感覺到，自己的生命力和神魂之力正在飛速流逝，那被汙染的元嬰雛形如同一個黑洞，正在反過來吞噬他自己。
要死了麼……就這樣……結束了嗎？
太累了……西洲……師父……娘……
就在他意識即將徹底沉入黑暗的最後一瞬，周圍翻騰的黑暗和黑氣突然一滯，然後如同被一隻無形的手撥開。
一個身影，緩緩從黑暗中走出，停在了蜷縮在地、奄奄一息的霍華德麵前。
霍華德用盡最後力氣，艱難地抬起頭，看向來人。
然後，他愣住了。
站在他麵前的，是另一個“霍華德”。
一模一樣的金髮，一模一樣的五官，一模一樣的穿著。
隻是，那個“霍華德”的臉上，掛著他自己這輩子從未有過的、一種混合著邪惡、玩世不恭、風流倜儻的奇異笑容。
眼神明亮而銳利，卻深不見底，彷彿藏著無盡的嘲諷和惡意。
怒念。
心魔七念之“怒”，終於顯化。而且，它化作了霍華德自己的模樣。
“這就不行了麼？我親愛的霍華德先生？”
“霍華德”開口了，聲音也和他一模一樣，隻是語調輕佻，帶著一種令人極度不適的戲謔。
他蹲下身，饒有興緻地看著趴在地上、神魂黯淡、元嬰即將潰散的“本尊”，彷彿在欣賞一件有趣的藝術品。
霍華德張了張嘴，想說什麼，卻隻發出一陣嗬嗬的氣音。
他的神魂受損太重，意識渙散，連完整的思緒都難以組織。
“我……”
“我”了半天，卻說不出一句完整的話。強烈的疲憊和絕望感淹沒了他。
“嘖嘖嘖……”
“霍華德”搖了搖頭，臉上露出誇張的惋惜表情，但眼神裡的嘲諷卻更濃了：
“不過……這倒也不奇怪。畢竟，像你這般——膽小、懦弱、又卑鄙無恥的存在，註定是要令人失望的，不是麼？”
“不……我不是……”
霍華德殘存的意識被刺痛，掙紮著反駁，聲音細若蚊蚋：
“我……不懦弱……我所做的一切，都是為了西洲人……能存續下去……你……你根本不知道……我有多難……我……我……”
“哦？為了西洲人？”
怒念所化的“霍華德”挑了挑眉，臉上的笑容越發邪氣：
“你是不是還想說——你是西洲人公認的救世主？是帶領他們走出黑暗的明燈？是克蘭西爾家族最後的希望？哈哈哈哈！”
他突然大笑起來，笑聲尖銳刺耳，充滿了毫不掩飾的譏諷。
“可你忙裏忙外，上躥下跳，到底拯救了什麼？嗯？”
“霍華德”伸出一根手指，慢條斯理地數著：
“西洲人被妖獸從六百萬吃到隻剩十萬，哀鴻遍野，屍骨成山的時候，你，偉大的霍華德救世主，在哪裏？你救了誰？
是你師父葉青兒恰好抵達，替你收拾爛攤子，還將你收為了徒弟，又幫西洲人抵禦妖獸！”
“當王坤造反，西洲再次陷入內亂，當江月樓把西洲人當成仙奴販賣，無數同胞在異鄉為奴為婢、受盡屈辱的時候，你，偉大的霍華德救世主，又在哪裏？你救了誰？
這次你師父好像不管用了？
哦不，她管了，她來了，然後差點一劍殺了你！
因為她覺得你弒母，手段卑劣，還騙了她，不配為她的徒弟！
在被你用那些冠冕堂皇的大道理說服之後，她倒是不殺你了，可轉頭就因為打不過那個江淺夢，就‘體麵’地、‘明智’地，和你斷絕了師徒關係！
把你一個人，像條喪家之犬一樣，丟在海上。”
“霍華德”湊近幾乎崩潰的本尊，臉上帶著惡毒的笑意，聲音如同毒蛇吐信：
“而你呢？我親愛的霍華德，麵對‘背叛’了你的師父，你做了什麼？
你隻會像個沒斷奶的巨嬰一樣，鼻涕眼淚糊一臉，哭喊著‘師父，別走！我錯了！我真的錯了！’”
