書接上回。
明山散人的話語中，竟似透著一股為宗門未來籌謀的苦心：
“然而，昔日我自身實力不足，對陣法、對天道的領悟皆淺，空有宏願，卻無實現之能。
隻能眼睜睜看著宗門英才，因經驗不足、或因對魔教手段瞭解不夠，而不斷隕落，慘劇接連發生在我身邊……”
說到此處，明山散人的語氣中，竟罕見地流露出一絲沉痛與無奈。
這番話，配合著他此刻的神情，倒是與葉青兒印象中那個冷酷算計、為達目的不擇手段的化神老祖形象，產生了一種詭異的割裂感。
她更加疑惑了，這明山散人先是提及沁雲竹養魂之效，又大談幻霧陣的改良宏圖，他究竟想表達什麼？這兩者之間，似乎並無直接關聯。
就在葉青兒心中疑雲密佈之際，明山散人已帶著她來到了幻霧陣的邊緣。山穀中，白色的霧氣緩緩流淌，看似平和，卻給人一種深不可測之感。
明山散人停下腳步，轉身望向葉青兒，目光深邃：
“本座耗費數百年心血，遍尋古籍，結合自身陣道與化神境界的感悟，終於對這座幻霧陣，完成了一次初步的改良。
雖遠未能恢復上古全貌，但自信其威能玄妙，已非昔日可比。
不知葉長老，可願入陣一試，代為檢驗一番這改良後的成果？
也讓本座看看，如今宗門頂尖長老的實力，在這新陣之中，能展現出何等風采。”
葉青兒聞言，心中頓時恍然，隨即湧起一股強烈的荒謬與怒意。她自以為是抓住了重點。
好啊！原來是在這裏等著！先是派我去海外冒險九年，害我痛失救世軍。
在我歸來後不但毫無歉意，反而還要利用我元嬰期的修為，來替你測試這勞什子幻霧陣，當免費的試陣靶子，白白捱上一頓揍？
這老賊，是真把她葉青兒當成可以隨意驅使、毫無怨言的狗了麼？簡直是欺人太甚！
一股殺意幾乎要衝垮理智，但腦海中瞬間閃過洛秋水的告誡，閃過禾山的景象，閃過未來反攻衡州、顛覆古神教的龐大計劃。小不忍則亂大謀！此刻翻臉，前功盡棄！
葉青兒強行將翻湧的氣血壓下，指甲深深掐入掌心，帶來一絲刺痛，讓她保持清醒。她臉上擠出一個近乎僵硬的平靜表情，點了點頭，聲音乾澀地道：
“既是太上長老之命，青兒自當遵從。”
說罷，她不再猶豫，一步邁出，身影便沒入了那一片茫茫白霧之中。
剛一入陣，周遭景象瞬間大變。不再是山穀景象，而是變成了一片幽暗深邃的竹林，竹影婆娑，霧氣繚繞，神識在此地受到了極大的壓製。
不等葉青兒仔細觀察，前方霧氣翻湧，迅速凝聚成一道人影。此人身影模糊，但散發出的靈力波動，赫然達到了元嬰初期的水準，而且其功法氣息，竟是標準的竹山宗毒派功法！
葉青兒心中凜然，這改良後的幻霧陣，果然不凡！她不敢大意，立刻收斂心神，運轉毒功迎戰。她並未動用壓箱底的毒傀，而是憑藉自身精純的靈毒和各種神通，與這幻影纏鬥在一起。
陣外，明山散人負手而立，目光似乎能穿透重重迷霧，清晰地看到陣內的戰鬥。他臉上無喜無悲，唯有眼神深處，偶爾閃過一絲難以察覺的期待……與某種更深沉的複雜情緒。
最終，經過近一炷香的苦戰，葉青兒抓住對方一個破綻，一記蘊含劇毒的掌印狠狠拍在幻影胸口，將其徹底擊潰，化為精純的霧氣消散。
雖然獲勝，但葉青兒也消耗不小，氣息微微有些紊亂。
她站在原地，快速調息，心中對這幻霧陣的評價卻提高了不少。此陣模擬出的對手，確實極具實戰價值。
然而，就在她以為考驗結束，準備出陣之時，周圍的霧氣再次劇烈翻騰起來。這一次，霧氣凝聚的速度更快，散發出的氣息也更加古老、玄奧。
新的幻影逐漸清晰，其施展的神通路數，竟與竹山宗早的“花舞”一脈極為相似，華麗而致命。
