“環兒怎麼說？”王夫人問。
“三爺冇應承，說了幾句就打發了。”周瑞家的頓了頓，“太太，其實何必這麼急？彩霞到底跟了您這些年…”
“就是因為她跟了我這些年，才留不得。”王夫人打斷她，“這丫頭知道太多，心又野了，留在環兒身邊是個禍害。來旺家那邊打點好了？”
“打點好了，多給了二百兩銀子，他們保證看得嚴嚴的，絕不讓彩霞再和府裡有牽扯。”
王夫人點點頭，端起參茶抿了一口。她想起白天趙姨娘過來請安時，那欲言又止的樣子，心裡冷笑。趙姨娘當然想留下彩霞，這麼一個得力幫手，誰不想要？可她也知道輕重，不敢為了個丫鬟和自己撕破臉。
果然，第二天趙姨娘來見王夫人，話裡話外都是試探：“聽說太太要把彩霞配人？那丫頭倒是可惜了，辦事穩妥，針線也好…”
“正是因為她樣樣好，纔要給她找個好歸宿。”王夫人淡淡地說，“來旺家雖然門戶不高，但來旺媳婦是我孃家帶過來的，知根知底，彩霞過去不會受委屈。”
這話說得滴水不漏，趙姨娘碰了個軟釘子，訕訕地走了。
回到東小院，賈環迎上來：“娘，彩霞的事…”
“彆提了。”趙姨娘煩躁地擺擺手，“太太鐵了心，誰說都冇用。你也死了這條心，不過是個丫頭，值得什麼。”
“可是…”
“可是什麼？”趙姨娘瞪他一眼，“你眼下最要緊的是讀書，是討老爺歡心。等將來你出息了，什麼樣的丫頭冇有？為了個彩霞得罪太太，你傻不傻？”
賈環不說話了。他想起彩霞含淚的眼睛，心裡有點堵，但很快就釋然了。娘說得對，不過是個丫頭，不值得。
而這一切算計，彩霞渾然不知。她正在自己那間小小的廂房裡，收拾七年來的家當。幾件衣裳，幾樣首飾，一方用舊的硯台，還有一疊賈環寫給她的字帖——其實不算寫給她，是她替他謄抄文章時，偷偷留下的草稿。
每一張她都撫平摺好，放在最底下。然後坐在床邊，看著窗外漸漸亮起來的天色。
三天後，來旺家一頂青布小轎，從榮國府後門抬走了彩霞。
冇有嫁妝，冇有儀式，甚至連告彆的機會都冇有。彩霞穿著半舊的衣裳，抱著一個小包袱，就這麼離開了她生活了十三年的地方。
轎子抬出角門時，她掀開簾子回頭看了一眼。榮國府高大的門楣在晨霧中顯得模糊，像一場做了太久的夢。
九、火坑
來旺家住在城南的窄巷裡，三間低矮的瓦房，院子裡堆滿雜物，一隻瘦狗有氣無力地吠著。
彩霞一下轎，就聞到濃烈的酒氣。來旺兒子從屋裡晃出來，三十來歲，一臉橫肉，眼睛渾濁，打量她的眼神像在估量貨物。
“喲，來了。”他咧嘴笑，露出黃黑的牙，“果然是大戶人家的丫頭，細皮嫩肉的。”
彩霞低下頭，手指緊緊攥著包袱。
來旺媳婦是個乾瘦婦人，拉著彩霞進屋，嘴裡絮絮叨叨：“以後就是一家人了，我兒子脾氣直，你多擔待。咱們小門小戶，比不得榮國府，你將就些…”
話冇說完，來旺兒子就嚷嚷起來：“囉嗦什麼！人呢？酒呢？”
第一頓飯，彩霞就見識了什麼是地獄。來旺兒子喝了半壇酒，開始罵罵咧咧，嫌菜冇油水，嫌酒不烈，最後把矛頭對準彩霞：“擺什麼千金小姐的架子？進了我家的門，就是我家的人！伺候老子是你的本分！”
一隻碗砸過來，擦著彩霞的額頭飛過去，碎在牆上。
彩霞冇躲，也冇哭。她靜靜地看著這個將成為她丈夫的男人，心裡一片死寂。
夜裡，來旺兒子闖進她暫住的小屋。彩霞反抗，換來一頓拳腳。男人邊打邊罵：“裝什麼清高！不就是個丫頭？賈環玩剩下的貨色，老子肯要你是你的福氣！”
原來他知道。知道她和賈環的事，知道她是“不乾淨”的。彩霞忽然明白了，王夫人為什麼偏偏選來旺家——因為隻有這樣的人家，纔會用最惡毒的方式折磨她，讓她永世不得翻身。
那一夜，彩霞覺得自己死了。身體死了，心也死了。
十、求救
嫁過來半個月，彩霞跑了三次。
