正是金陵城梅雨時節，薛家彆院的屋簷下，雨珠串成簾幕。薛蟠從外頭回來，蓑衣未解先往妹妹房裡探，粗著嗓子問：“鶯兒，姑娘今日可咳了不曾？”
鶯兒打起簾子，笑應：“早起咳了兩聲，已服了丸藥，這會子正看書呢。”
薛蟠這才寬心，卻仍躡著腳步進去。隻見薛寶釵坐在窗下，手裡一卷《女誡》，臉色倒還紅潤。他看了半晌，忽然一拍腦門：“險些忘了！前兒托南邊客商帶的川貝，今日該到了，我這就叫人取去。”
寶釵抬頭，見他一身水汽，溫聲道：“哥哥先換了濕衣罷，不過些許咳嗽，不必這般費心。”
“那怎麼成！”薛蟠瞪圓了眼，“媽交代過的，你這病最忌拖延。”說著便風風火火去了，留下寶釵望著他的背影，唇角浮起一絲笑意。
這樣的情景，在薛家是常有的。金陵城中人多知薛蟠是個“呆霸王”，行事莽撞，言語粗俗，唯獨在妹妹麵前，那霸王脾氣便化作春水柔波。
一、冷香丸裡兄長情
薛寶釵的病是從胎裡帶來的熱毒，發作時喘嗽難止。有個禿頭和尚給了個海上方，名喚“冷香丸”。這方子奇巧得近乎刁難——要四季花蕊，四時節令的水露霜雪，還要可巧都在十二之數。
薛姨媽為此愁白了頭髮，倒是薛蟠一拍胸脯：“媽放心，交給兒子便是！”
從此這呆霸王倒像變了個人。春天牡丹開時，他天不亮就蹲在花園裡，專揀那帶露水的花蕊，一朵朵地掐。小廝們笑他：“大爺倒做起閨閣活兒了。”薛蟠眼睛一瞪：“你們懂什麼！這是我妹妹救命的物事，差一分都不成！”
夏日荷花開滿池塘，薛蟠怕下人手重，自己劃著小船鑽進荷葉叢中。暑氣蒸得他滿頭大汗，衣襟濕透，卻還唸叨：“這荷花蕊要整朵的纔好，碎了的藥性不足。”
最難的是冬天的白梅花蕊。那年金陵少雪，梅花開時偏逢乾旱。薛蟠急得在屋裡打轉，忽然靈機一動，命人往城外山裡去尋。他自己騎馬跟著，在山坳裡找到一片野梅林，花蕊上竟還掛著殘雪。薛蟠大喜，親自上樹采摘，下來時手凍得通紅，卻咧著嘴笑：“這下齊了！”
四時節令的水更費周折。雨水那日偏是個晴天，薛蟠命人在庭院中鋪開數十個青瓷盆，自己跪在階前仰頭望天，嘴裡喃喃：“老天爺，下些雨罷，為我妹妹。”說來也奇，午後竟真的飄起細雨，薛蟠樂得在雨裡手舞足蹈。
這些事傳到賈府，黛玉曾對寶玉冷笑：“我也有個藥方子，誰來替我弄這些花兒朵兒、霜兒雪兒？”
寶玉當時訕訕的，心裡卻暗想：薛大傻子對妹妹，倒真是掏心掏肺。
二、氣哭嬌妹悔斷腸
那年寶玉捱打，府裡傳言是薛蟠告的密。薛寶釵回來勸哥哥謹言慎行，反被薛蟠誤會。
那日薛蟠吃了幾盅酒，被寶釵說急了，衝口道：“好妹妹，你不用和我鬨！我早知道你的心了。從先媽和我說，你這金要揀有玉的纔可正配，你留了心。見寶玉有那勞什骨子，你自然如今行動護著他。”
這話戳中了女兒家最隱秘的心事。寶釵怔了怔，眼圈兒慢慢紅了，轉身就走。薛蟠酒醒了大半，想追上去，腳卻像釘在地上。夜裡翻來覆去，聽著隔壁妹妹房裡隱約的抽泣聲，心裡像被滾油煎著。
次日天未亮，薛蟠就守在寶釵房外。鶯兒開門嚇了一跳：“大爺這是……”
“妹妹可起了？”薛蟠搓著手，臉上堆著十二分的小心。
寶釵梳洗了出來，眼睛還有些腫。薛蟠“撲通”一聲就跪下了，驚得寶釵連忙來扶：“哥哥這是做什麼！”
“好妹妹，恕我這一次罷！”薛蟠不肯起，咚咚磕了兩個頭，“我若再和他們一處逛，妹妹聽見了，隻管啐我，再叫我畜生，不是人！”
寶釵的淚又下來了：“快起來，成什麼樣子。”