他捏著嗓子，模仿著霍華德當年聲嘶力竭哭喊的腔調，惟妙惟肖，極盡嘲諷之能事。
“哦~~霍·沒斷奶·戀師情結嚴重的死變態·華德先生！”
怒念直起身，張開雙臂，臉上露出誇張的憐憫表情：
“看你這麼可憐，要不要……我給你嘴裏塞個奶嘴啊？
畢竟，你可是被你師父賣了，還傻乎乎地幫著她數錢的、天字第一號大笨蛋呢！
哈哈哈哈！”
“你……你！！！
啊啊啊啊啊！你你你你你你！你他媽給我閉嘴啊！！！”
霍華德殘存的神魂如同被扔進滾油之中，劇烈地燃燒、沸騰！
怒唸的每一句話，都像是最鋒利的刀子，精準無比地捅在他內心最脆弱、最血淋淋的傷口上。
將他竭力掩飾的狼狽、不堪、懦弱和愚蠢，**裸地撕開，曝曬在光天化日之下！
那些被他深埋心底、不敢回想、不願承認的失敗、屈辱、無能為力和可笑的自我感動，被怒念用最惡毒、最辛辣的語言，一股腦地翻了出來，攤在他麵前。
“閉嘴！閉嘴！閉嘴！！！”
霍華德發出野獸般的咆哮，不知哪裏來的力氣，掙紮著從地上爬起來，雙目赤紅，狀若瘋魔。
他撲向那個正肆意嘲笑著他的“自己”，伸出雙手，想要死死捂住那張不斷吐出惡毒話語的嘴！
然而，怒念所化的“霍華德”隻是輕蔑地一笑，身形如同鬼魅般輕輕一晃，便輕鬆躲開了他這毫無章法的撲擊。
“好好好，霍華德小寶寶，我不說，我不說了……”
怒念舉起雙手，做投降狀，但臉上的笑容卻更加惡意：
“可我就算不說，這些事，難道你就沒做過嗎？
嗯？那些蠢事，那些可笑的堅持，那些自我感動的犧牲，不都是你霍華德大人，親手所為嗎？”
霍華德撲了個空，摔倒在地，呼哧呼哧地喘著粗氣，赤紅的眼睛死死瞪著怒念，卻一句反駁的話也說不出來。
因為對方說的，全是事實。血淋淋的、讓他無地自容的事實。
怒念欣賞著他這副狼狽絕望的樣子，像是突然想起了什麼，拍了拍腦袋，露出一個恍然又惡劣的笑容：
“哦，對了，還有一件事，我差點忘了告訴你。”
他蹲下來，與癱倒在地的霍華德平視，聲音壓低，帶著一種神秘的、幸災樂禍的意味：
“而且，如果我算得不錯的話……某些‘大戲’，可能馬上就要開場了哦。就在……現在。”
“大戲？”
霍華德茫然地重複了一句，心中升起一股不祥的預感。
然而，沒等怒念再說什麼，霍華德那因為心魔劫和神魂受創而變得遲鈍模糊的感知，突然被來自現實世界的、某種尖銳刺耳的呼嘯聲驚醒！
那聲音由遠及近，速度極快，穿透了心魔幻境與現實的壁障，清晰無比地傳入他瀕臨崩潰的意識之中！
嗖——！！！嗖——！！！嗖——！！！
緊接著——
轟！轟轟轟轟——！！！
沉重而密集的爆炸聲，如同死神的鼓點，在他閉關山洞的外圍猛然炸響！
大地傳來清晰的震動，碎石和塵土從洞頂簌簌落下。
這聲音……霍華德殘存的意識一個激靈。
這聲音他再熟悉不過了！
是他當初大費周章，從那艘上古鋼鐵巨艦上拆下部分備用零件和次要武器係統，改造而成的、供沒有靈根的西洲凡人使用的“城防炮”！
口徑不大，炮彈也就成人頭顱頭粗細，裝填的是普通火藥和金屬彈丸，威力有限，對付鍊氣期和築基修士尚可，對金丹修士便是隻能起到遲滯和騷擾作用，最多阻礙幾息時間。
可聽這炮聲的密集程度和落點……分明就是在集中轟擊他閉關的這處山洞！
為什麼？！
霍華德僵住了，連神魂的劇痛似乎都在這一刻被凍結。無邊的寒意，從靈魂最深處蔓延開來，瞬間席捲全身。