葉青兒暗罵一聲，隻得再次凝神應戰。這一戰，比之前更加艱難。這“花舞”幻影身法詭異，攻擊如同繁花綻放，令人防不勝防。
葉青兒手段盡出，甚至動用了數種極厲害的毒，才堪堪將其擊敗，自身也受了一些輕傷。
連續擊敗兩個強大幻影，葉青兒已是身心俱疲。她皺眉望向霧氣深處，不知這明山散人到底搞什麼鬼，難道要讓她一直打下去不成？
就在這時，周圍的霧氣再次變化，但並未立刻凝聚幻影攻擊，而是如同水波般蕩漾開來，逐漸顯現出一幅清晰的畫麵——
那似乎是一間陳設雅緻的洞府靜室。一位麵容姣好、但眉宇間帶著濃濃死氣、氣息衰敗的女修，正盤坐在蒲團上。她身著一襲淡紫色長裙，雖然年華老去，仍可窺見昔日風姿。而在她麵前，跪坐著一位年輕男子，正是年輕時的明山散人，麵容俊朗，眼神中充滿了焦急、痛苦與哀求。
葉青兒認出，那年輕男子確是明山散人無疑，而那女修……她依稀有些印象，似乎是宗門典籍中略有提及的，明山散人早年的一位道侶，道號“晴岑仙子”。
隻見年輕的明山散人（或許該稱其為明山）手中捧著一枚散發著不祥灰黑色氣息的玉簡，聲音哽咽地懇求道：
“岑妹！你便聽我一次！修鍊這《枯木功》吧！”
那晴岑仙子緩緩睜開眼，看著眼前焦急的愛侶，眼神卻異常平靜，甚至帶著一絲看透世事的淡然。她輕輕搖頭，聲音虛弱卻堅定：
“明山，你的心意，我豈能不知？但，不必了。”
“為何不必？！”
明山幾乎是在低吼：
“難道你就甘心就此坐化，離我而去嗎？”
晴岑仙子伸出手，輕輕撫摸著明山的臉頰，眼中滿是柔情，卻無半分對死亡的恐懼：
“修鍊此功，縱然能苟延殘喘數百年，但道途已絕，再無寸進可能。屆時，不過是一具行屍走肉，徒增痛苦罷了。
況且，我晴岑一生，雖修為止步元嬰，卻行得正，立得直，豈能臨終轉修魔功，汙了我清白之名，也連累你的聲譽？
生死有命，強求無益。能與你相伴這些歲月，我已心滿意足。”
“可是……”
明山還想再勸。
晴岑卻打斷了他，語氣斬釘截鐵：
“我意已決。你若強逼我修鍊此功，我立時便自絕心脈於此！”
明山渾身劇震，看著道侶決絕的眼神，最終，無盡的痛苦與絕望淹沒了了他，他頹然垂首，淚水無聲滑落。
而那幅幻境畫麵，也隨著晴岑仙子緩緩閉目，氣息逐漸消散，而漸漸模糊、消失。
葉青兒怔怔地看著這一幕，心中波瀾微起。她沒想到，明山散人竟會讓她看到如此私密的一幕。那《枯木功》，她亦曾經見到過，是天魔道一門頗為邪門的延壽功法，以犧牲潛力和生機活力為代價，換取有限的壽元。看來，這明山散人對其道侶，倒確有幾分真情。
但此舉何意？向她展示自己的深情與無奈？博取同情？
未等葉青兒細想，周圍的霧氣再次凝聚，這一次，直接化作了之前那“花舞”一脈的元嬰幻影，再次向她發動了猛攻！而且攻勢比之前更加淩厲，彷彿融入了某種悲憤決絕的意境！
葉青兒隻得壓下心中雜念，全力應對。這一戰，她贏得更為艱難，身上添了數道傷痕，氣息也紊亂不堪。
然而，幻陣並未停止。緊接著，霧氣又演化出新的場景：
那是在一片荒蕪的山野，兩位元嬰修士正在亡命奔逃，身後是漫天魔氣追殺。其中一人，葉青兒認出是年輕時的明山。
另一人則是一位氣度雍容、擅長木係道法的修士，似乎是某些宗門書籍的記載中早已隕落的“繁花道人”。
突然，繁花道人猛地停下，對明山喊道：
“明山師弟！你速回宗門！宗門不能同時失去我們兩個！我來引開他們！他們是沖我來的!”