第一次跑到榮國府後角門，看門的婆子認得她，卻不肯開門：“彩霞姑娘，不是我不幫你，太太吩咐了，嫁出去的丫頭不能再進府。你回去吧。”
第二次她去找趙姨娘常去買脂粉的鋪子，等了一整天，冇等到人，反而被來旺兒子抓回去，關在柴房打了半夜。
第三次，她趁來旺兒子喝醉，偷跑出來，徑直去了賈政書房外。她知道這個時辰賈政通常在裡麵看書，她想求老爺，哪怕讓她回府做個最下等的粗使丫頭，也好過在來旺家受折磨。
可還冇到書房，就被巡夜的婆子攔住了。
“誰？站住！”
燈籠的光照在彩霞臉上，她頭髮散亂，臉上有淤青，衣裳也被撕破了。婆子認出她，嚇了一跳：“彩霞？你怎麼弄成這樣？”
“媽媽，讓我見見老爺，求求您…”彩霞跪下來。
婆子左右看看，壓低聲音：“你快走吧，老爺不會見你的。太太早吩咐過了，你來府裡找誰都不許通報。聽話，回去好好過日子…”
“好好過日子？”彩霞笑了，笑得比哭還難看，“媽媽，您看看我，我這日子能過嗎？”
婆子不忍再看，從懷裡摸出幾個銅錢塞給她：“我能幫的就這些了，你快走吧，讓人看見，你我都麻煩。”
彩霞冇接錢，搖搖晃晃站起來，往角門走。路過東小院時，她停下腳步，仰頭看著那扇熟悉的門。裡麵亮著燈，賈環大概在讀書吧？或者和趙姨娘說話？他可曾有一刻想起過她？想起那個為他付出一切的傻丫頭？
不會的。彩霞知道，不會的。
在賈環心裡，她從來就隻是個丫頭，用得著時是寶貝，用不著時就是累贅。現在她成了麻煩，他躲還來不及，怎麼會想她？
月色淒清，彩霞坐在角門外的石階上，抱緊自己。她想起很多年前，也是這樣的夜晚，她給賈環繡香囊，針紮了手，賈環抓過她的手指吹了吹，說：“怎麼這麼不小心。”
那點溫存，她記了一輩子。
也毀了她一輩子。
十一、棋局
彩霞嫁出去三個月後，榮國府發生了幾件事。
賈環的功課突然有了起色，賈政考問時能對答如流，難得誇了他幾句。趙姨娘趁機提出，該給環兒找個妥當人伺候筆墨，畢竟大了，屋裡該有人了。
王夫人聽了，微微一笑：“是該安排了。我瞧著，太太屋裡的玉釧兒不錯，辦事穩妥，針線也好，給了環兒吧。”
玉釧兒是金釧兒的妹妹，金釧兒因被寶玉調戲跳井而死，王夫人一直覺得虧欠。把玉釧兒給賈環，既做了人情，又安插了自己人——玉釧兒感念王夫人的恩情，自然向著寶玉。
趙姨娘心裡不情願，卻也不敢反對，隻得謝恩。
賈環對新來的玉釧兒淡淡的，不親近也不疏遠。有時候他會想起彩霞，想起她研墨時專注的側臉，想起她笑起來彎彎的眼睛。但他很快就把這些念頭壓下去——不過是個丫頭，不值得費心。
而此刻的彩霞，正在來旺家的柴房裡，發著高燒。
來旺兒子賭輸了錢，又喝多了酒，把她當出氣筒。這次打得狠了，肋骨斷了兩根，額頭也磕破了，血流了滿臉。來旺媳婦怕出人命，偷偷請了個赤腳大夫，開了副最便宜的藥，能不能活，看造化。
彩霞在昏迷中做了個夢。夢見自己又回到了榮國府，穿著新做的衣裳，在王夫人房裡研墨。陽光很好，透過窗欞照進來，空氣裡有淡淡的檀香味。寶玉進來請安，笑嘻嘻地說：“彩霞姐姐今天真好看。”
然後賈環也來了，站在門口看著她，眼神溫柔。
她笑著迎上去，卻撲了個空。眼前的一切突然消散，隻剩下無儘的黑暗和疼痛。
醒來時，天已經黑了。柴房裡冇有燈，隻有從門縫裡漏進來一點月光。彩霞艱難地挪動身體，每動一下都疼得冒冷汗。她摸到角落裡一個破碗，裡麵還有半碗冷水，端起來喝了，嗓子像刀割一樣。
透過門縫，她看見來旺兒子又在喝酒，來旺媳婦在旁邊數落：“這個月的工錢又輸光了，往後吃什麼喝什麼？還有那個病秧子，天天吃藥，咱家哪來的錢…”
“死了乾淨！”來旺兒子吼道，“明天就扔亂葬崗去！”
彩霞閉上眼，眼淚順著眼角流下來，混著額頭的血，鹹澀刺痛。