為什麼……他豁出性命，不惜一切代價拯救、庇護的那些西洲人，他視為子民、視為希望、視為必須守護之物的同胞們……
要在他閉關突破、最虛弱、最無防備的時候，用他親手製造、用來保護他們的武器，來轟擊他？
他做錯了什麼？
他這一百多年，嘔心瀝血，殫精竭慮，一次次從絕境中掙紮求生，一次次帶領他們渡過難關，留在這片絕地……
他做錯了什麼，要換來這樣的背叛？！
“還能是因為什麼原因呢？我親愛的、天真的霍華德先生。”
怒念那帶著無盡嘲弄的聲音，適時地在他耳邊響起，如同惡魔的低語：
“無非是……覺得你太懦弱，太保守，壓著他們，不讓他們開著那艘威風凜凜的鋼鐵巨艦，去向所有曾經欺辱過西洲的修仙者報仇雪恨……”
“所以，他們就趁著你閉關突破、最無法分心的關鍵時刻，另立新主，然後……
企圖用你留給他們的武器，把你連同這個山洞一起，徹底炸成碎片，灰飛煙滅。”
怒唸的笑容越發燦爛，也越發冰冷：
“這樣，他們就能名正言順地獲得那艘巨艦的全部控製權，開著它，去實現他們那‘偉大’的復仇夢想了。
至於你這位前‘救世主’、前領袖……不過是塊礙事的絆腳石，踢開就好，最好永遠消失。”
“不……不可能……我不信……”
霍華德喃喃自語，臉色慘白如紙。他不願相信，也無法相信。那些他曾拚死保護的人，那些他曾寄予厚望的後代……
“不信？”
怒念嗤笑一聲，指了指山洞之外：
“你可以自己聽聽看啊。用你的神識，好好聽一聽，那些你誓死守護的‘子民’們，現在在說什麼，在做什麼。”
霍華德顫抖著，下意識地，分出一縷微弱的神識，艱難地探出山洞，向著炮聲傳來的方向蔓延而去。
他的神識最大範圍是五百裡。而炮擊陣地，就在二百六十裡外的一處山坡上。
神識如同無形的觸角，迅速掠過焦土、荒山，最終抵達了那片被簡單平整過的炮兵陣地。
陣地上，硝煙瀰漫，十幾門由鋼鐵構成的“城防炮”整齊排列，炮口還冒著青煙。
數十名穿著簡陋皮甲、但眼神狂熱的西洲凡人炮兵，正在忙碌地清理炮膛，重新裝填彈藥。
而在陣地中央，一個身材魁梧、臉上帶著一道猙獰刀疤、眼神桀驁兇狠的光頭壯漢，正揮舞著一柄戰斧，聲嘶力竭地咆哮著：
“繼續射擊！不要停！
裝填再快一點！瞄準那個山洞，給我狠狠地轟！把克蘭西爾那個老懦夫！連同他那狗屁的仁慈和軟弱，一起給我炸成粉末！
炸得灰都不剩！！！”
他的聲音通過神識，清晰地傳入霍華德的腦海。
是伍廉德，當年跟隨他反抗天魔道分部的一個水手，作戰勇猛。如今修為是築基初期。
但他性格暴躁嗜殺，一直對他“懷柔”、“保守”的政策不滿。
“是！伍廉德大人！”
周圍的炮兵齊聲應和，動作更加麻利，眼神中充滿了對“新領袖”的狂熱和對“舊懦夫”的不屑。
一名裝填手一邊將沉重的炮彈塞進炮膛，一邊興奮地大喊：
“預備——放！！！”
轟！轟轟——！
新一輪的炮擊再次響起，炮彈拖著硝煙，劃破空氣，狠狠砸在霍華德閉關山洞上方的山壁上，炸開大片的岩石和煙塵。
山洞在震動，碎石不斷落下。
霍華德的神識“看”著這一切，“聽”著那充滿殺意和背叛的咆哮與歡呼。
他維持著那個癱坐在地的姿勢，一動不動。
然後，他忽然笑了。
先是低低的笑聲，從喉嚨深處溢位，壓抑而怪異。
“嗬嗬……嗬嗬嗬……”
笑聲越來越大，越來越響，最後變成了瘋狂而淒厲的仰天大笑！
“哈哈哈哈！哈哈哈哈哈哈！哈哈哈哈哈——！！！”