不等明山回答，繁花道人便毅然轉身，施展強大神通，主動沖向追兵，爆發出驚天動地的光芒，顯然是以自爆為代價，為明山爭取了一線生機。
幻境中，隻留下明山目眥欲裂、悲痛欲絕的嘶吼……
場景再變，這次出現的，是一位擅長藤道神通的金丹期幻影，其戰鬥風格狠辣果決，與尋常竹山宗弟子大相逕庭。
葉青兒已是強弩之末，但麵對金丹期對手，她依舊能輕鬆應對，很快便將其擊敗。
當這最後一個幻影消散後，周圍的濃霧終於緩緩平息下來，不再凝聚新的攻擊或場景。
葉青兒感到周身壓力一輕，知道考驗終於結束了。她拖著疲憊且帶傷的身軀，一步步走出了幻霧陣的範圍。
陣外，明山散人依舊站在原地，目光深邃地注視著葉青兒。
看了許久，明山散人忽然輕輕嘆了口氣，那嘆息聲中，帶著一種難以言喻的複雜情緒，似是失望，又似是釋然，他開口，說出了一句讓葉青兒更加莫名其妙的話：
“像啊……當年，她也是……如你一般，性子執拗，認定之事，九死不悔。
尤其是在修行路上，一旦選擇了那條兇險的毒道，便義無反顧地走了下去。”
葉青兒此刻已是身心俱疲，被這接連不斷的幻境考驗和明山散人雲山霧罩的話語弄得心煩意亂，忍不住直接問道，語氣中帶著一絲難以抑製的不耐：
“呃……太上長老，您今日帶我來此，又讓我連番苦戰，又觀看那些……景象，究竟意欲何為？還請明示。”
她實在是受夠了這種打啞謎般的交流。今天發生的一切，都透著一股詭異，讓她感覺自己彷彿陷入了一團迷霧，比那幻霧陣更令人難以捉摸。自己今天歸宗，是不是一個錯誤的決定？
明山散人麵對葉青兒幾乎挑明的不耐，並未動怒，反而再次輕輕一嘆，眼神飄忽，彷彿穿越了數百年的時光。他接下來的話，果然部分印證了葉青兒那個荒誕的猜測，卻又有所不同：
“本座……方纔所言，是在說自己當年的道侶，岑妹。晴岑仙子。
她也是本座此生，唯一的道侶。”明山散人的語氣平靜，卻帶著一絲刻骨銘心的懷念：
“她和你一般，皆是心誌執拗之輩，而且，她也選擇了毒道作為主修方向。”
葉青兒心中一震，明山散人的道侶晴岑仙子，竟是毒修？這倒是她未曾瞭解的秘辛。
明山散人繼續道，聲音低沉了幾分：
“隻可惜後來，任憑本座想盡辦法，竭盡全力，也還是沒能保住她，隻能眼睜睜看著她壽元耗盡，坐化離世。”
他的目光再次投向幻霧陣，彷彿能看到當年景象：
“在她大限將至，即將離我而去的時候，我甚至……不惜放下身份，親自去了一趟天魔道，低聲下氣，求來了那門延壽功法《枯木功》，想讓她延續性命。”
“但是……”
明山散人搖了搖頭，臉上露出一抹苦澀：
“她不願。她性子剛烈，寧折不彎，認為修鍊魔功延壽，是玷汙道心，即便多活數百年，也不過是苟且偷生，毫無意義。
故而，最終……她還是離開了。本座，未能改變什麼。”
提及“枯木師弟”四個字時，明山散人的語氣明顯有了一絲極其細微的變化。葉青兒敏銳地捕捉到了這一點，心中猛地一凜！枯木真人！他終於要切入正題了嗎？