薛蟠這才起身，卻還是躬著身子：“何苦來，為我一個人，孃兒兩個天天操心！媽為我生氣還有可恕，若隻管叫妹妹為我煩惱，我真個連畜生也不如了。”說著竟也哽咽起來。
寶釵見他這般，心早軟了，遞過帕子：“哥哥擦擦臉罷。”
薛蟠卻不接，自己用袖子抹了把臉，忽然想起什麼：“叫香菱來倒茶妹妹吃。”又湊近些，“妹妹的項圈我瞧瞧，隻怕該炸一炸去了。”說著真拿起項圈對著光細看。
寶釵破涕為笑：“哥哥倒細心。”
薛蟠見她笑了，更是殷勤：“妹妹如今也該添補些衣裳了。要什麼顏色花樣，告訴我。我明日就去綢緞莊，揀那最時新的料子。”
那一日，薛蟠前前後後圍著妹妹轉，倒茶遞水，說笑解悶，笨拙的討好裡透著一股子赤誠。薛姨媽在窗外瞧見了，悄悄拭淚：“我這傻兒子，倒有這副心腸。”
三、大觀園亂顯真心
馬道婆作祟，寶玉和鳳姐中了邪祟，大觀園裡亂作一團。眾人慌慌張張，請僧喚道，哭聲喊聲混成一片。
薛蟠那日正巧在賈府，見狀忙得腳不沾地。他先扶住薛姨媽：“媽站穩了，彆讓人擠著。”又急喚鶯兒：“快陪姑娘回房去，把簾子都放下，任誰叫門也彆開。”
自己卻像個門神似的守在怡紅院外。賈珍帶著人來作法，薛蟠一眼瞥見，忙攔住：“珍大哥留步，裡頭女眷多，不方便。”
賈珍皺眉：“蟠兄弟這是何意？”
薛蟠挺著胸膛：“我妹妹和香菱都在裡頭，瓜田李下的，還是避諱些好。”其實他是素知賈珍等人慣在女人身上做功夫的，生怕妹妹吃了虧去。
賈珍冷笑：“你倒護得緊。”卻也真冇硬闖。
那邊香菱慌慌張張來找帕子，薛蟠見了，脫下自己的外衫給她披上：“回去回去，這亂糟糟的，仔細碰著。”
忙亂中，他一會兒擔心母親被人群衝撞，一會兒怕妹妹受驚，一會兒又惦記香菱被輕薄。滿頭大汗地在園子裡穿梭，像隻護雛的老母雞。
事後寶釵聽說了，柔聲道：“難為哥哥想得周全。”
薛蟠憨笑：“我是你哥哥，不想著你，想誰去？”
四、千裡歸程禮意深
薛蟠出門做生意，一去半年。回那日，薛家彆院早早就熱鬨起來。
船隻靠岸，薛蟠跳下船，先給母親磕頭，起身就找妹妹：“寶丫頭呢？”
寶釵從屏風後轉出來，半年不見，出落得越發端莊。薛蟠盯著看了半晌，咧嘴笑了：“妹妹長高了。”
行李一箱箱抬進來，薛蟠親自開箱：“這一箱是給媽和妹妹的。”箱蓋打開，滿目琳琅。
有蘇州的筆墨紙硯，各色花箋透著清香；杭州的香袋香珠，針腳細密；揚州的扇子扇墜，精巧別緻。最下頭還有幾個青紗罩的匣子，打開來，竟是虎丘帶的玩意兒——會自己走路的小木人，灌了水銀打筋鬥的娃娃，沙子做的走馬燈，還有一整出泥人戲文《西廂記》。
薛蟠一樣樣拿出來獻寶：“這泥人兒捏了三個月才成，妹妹看這張生可俊？”又拿起一個泥塑的小像，“這個最好玩，妹妹猜是誰？”
寶釵接過細看，那泥人圓臉闊嘴，憨態可掬，竟與薛蟠一般無二，不禁“噗嗤”笑出聲來。
薛蟠也笑：“那匠人手巧，非要照著我的模樣捏一個。我說也罷，讓妹妹在家也有個念想。”
寶釵一件件摩挲著這些禮物，心裡暖融融的。筆墨是她素日習字要用的，香袋是她喜歡的淡雅香氣，泥人戲文是她閒時愛看的。粗枝大葉的哥哥，竟樣樣都想到了。
薛姨媽在一旁看著，眼圈微紅：“難為你跑這麼遠還惦記著。”
薛蟠撓頭：“我在外頭，哪天不想著媽和妹妹。見著好東西就想，這個妹妹必定喜歡，那個媽用著合適。”
那晚寶釵屋裡，泥人小像擺在案頭，走馬燈轉出昏黃的光影。鶯兒一邊收拾東西一邊笑：“大爺看著粗，心思倒細。”
寶釵望著窗外哥哥房裡還亮著的燈，輕聲道：“他是世上最好的哥哥。”
五、螃蟹宴裡手足情