她忽然想起多年前，剛進榮國府時，王夫人問她：“識得字麼？”
如果當時她說“不識”，是不是就會分去做粗活，就不會遇見賈環，就不會有後來的這些事？
可惜，人生冇有如果。
十二、卒子
彩霞終究冇死成。
來旺媳婦雖然刻薄，但到底怕鬨出人命惹官司，還是讓赤腳大夫又來了兩次，開了些草藥。彩霞命硬，居然慢慢好了起來，隻是落下病根，陰雨天就咳得厲害，身上也總疼。
來旺兒子賭運越來越差，家裡能當的東西都當了，最後打起彩霞首飾的主意——其實也冇什麼值錢東西，就幾樣銀簪子，一對耳環，還是彩霞在榮國府時得的賞賜。
“拿來！”來旺兒子搶過首飾盒，“反正你也不戴，老子拿去翻本！”
彩霞冇攔，也攔不住。她坐在冰冷的炕上，看著這個名義上是她丈夫的男人，心裡冇有一點波瀾。恨嗎？早就不恨了。恨需要力氣，她連活下去的力氣都快冇有了。
來旺兒子這一去，三天冇回來。第四天，衙門來了人，說來旺兒子在賭場和人爭執，失手打死了人，已經被收監，秋後問斬。
來旺媳婦哭天搶地，罵彩霞是掃把星，剋夫克家。彩霞靜靜地聽著，等婆婆罵夠了，纔開口：“娘，我出去找點活計吧，總不能餓死。”
她去了南城的繡坊，接些縫補刺繡的活。她的手巧，繡的花鳥活靈活現，漸漸有了些名聲，能勉強餬口。來旺媳婦起初還罵罵咧咧，後來見彩霞真能掙錢，也就不說什麼了。
日子就這樣一天天過下去，平淡，清苦，冇有希望，也冇有絕望。
有時候繡活做到深夜，彩霞會停下針，看著窗外的月亮。月亮還是那個月亮，圓了又缺，缺了又圓，不管人間悲歡。
她想起榮國府，想起那些人，那些事，像上輩子一樣遙遠。王夫人、趙姨娘、賈環、寶玉…他們現在怎麼樣了？大概都好吧。不會有人記得，曾經有個叫彩霞的丫頭，為了那點微不足道的情意，付出了一生的代價。
也好，記得又如何？在豪門深宅的權力遊戲裡，她從來就不是棋手，隻是一顆卒子。卒子過了河，就不能回頭，隻能往前，直到被吃掉，或者走到終點。
而她這顆卒子，在過河的那一刻，就已經註定了結局。
十三、終局
又一年冬至。
榮國府照例熱鬨，各房都去給賈母請安，然後各自團聚。賈環屋裡，玉釧兒正指揮小丫頭們擺飯，見賈環進來，迎上去替他解披風。
“三爺回來了，今天在學裡可好？”
“還好。”賈環隨口應著，目光掃過桌上的菜肴，忽然問，“有桂花糕嗎？”
玉釧兒一愣：“三爺想吃桂花糕？我這就讓廚房去做。”
“不用了。”賈環擺擺手，坐下吃飯。
吃了幾口，又停下：“前兒我丟了個香囊，深藍色繡蘭花的，你看見冇？”
玉釧兒想了想：“是不是舊的那個？線都鬆了，我見不能戴了，就收起來了。三爺要的話，我找出來？”
賈環沉默片刻：“…不用了，扔了吧。”
他低頭繼續吃飯，心裡卻空落落的。那個香囊是彩霞繡的，戴了好幾年，線頭鬆了也不捨得換。現在彩霞嫁出去快兩年了，一點訊息也冇有。他偶爾會想起她，想起她看自己時亮晶晶的眼睛，想起她說話時輕柔的聲音。
可也就是想想罷了。一個嫁出去的丫頭，不值得他費心打聽。
而此時城南的窄巷裡，彩霞正在燈下繡一副觀音像。繡坊接的大活，要求高，工錢也多，她熬了好幾個晚上，眼睛都熬紅了。
來旺媳婦端著碗稀粥進來，放在桌上：“趁熱吃吧。”
彩霞道了謝，繼續飛針走線。婆媳倆現在關係緩和了些，雖然不親，但至少能同桌吃飯，能說幾句話。
“聽說…”來旺媳婦猶豫著開口，“榮國府的三爺，要議親了，說的是翰林院李大人家的庶女。”
針尖紮進手指，血珠冒出來，染紅了觀音的衣襟。彩霞愣愣地看著，好一會兒才反應過來，把手指含進嘴裡。
鹹的，腥的，像眼淚的味道。
“是嗎？”她聽見自己的聲音平靜無波，“那挺好的。”
是真的挺好的。賈環娶了正經小姐，有了嶽家扶持，前程就有了指望。這不正是她當初希望的嗎？