果然，明山散人將目光從幻霧陣收回，重新落在葉青兒身上，那目光變得銳利了一些，不再有之前的追憶與感傷，而是帶著一種審視與……攤牌的意味。
“葉長老……”
明山散人的聲音恢復了化神修士的威嚴：
“今日喚你來此，借這幻霧陣與你言說這些舊事，其實，最終是為了想與你……分說一件舊怨。一件關乎你，關乎本座，也關乎枯木師弟的舊怨。”
葉青兒心神瞬間緊繃，體內靈力暗自催動到了極致，警惕提到了最高點。該來的，終於來了！
“約莫兩百年前……”
明山散人語氣平淡，卻字字如錘，敲在葉青兒心上：“你因查明枯木師弟暗中勾結天魔道，以殘忍邪法煉化我宗弟子乃至無辜散修，用以煉製延壽丹藥，便不顧宗門律法，不顧同門之誼，一路追殺他至絕境。”
明山散人的眼神變得深邃無比，彷彿能看透葉青兒的內心：
“然而……你當時殺意已決，竟當著本座的麵，毫不留情，將枯木師弟那最後一縷殘魂，也徹底打得灰飛煙滅！”
他的聲音陡然提高，帶著一股積壓了數百年的怒意與冰冷：
“那一刻，本座是真的……恨不得能親手將你斃於掌下！為枯木師弟報仇。”
化神修士的威壓如同實質的山嶽，轟然壓在葉青兒身上，讓她呼吸一窒，臉色更加蒼白，但她依舊倔強地挺直脊樑，毫不退縮地迎著明山散人的目光。她知道，最關鍵的時刻到了。
“但最終……”
明山散人話鋒一轉，威壓稍斂：
“因為青竹竭力為你求情，陳述你過往功勞，加之枯木師弟確實罪證確鑿，本座方纔饒你一命。”
他話鋒再次轉變，語氣變得複雜難明：
“然而，此事過後，本座並未完全放下。
這些年來，我暗中仔細調查了一番枯木師弟所作所為，也探查了你的過往。
倒是……明白了，你為何會對枯木師弟，抱有如此深刻的，近乎不死不休的恨意。”
明山散人的目光彷彿能穿透時光，看到遙遠的過去：
“他在你尚處築基期，修為低微，於宗內謹小慎微之時，利用長老職權，將一位與你交好、名為唐森的弟子，騙至其洞府，而後……殘忍地將其煉化成了一爐延壽的丹藥。可是如此？”
葉青兒渾身劇烈一震！唐森！這個塵封在記憶深處的名字，被明山散人如此平靜地道出，瞬間撕開了她心底最深的傷疤！
那段無助的、充滿憤怒與絕望的往事，如同潮水般湧上心頭！她的眼睛瞬間紅了，不是因為悲傷，而是因為被勾起的、滔天的恨意！對枯木老賊的恨，連帶著對當年未能及時阻止、甚至某種程度上縱容了此事的宗門高層的恨！
她死死咬著牙，從牙縫裏擠出兩個字：
“是的！”
明山散人將葉青兒的反應盡收眼底，他沉默了片刻，方纔緩緩開口，語氣竟帶上了一絲……難以言喻的感慨？
“因此……其實，本座如今，倒是多少能理解你當年的所作所為了。
殺親弒友之仇，不共戴天。
若換做是本座在意之人被如此殘害，本座的反應，也會和你一樣激烈。”
葉青兒猛地抬頭，難以置信地看嚮明山散人。他……他說什麼？理解？
這個當年恨不得殺了她的化神修士，此刻竟然說理解她？
這巨大的轉折，讓她一時間有些反應不過來。
但明山散人接下來的話，卻讓她再次陷入了更深的迷霧。