重陽將近，寶釵想辦個螃蟹宴，請賈府姊妹們聚聚。薛姨媽有些猶豫：“這要費不少銀子……”
薛蟠在旁聽見了，拍著胸脯：“媽放心，包在兒子身上！我和妹妹說，要幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子裡取上幾罈好酒，再備上四五桌果碟，夠不夠？”
寶釵抿嘴笑：“哥哥說夠，自然就夠了。”
薛蟠果真張羅起來。螃蟹要陽澄湖的，他親自去挑；酒要十年的紹興黃，他開窖親嘗；果碟的乾果蜜餞，他一家家鋪子比較。夥計笑他：“大爺如今越發精細了。”
薛蟠正色道：“這是我妹妹要做臉麵的事，馬虎不得。”
宴席那日，大觀園裡笑聲不斷。寶釵從容應酬，餘光瞥見哥哥在園門外探頭探腦，一副想進又不敢進的樣子，心裡好笑，悄悄讓鶯兒送了一碟剝好的蟹黃過去。
薛蟠接了，樂得什麼似的，就在門外石凳上吃了，還衝妹妹擠擠眼。
宴罷人散，寶釵向薛蟠道謝。薛蟠擺手：“謝什麼！妹妹高興，我就高興。”又壓低聲音，“我看那林妹妹身子弱，特意讓廚房熬了薑湯，可送到了？”
寶釵點頭，心裡感歎：哥哥這份善心，倒比許多聰明人強。
六、紅樓冷暖見真心
薛家彆院的月色，總比彆處溫柔些。
寶釵有時會想，若論門第，薛家不及賈府顯赫；若論才學，哥哥不及寶玉通透；若論機變，更遠遜於賈璉。可這小小庭院裡，有的是賈府尋不到的暖意。
她想起惜春與賈珍，親兄妹卻形同陌路；迎春與賈璉，一年見不上幾麵；探春與賈環，避之唯恐不及。寶玉待姊妹們雖好，終究隔了一層——他是祖母的心肝，眾人的焦點，那份好裡，難免帶著幾分施捨的意味。
唯有她的傻哥哥，好得全無計較，好得掏心掏肺。
那年她染了風寒，咳嗽得夜不能寐。薛蟠急得在院裡轉圈，三更天忽然想起什麼，騎馬去敲醫館的門。老大夫睡眼惺忪地開門，薛蟠直接塞過一錠銀子：“救我妹妹！”
老大夫開了方子，裡頭有一味川貝要新鮮的。薛蟠又連夜出城，天亮時帶著滿身露水回來，手裡攥著一把還沾著泥土的貝母。
寶釵服藥後睡了，薛蟠就守在門外，直到聽見裡頭呼吸平穩了，才靠在柱子上打盹。薛姨媽來催他歇息，他迷糊著說：“我等妹妹醒了……”
這些瑣碎小事，寶釵都記在心裡。所以當薛蟠在外麵惹了禍，被人嘲笑“呆霸王”“薛大傻子”時，她總會輕聲說：“我哥哥心地是好的。”
這年中秋，薛家三口在院裡賞月。薛蟠喝了幾杯酒，話多了起來：“媽，妹妹，等來年開春，我帶你們去杭州玩。西湖的荷花好看，妹妹一定喜歡。”
薛姨媽笑：“你就知道妹妹喜歡什麼。”
薛蟠認真道：“我就這一個妹妹，不知道她喜歡什麼，知道誰的？”
寶釵低頭抿茶，眼裡有月華盪漾。是啊，她就這一個傻哥哥，會為她采四季花蕊，會為她千裡帶禮，會為她守夜不眠。這份手足之情，千金不換。
夜深了，薛蟠堅持要送妹妹回房。月光把兩人的影子拉得很長，一壯一纖，並肩而行。
“妹妹冷嗎？”
“不冷。”
“妹妹明日想吃什麼？”
“隨意就好。”
“那怎麼成……”
絮絮的話語散在秋風裡，平平淡淡，卻是紅塵中最珍貴的溫暖。
金陵城裡多少鐘鳴鼎食之家，多少詩禮簪纓之族，卻難尋這樣一份憨直的、滾燙的、毫無保留的手足深情。薛蟠或許真是個“呆霸王”，但在妹妹心裡，他永遠是那個會為她摘星星、撈月亮的，最好的哥哥。
而這，或許正是曹公在繁華著錦、烈火烹油的紅樓一夢中，悄悄藏下的一點人間真味——任他世事荒唐，人心叵測，總還有一份傻氣的真情，在某個不起眼的院落裡，靜靜生長，溫暖著那些看透世情卻依然相信美好的人心。