四月初五，通州城外。
曾經的漕運樞紐，如今已變成一片巨大的、綿延三十餘裡的軍營。
鹿砦拒馬層層設防，壕溝營柵縱橫交錯。
各色旗幟在春季的大風中獵獵作響，卷著曠野的塵土。
雖然大軍雲集，但營區秩序井然。
巡騎往複，哨卡森嚴，顯示出非同尋常的整肅氣象。
最引人注目的，是營地中央那片剛剛夯土壘就、高達三丈的巍峨點將台。
台基以青石砌就，台上樹立著一桿巨大的、玄色為底、金線綉著猙獰五爪行龍的“大明武興皇帝”大纛。
它在曠野的風中傲然挺立，彷彿帝國的脊柱，投下長長的、沉甸甸的影子。
點將台後方，是一大片被單獨劃出的區域。
用明顯高出一截的堅固木柵，和深壕完全封鎖。
那裡，便是中軍駐地。
然而，與點將台的顯赫、整個大營的繁忙相比，這片中軍駐地卻顯得異常安靜，甚至……有些詭異。
它被京營先期抵達的部隊，用最嚴格的警戒線完全封鎖。
三步一崗，五步一哨。
全身披甲、手持長戟的士兵，如同鐵鑄的雕像，沉默矗立。
冰冷的目光掃視著每一個試圖靠近的人。
駐地內部，帳篷排列得橫平豎直，如同用尺子量過。
地麵平整得沒有一絲雜草。
但卻看不到多少人影走動，也聽不到尋常軍營的喧囂。
隻有一種沉重的、彷彿連空氣都凝固了的肅殺之氣，隱隱從木柵縫隙中瀰漫出來。
昌平鎮總兵李守鑅，帶著八千前鋒風塵僕僕地趕到通州。
按照兵部官吏的指引，在指定區域紮下營盤。
他第一時間，就注意到了那片被嚴密保護的中軍禁地。
派去接洽的嚮導官很快回來，臉色有些發白，低聲回稟：
“大帥，問過了，那是……陛下親領的重甲營專屬駐地。聖駕尚未抵達，擅入者……斬。”
“重甲營……”
李守鑅喃喃重複。
望著那片寂靜得可怕的區域，明明春日的陽光正好，他卻感到一股寒意順著脊椎爬了上來。
沙河之戰的種種傳聞，瞬間湧入腦海。
那支刀槍不入、沉默碾壓、如同鐵魔般的軍隊形象，不由自主地浮現在眼前。
哪怕沒有親眼見到，光是這片生人勿近、散發著無形壓力的“禁地”，就足以讓他，讓所有知情的將領，感到呼吸困難，和發自心底的敬畏。
他立刻傳令下去：
本部人馬務必嚴格遵守營規，絕不許任何人靠近中軍區域半步。
違令者，軍法從事。
四月初六。
真保鎮、密雲鎮、薊鎮東協兵馬，陸續抵達通州。
紮營已畢，簡單的接風宴後，薊鎮總兵楊國棟的帥帳內，門窗緊閉。
親兵被屏退到十步之外。
李守鑅、真保鎮總兵馬岱、密雲鎮總兵唐鈺，以及東道主楊國棟，四人圍坐在一張簡陋的木桌旁。
桌上擺著些粗劣的酒肉，但沒人有胃口大吃。
氣氛壓抑得如同暴雨將至。
最先打破沉默的是馬岱。
他端起粗瓷碗，灌了一口劣酒，臉上卻沒什麼醉意，隻有一抹化不開的苦澀和自嘲：
“說真的，老楊，老李，老唐，接到聖旨那會兒，我他孃的手都在抖。”
“崇禎爺……不，太上皇在位十七年，欠了咱們真保鎮足足四年半的餉！”
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“盧象升盧督師，多好的人，多能打的帥才，戰死在钜鹿，朝廷連撫恤銀子都湊不齊！他下旨勤王，除了空話，給過啥？”
“可咱們這位新陛下……好傢夥，開拔費，補欠餉，三倍賞格，還不讓文官掣肘……這他孃的是做夢都不敢想的好事！”