“隻是，葉長老，你可知曉，枯木師弟他……在墮入魔道之前，並非生來便是惡人？”
明山散人的聲音帶著一種追憶往昔的滄桑：
“甚至，在他年少時，可謂是嫉惡如仇，性子剛直，甚至有些……偏執。
當年的枯木師弟，或許是年少氣盛，又或許是心中懷有某種不為人知的執念與仇恨。
比起虛無縹緲的長生大道，他更追求實實在在的力量，追求極致的殺伐之術。”
明山散人彷彿陷入了遙遠的回憶：
“當同期入門的其他弟子，還在悠閑度日，或研讀功法，或打坐練氣，甚至三三兩兩聚在一起，以麻將解悶時，他卻早已獨自一人，離宗外出，四處斬妖除魔。
日復一日，近乎自虐般地磨鍊著自身神通道法，在生死搏殺中尋求突破。”
“那會兒，我還在想，以枯木師弟這般酷烈好鬥的性子，比起講究中正平和、生生不息的竹山宗，或許更適合加入以戰力強橫著稱的離火門。”
“但是……”
明山散人嘆了口氣：
“他的修行資質，實在算不上好，甚至可說是平庸。他拚盡全力，屢屢徘徊於生死邊緣，也直到接近兩百歲，壽元將盡之時，才僥倖突破至金丹期。
當時，繁花師兄……也就是你剛纔在幻境中見到的那位，還曾多次勸誡過他，讓他平衡一下外出歷練與靜修悟道的時間，莫要一味追求鬥法廝殺，以免根基不穩，甚至提前耗盡壽元。
可枯木師弟當時是如何回答的？”
明山散人模仿著一種帶著偏執和決絕的語氣：
“他說：師兄，我之道，不在長生久視，而在以殺證道！唯有手中之力，方能斬盡世間不平，護住所想守護！’”
“以殺證道……”
明山散人重複了一遍這四個字，搖了搖頭：
“當時，包括我在內，許多人都以為他隻是道心偏激，癡迷於力量。
直到很久以後，一次偶然的機會下，本座才得知了他深埋心底的秘密，知曉了他那份偏執與仇恨的源頭。”
明山散人的目光再次變得悠遠，彷彿看向了衡州的方向。
“枯木師弟，他原本……並非我寧州人士。”
他一字一頓地說道。
葉青兒瞳孔微縮。
“他出身於……古神教牢牢掌控的衡州。
他的父母，皆是不願忍受古神教奴役、嚮往自由的散修。”
明山散人的聲音帶著一絲沉重：
“他們一家，當年最大的願望，便是逃離衡州那片魔土，遠遁至相對安定、有正道大宗庇護的寧州。
他們期望，能在此地加入大宗門，潛心修鍊，積蓄力量，待他日修為有成，再打回衡州，解救仍在水深火熱中的親朋故舊，甚至……顛覆古神教的統治。”
“然而……”
明山散人的語氣轉冷：
“古神教豈會讓他們如願？對於任何試圖逃離其掌控的修士，尤其是稍有天賦者，古神教向來手段酷烈。因此，在他們逃亡寧州的路上，遭遇了古神教高手的截殺。”
“那一戰，異常慘烈。枯木師弟的雙親，為了護住當時尚且年幼的他……”
明山散人頓了頓，聲音低沉下去：
“他的母親，為了斷後，當場戰死，形神俱滅。
他的父親，則身受重創，最後時刻，施展了某種代價極大的血遁秘術，強行撕裂包圍，將枯木師弟帶出了衡州地界，但自身也因秘術反噬和傷勢過重。
