午後。
秦蘇言輕輕敲響木門，得到應允後推門而入。
“誅滅長老。”她恭敬地行了一禮，姿態標準而利落。
書桌後，鬚髮皆白、麵容卻不見多少老態的誅滅長老正伏案批閱著什麼，聞言抬起頭，深邃的眼眸掃過秦蘇言，溫和地擺擺手：“不必拘禮，坐吧。”
秦蘇言依言在書桌對麵的高背椅上坐下，腰背挺直。
“知道為什麼叫你來嗎？”誅滅放下手中的羽毛筆，雙手交疊放在桌麵上，目光帶著審視。
秦蘇言微微搖頭，清澈的眼神中帶著一絲詢問：“請長老明示。”
誅滅歎了口氣，指節在光滑的桌麵上輕輕敲擊了一下，發出沉悶的聲響。“戴明和白薇，被血手救走了。”
“什麼？！”秦蘇言瞳孔驟然收縮，身體下意識地前傾，聲音帶著難以置信的緊繃，“他們……不是被嚴密關押在學院地底禁牢嗎……”
這個訊息如同冰冷的鐵錘，砸在她心上。
那兩人的價值，血手竟不惜暴露潛伏的棋子也要營救？
“唯一的解釋，”誅滅的聲音低沉下去，帶著洞悉世事的銳利，“有內鬼。而且，位置不低。”
他撚著自己雪白的長鬚，眼神銳利如鷹：“因此，等你回到學院，行事需萬分謹慎。信任，也要重新掂量。”
一股寒意順著秦蘇言的脊椎爬升。內鬼……在學院核心？她壓下翻湧的心緒，鄭重地點頭：“我明白了。我會小心的。”
“嗯。”誅滅似乎對她的反應還算滿意，臉上的凝重稍緩。他拉開抽屜，取出一張閃爍著微光、材質特殊的晶卡。
“這是你們之前抵抗獸潮的酬勞，結算下來了。”
他將晶卡推到秦蘇言麵前：“根據工會評定，你個人獵殺的魔獸晶核與材料，折算下來是3310貢獻點。此外，作為堅守防線、擊退獸潮主力的重要成員之一，額外獎勵1000貢獻點。總計，4310貢獻點。”
“這麼多……”秦蘇言微微一怔，伸手拿起晶卡。入手溫潤，能清晰感受到內部蘊含的數字資訊。
四千多貢獻點！按她現在的等級來說，起碼得做十個簡單但是過程相當麻煩的任務。
“羅戰他們三個，因為冇有正式加入工會，走的是臨時隊伍結算。”誅滅又從抽屜裡取出三張樣式略簡的卡片，放在桌上，“按貢獻比例分配下來，每人2000貢獻點。稍後你一併帶給他們吧。”
秦蘇言收好四張晶卡，指尖能感受到卡片傳遞的微涼觸感。她敏銳地察覺到誅滅長老話中似乎還有未儘之意，猶豫片刻，還是開口問道：“誅滅長老……您特意叫我來，應該不止是為了告知戴明之事和發放酬勞這兩件事吧？”
誅滅看著眼前這個心思通透的少女，眼中閃過一絲讚許，隨即又化為無奈。他站起身，踱步到巨大的落地窗前，目光投向城外廣袤的森林方向。
“本來，確實隻有這兩件。”他聲音低沉，“但現在，出了個意外情況，需要一支可靠的小隊去探查。”
他轉過身，窗外的陽光勾勒出他挺拔的身形：“就在昨日午夜時分，大地毫無征兆地劇烈震顫了一下，範圍極廣。然而，獸潮並無捲土重來的跡象。反倒是……在西南方向，距離西城牆約百裡的一處山穀，觀測塔探測到了強烈的、持續逸散的猩紅色光芒。能量波動……相當詭異。”
猩紅光芒！
秦蘇言的心臟猛地一跳，瞳孔再次微縮。
這個描述……她瞬間想起了不久前秦櫻夢層告訴過她的那個計劃——“女皇”。
看來……實驗真的失敗了，而且動靜非常之大。
“會長他老人家……”誅滅的語氣帶上了一絲不易察覺的促狹，攤了攤手，“說看你們四個小傢夥在工會裡待得骨頭都懶了，正好活動活動筋骨，特地點名讓你們去調查這樁異象。怎麼樣，這個任務，接是不接？”
“接！”秦蘇言幾乎冇有絲毫猶豫，立刻起身應道。
無論是因為“女皇”可能帶來的威脅，還是會長親自下達的任務，都容不得拒絕。
“好！”誅滅點頭，“事不宜遲，準備一下，即刻出發。對了，”他像是想起什麼，補充道，“把幻蝶也帶上。他的隱匿和偵察能力，在這種探查任務中不可或缺。”
“是！”秦蘇言抱拳行禮，轉身快步離開了書房。門扉在她身後輕輕合攏。
書房內恢複了寂靜。陽光依舊，塵埃依舊。
然而，就在書桌旁那片陽光照射不到的陰影角落裡，空氣如同水波般微微盪漾。一個身影毫無征兆地從虛無中“浮現”出來，彷彿他一直就站在那裡，隻是光線無法觸及。
來人穿著一身看似普通的灰色長袍，身形有些瘦削，臉上帶著一副玩世不恭的笑容，手裡還把玩著一個古樸的菸鬥——正是探索者工會那位神龍見首不見尾的會長大人。
“誅滅啊。”會長慢悠悠地踱到書桌旁，拿起桌上誅滅剛纔放下的羽毛筆，隨意地轉著，“我的名頭，好用不？”
誅滅長老臉上冇有絲毫意外的表情，顯然早知他在此。他乾咳了兩聲，捋著鬍子：“咳咳，會長明鑒。這不是……看這幾個孩子確實在工會裡閒得發慌，正好有任務，就……順水推舟嘛。”
“哼哼，”會長把羽毛筆往筆架上一丟，發出清脆的響聲，“我可冇說過不同意讓他們去。”他話鋒陡然一轉，眼中閃爍著狡黠的光，“不過嘛……你私自借用我的名義，這該怎麼算呢？嗯？”
他摸著下巴，做思考狀，隨即“恍然大悟”般一拍手：“啊，有了！就罰你……自掏腰包，出他們這次任務的額外津貼吧！走了！”
話音未落，會長那灰色的身影如同融入陰影的水墨畫，瞬間淡化、消失，隻留下空氣中一絲淡淡的菸草餘味。
書房內，隻剩下誅滅長老一人。
出乎意料的是，這位平日裡威嚴持重的長老，臉上非但冇有被“敲詐”的懊惱，反而緩緩地綻開了一個極其放鬆的笑容。他望著會長消失的地方，輕輕搖頭，低聲笑罵了一句：
“這個老傢夥……還是這麼跳脫。”