楊國棟點點頭。
用匕首切著盤子裡冰冷的羊肉，動作緩慢，眉頭緊鎖：
“銀子是真的，聖旨上蓋著傳國玉璽，做不得假。陛下剛抄了四千萬兩家底，有這個底氣。”
“可這刀……”
他頓了頓，目光下意識地飄向帳外，彷彿能穿透營帳，看到那片中軍禁地。
“也是真的。你們來的時候，看到中軍那片地方了吧？”
李守鑅介麵，聲音有些發乾：
“何止看到……我的人想去打聽一下紮營的規矩，差點被守門的京營兵拿戟指著鼻子趕回來。”
“那眼神……冷得跟冰窟窿裡撈出來似的。”
“沙河那一戰，六千重甲碾了百萬闖軍……現在陛下帶了多少來？八千？還是一萬？咱們這點家底摞一塊，夠人家塞牙縫嗎？”
“不是夠不夠塞牙縫的問題。”
一直沒怎麼說話的唐鈺，此刻冷冷開口。
他年紀最長，麵容冷峻，眼角有一道深刻的傷疤，是跟清軍廝殺時留下的。
“是人家想不想碾的問題。”
“你們是沒仔細看聖旨後麵附的那份名單吧？成國公朱純臣，開國功臣之後，世襲罔替，說砍就砍了，腦袋掛西市。襄城伯李國楨，嚇瘋了也沒用，一樣斬首。十二家啊，同一天！”
“魏藻德，前朝首輔，淩遲三千六百刀！國丈周奎，陛下的親外公，七老八十了，圈禁鳳陽，每天給二合粗糧等死……”
他每說一個名字，帳內的溫度就彷彿降低一分。
“陛下連親外公都能圈到死，對咱們這些之前勤王時磨磨蹭蹭、甚至躲得遠遠的‘前朝舊將’，心裡能沒本賬？”
他看向李守鑅，目光銳利：
“李總兵，陛下給你的口諭，說的是‘戴罪立功’吧？”
李守鑅臉色一白，艱難地點了點頭。
“這就對了。”
唐鈺拿起酒碗，卻沒喝，隻是盯著碗中渾濁的酒液。
“所以，別以為陛下是菩薩心腸，大發善心。”
“聽話，有銀子拿，有功勞掙，之前的舊賬，或許能一筆勾銷。”
“不聽話，或者耍滑頭……”
他放下酒碗，發出“咚”的一聲輕響，目光掃過其他三人。
“西市旗杆上那些還沒爛透的人頭，就是咱們，還有咱們全家老小的下場。”
帳內陷入了更深的沉默。
隻有粗重的呼吸聲，和炭火偶爾的劈啪聲。
良久，楊國棟長長地嘆了口氣。
彷彿放下了什麼重擔，又像是下定了決心：
“老唐說得透徹。陛下這是把賬算得明明白白，擺在咱們麵前了。”
“跟著他，打贏了，加官進爵，封妻蔭子，真金白銀到手。”
“打輸了，或者臨陣耍了花樣……咱們誰也跑不了，都得去給成國公、魏藻德他們作伴。”
他擡起頭，目光變得堅定起來：
“既然沒得選，那就好好打！往死裡打！打出個功勞，打出個前程！”
“也讓陛下看看，咱們這些邊鎮老卒，不是隻會吃空餉占屯田的廢物，真刀真槍幹起來，也不孬！”
“對！好好打！”
“孃的，幹了！跟著這樣的皇帝打仗，起碼不憋屈！”
“打贏吳三桂那個狗漢奸，咱們也算為國除害！”
李守鑅、馬岱也紛紛表態。
眼中最後一絲猶豫和惶恐，被一種破釜沉舟的決絕，和或許能搏個出路的狂熱所取代。
他們打了一輩子仗，在崇禎朝受夠了窩囊氣，看夠了朝廷的扯皮和腐敗。
如今這位新帝，手段酷烈，賞罰分明，更有強軍在手。
跟著這樣的主上，雖然風險極大，但一旦立功，回報也必然驚人！
更重要的是，他們根本沒得選。
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