在抵達寧州邊境後不久，便……燃盡了最後一絲生機，坐化於枯木師弟麵前。”
靜。
幻霧陣外，一片死寂。隻有山風掠過竹海發出的沙沙聲。
葉青兒徹底怔住了。她無論如何也想不到，那個被她恨之入骨、殘忍殺害唐森的枯木道人，竟然有著如此悲慘的過去，竟然是來自被古神教奴役的衡州，身負血海深仇！
明山散人看著葉青兒臉上無法掩飾的震驚，繼續用平靜無波的聲音說道：
“所以，他自幼便對力量有著超乎常人的渴望，他對古神教的恨意，刻骨銘心。
他選擇‘以殺證道’，某種程度上，也是被這血仇逼出來的路子。隻是……後來，當他困於金丹境，壽元枯竭，眼看大仇無望得報，甚至可能如他父母一般抱憾而終時……他終究是沒能守住本心，先是找我討了《枯木功》，不顧我的勸說，嘗試修鍊。
後來更是被魔道誘惑，踏上了那條不歸路。”
說到這裏，明山散人目光掃過周圍的幻霧陣，最終重新定格在葉青兒臉上，眼神變得無比複雜，帶著一種難以言喻的沉痛與……一絲若有若無的質問？
“葉長老，你可知，本座耗費數百年心血，尋覓兩儀玄覆花與陰冥凍泉，急於復蘇沁雲竹，又苦心改良這幻霧陣，其最初、最核心的目的，究竟是為了什麼？”
他不等葉青兒回答，便自問自答，聲音中帶著一種夢想破碎的沙啞：
“這裏的一切，這沁雲竹的養魂之效，這幻霧陣的歷練之能……其實，本來有相當一部分，都是為了枯木師弟。
為了這位曾經與我並肩作戰、最後卻誤入歧途，但也是唯一陪本座從微末走到宗門高位的師弟……所準備的！
本座最初的想法，是待他壽盡坐化，或兵解轉世之前，看能否藉助沁雲竹之力，保他一點真靈不昧，然後……將他煉化為這幻霧陣的陣靈！
讓他以另一種形式‘存活’，並利用他豐富的戰鬥經驗和對魔教的瞭解，來操控幻霧陣，更好地磨鍊宗門弟子長老。
讓他們在未來與魔教，特別是與古神教的戰鬥中，能多一分勝算，少一分傷亡！
這也算是……全了他當年欲抗古神教的一份心願，讓他以另一種方式，贖罪，亦能‘見證’古神教的覆滅！
可是……”
明山散人的聲音陡然拔高，帶著一股壓抑了數百年的怒火與無盡的遺憾，目光如電，直刺葉青兒心神：
“你卻殺了他！當著本座的麵，徹徹底底地將他打得魂飛魄散，連一絲殘魂都未曾留下！讓本座這數百年的謀劃、這唯一能稍稍彌補遺憾的設想……徹底成空！”
化神期的威壓再次不受控製地瀰漫開來，讓葉青兒感到渾身骨骼都在咯吱作響。
“最終……本座隻能退而求其次，另尋了一位對宗門貢獻頗多、卻同樣壽元將盡，但戰鬥經驗遠不及枯木師弟的金丹長老，將其煉為陣靈，勉強維持這幻霧陣的運轉。”
明山散人死死盯著葉青兒，一字一頓地問道，聲音冰冷如同萬載寒冰：
“因此……葉青兒！如今，知曉了這一切前因後果，知曉了枯木師弟那不堪卻又可悲的過往，知曉了本座這數百年的謀劃……”
“你——可——有——半——分——後——悔？！”
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