他笑得前仰後合，笑得眼淚都飆了出來，笑得渾身顫抖，幾乎喘不過氣。
可是，笑著笑著，那笑聲卻驟然扭曲，變成了撕心裂肺的、如同受傷野獸般的嚎哭！
“嗚嗚嗚……哈哈哈……嗚嗚嗚……娘啊……娘……”
他趴在地上，用拳頭狠狠捶打著地麵，儘管那是心魔幻境，並無實體，但他依舊捶得“咚咚”作響，彷彿這樣才能發泄出心中那滔天的悲憤、絕望和……荒謬。
“您說的……真的好對啊……西洲，西洲這片土地，還有這片土地上的人……真是一片被詛咒的土地，是一群被詛咒的、不可救藥的畜生啊！！！”
他抬起頭，滿臉淚痕，眼神卻空洞得嚇人：
“我不該殺您啊……我真的不該殺您……您纔是對的……您纔是真正愛我、疼我、視我為唯一珍寶的人啊……
他們……他們那些人……那些我豁出命去救、去保護的人……
他們真的不配……他們不配被人好好對待，不配擁有希望，不配得到拯救！
他們就是一群養不熟的白眼狼，是一群隻知索取、不懂感恩、骨子裏流淌著卑鄙和背叛血液的人形畜生！！！”
霍華德的聲音嘶啞，充滿了無盡的悔恨和自嘲：
“可嘆……可嘆我霍華德，活了三百多載，自詡看透世事，一心救贖……
原來，原來這三百年光陰，終究是……大夢一場！一場企圖讓西洲、讓這群畜生重獲光明的、可笑又可悲的白日夢！！
我……我真的……我真的好後悔，好後悔啊師父……”
他望著虛空，彷彿能穿透心魔幻境，看到那個早已遠在萬裡之外的寧州的青色身影，淚水洶湧而出：
“若是早知今日……若是能重來一次……當年，我一定會……一定會選擇跟您回寧州，回竹山宗，安安分分做您的徒弟……侍奉您左右……
哪怕被您責罵，被您懲罰，也好過在這裏……被自己掏心掏肺對待的人……從背後捅刀子啊！！！
師父……我好想您……我好想回去……我錯了……我真的知道錯了……師父……啊啊啊啊啊！！！
“呱！
吔！
哇呀！！！”
極致的悔恨、悲憤、痛苦、絕望、被背叛的撕心裂肺，以及對自己一生堅持的全盤否定，如同火山爆發，如同海嘯滔天，徹底衝垮了霍華德最後的心防。
他趴在地上，嚎啕大哭，狀若瘋魔，神魂的光芒以肉眼可見的速度黯淡下去，那本就搖搖欲墜、被黑氣汙染的元嬰雛形，發出不堪重負的哀鳴，裂痕遍佈，瀕臨徹底崩潰。
他的道心，碎了。他的堅持，成了笑話。他的一生，彷彿一場荒誕的鬧劇。
就在霍華德的意識即將徹底消散、神魂即將歸於永恆的黑暗與虛無之際。
一隻溫暖、有力的手臂，輕輕環住了他顫抖不止、蜷縮成一團的肩膀。
另一個“霍華德”，也就是怒念所化的心魔，不知何時，在他身邊坐了下來。
臉上那邪惡、嘲諷、玩世不恭的笑容消失了，取而代之的，是一種奇異的、近乎溫柔的神情。
他伸出手，輕輕拍著霍華德本尊的背，動作甚至帶著一絲笨拙的安撫意味，如同一位兄長在安慰受了天大委屈的弟弟。
“哭吧，哭出來就好。”
怒唸的聲音也變得低沉、溫和，與之前判若兩人：
“看來，你終於……醒悟了。
他們，從來就不值得。
你所做的一切，你的犧牲，你的堅持，在那些卑劣的畜生眼中，不過是軟弱可欺，是束縛他們‘復仇大業’的枷鎖。
隻可惜啊……時光不能倒流，過去的，終究是過去了。
錯誤已經鑄成，傷害無法挽回，信任……也早已被踐踏得一文不值。”
怒念輕輕嘆息一聲，那嘆息聲中，竟也帶上了一絲真實的、同病相憐般的悲傷。
“安心的去吧，我可憐的霍華德，帶著你的善良去死吧。
把這一切……把這殘破的軀殼，這無盡的痛苦，這噬心的悔恨……都交給我。”
他的聲音如同最甜美的毒藥，帶著催眠般的魔力，在霍華德徹底崩潰的意識中迴響：
“我將替代你，活下去。以你的身份，以你的麵貌，以你的力量……
然後，我會用你的手，舉起複仇的兵刃。
向所有欺辱過你、背叛過你、辜負過你的人……
向那高高在上、視西洲為草芥的仙神。
向那將西洲視為狩獵場的魔道。
向那忘恩負義、背後捅刀的西洲叛徒。
向那……拋棄了你、將你獨自留在這地獄的……‘好師父’……”
怒唸的聲音越來越低，也越來越冷，最後化為森寒刺骨的決意：
“……討回你所承受的一切痛苦，千百倍地奉還給他們。
以告慰……你那被辜負、被背叛、被徹底碾碎的……在天之靈。”
“所以，睡吧……一切都交給我……
從今往後，我即是你，你即是我。你的恨，即我的恨。你的債……我來討。”
隨著這如同詛咒又如同誓言的話語，怒念所化的身影，如同最溫柔的陰影，緩緩將徹底失去意識、神魂之火即將熄滅的霍華德本尊，擁入懷中。
下一刻，怒唸的身影化作最濃鬱、最精純的黑色魔氣，如同有生命的潮水，瞬間將霍華德本尊那黯淡殘破的神魂徹底包裹、吞噬、融合。
不，不是吞噬和融合。
更像是……替代，是覆蓋，是鳩佔鵲巢。
霍華德本尊那最後的、微弱的意識靈光，在無邊無際的黑暗和溫柔的低語中，輕輕閃爍了一下，如同風中殘燭的最後一次明滅。
然後，徹底熄滅，歸於永恆的虛無與死寂。
心魔幻境，無聲破碎。
現實，山洞之中。
盤膝而坐的霍華德身體猛地一顫，七竅之中，緩緩流出漆黑如墨的血跡。
他周身那原本因為碎丹而紊亂狂暴、瀕臨崩潰的靈氣，驟然一滯。
緊接著，一股截然不同的、冰冷、暴虐、充滿了毀滅與殺戮慾望的恐怖氣息，如同沉睡的凶獸驟然蘇醒，以他為中心，轟然爆發開來！
轟——！！！
漆黑如墨的魔氣衝天而起，無視山洞的阻隔，直接穿透岩石，直衝雲霄！將山穀上方的天空都染上了一層不祥的暗色。
狂暴的靈氣瘋狂匯聚，湧入他殘破不堪的軀體。
他體內，那顆原本被黑氣汙染、瀕臨潰散的元嬰雛形，在怒念心魔的掌控下，貪婪地吸收著湧來的靈氣和魔氣，形態迅速穩固、凝實。
隻是，那元嬰再非原本霍華德功法應有的淡綠色，而是通體漆黑如墨，表麵佈滿血紅色的詭異紋路，一雙細小的眼睛睜開，眼中燃燒著熊熊的復仇烈焰和暴虐殺意。
元嬰，成了。
但，是魔嬰。
“霍華德”——或者說，佔據了這具軀體，融合了霍華德全部記憶、情感和執唸的怒念心魔——緩緩睜開了眼睛。
他抬起手，緩緩握拳，感受著體內奔湧的、遠超金丹期的磅礴力量，以及那伴隨著力量一同湧現的、對鮮血、復仇和毀滅的強烈渴望。
嘴角，緩緩勾起一個冰冷而殘酷的弧度。
“元嬰期的滋味……果然美妙。”
他的聲音也與從前不同，少了那份溫和與猶豫，多了幾分沙啞、磁性，以及一種玩世不恭的邪氣。
“看來，也是時候……出去和外麵那些不忠誠的叛徒們，好好‘算算賬’了呢。”
葉青兒修仙歷，四百四十九年，八月初四。
西洲最後的守望者，曾心懷救贖之光的霍華德·克蘭西爾，於閉關結嬰中心魔爆發，道心崩碎，神魂湮滅，卒。
享年，三百二十五歲。
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