三月十七，午時。
紫禁城，午門外。
登基大典的餘韻尚未散盡，明黃的鑾駕儀仗還未徹底撤去。
慘白的春日日光，潑灑在午門前的廣場上，照得金磚地麵泛著冷硬的光。
參加典禮的勛貴、官員們魚貫而出。
人人麵色凝重，腳步匆匆，彼此連眼神交匯都透著小心翼翼。
奉天殿上那聲響徹雲霄的“聖武”年號，那幾道簡潔如刀的政令，還有新帝朱慈烺坐於龍椅時，那股壓得人喘不過氣的威壓，像一塊千鈞巨石，沉沉砸在每個人心口。
英國公張世澤，被兩名家僕攙扶著，顫巍巍登上青呢大轎。
轎簾一落，隔絕了外頭刺眼的日光，也暫時藏起了他慌亂的神色。
他癱在鬆軟的靠墊上，閉眼，心跳卻如擂鼓，撞得胸腔發疼。
轎子平穩起行，沿宮道往府邸去。
張世澤忍不住，用枯瘦的手指，輕輕掀開轎簾一角。
前方不遠處，是定國公徐允禎的轎子，行得飛快。
幾乎是同一瞬，徐允禎的轎簾也掀開一道縫。
兩張刻滿皺紋、寫滿驚懼的臉，在日光下無聲相撞。
沒有倨傲，沒有客套，沒有政敵的鋒芒。
隻有心照不宣的恐懼，和兔死狐悲的茫然。
兩道轎簾“唰”地同時落下。
張世澤靠在轎壁上，胸口劇烈起伏。
他那隻握過刀、執過笏、布滿老年斑的手，正不受控製地發抖。
登基大典上，陛下自始至終，沒看他們這些勛貴一眼。
不是輕蔑，不是警告。
是徹頭徹尾的無視。
彷彿這些世襲罔替、與國同休的公侯伯爺，隻是殿裡冰冷的銅鶴、香爐、蟠龍柱——是無用的舊擺設，是時代的棄子。
他想起三月十三那天。
奉天殿側殿，陛下第一次召見他們這些頂級勛貴。
沒有寒暄，沒有試探，直接攤牌。
家丁精銳被“借”走，三十萬兩家底被“捐”出，隻換一句不鹹不淡的“國公忠心，孤記下了”。
那時他還心存僥倖。
以為這潑天的出血，是買命錢，是投名狀。
此刻他才明白。
那隻是頭期款。
真正的清算，才剛剛開始。
代價，或許是整個家族的性命，是傳承兩百多年的爵位。
三月十七，夜。
英國公府，書房。
燭火搖曳，昏黃的光將張世澤佝僂的身影，投在牆壁上，拉得又長又孤。
他毫無睡意，枯坐在紫檀木書案後。
案頭無公文，隻擺著三樣東西，在燭光下刺目得慌。
左邊，一封未拆的火漆密帖。
封皮無署名，是成國公朱純臣昨日派人送來的。
他沒拆，沒退，像捧著一塊燒紅的炭。
右邊，襄城伯李國楨的拜帖，言辭惶恐，約他“共商保全之策”。
他看了一眼，便扔在一旁，如同扔燙手山芋。
中間，一疊明黃絹麵的空白奏摺，泛著冰冷的柔光。
管家輕手輕腳進來，為涼透的茶盞續水，低聲勸：
“公爺，夜深寒氣重，您歇會兒吧。”
張世澤恍若未聞，目光死死釘在那封密帖上。
拆，還是不拆？
這個問題，已折磨他整整半日。
拆了，便是知情同謀，私下串聯，在這風聲鶴唳之時，是取死之道。
不拆，退回，便是與朱純臣決裂，樹敵無數。
更怕的是——這封信，本就是陛下設下的圈套。
冷汗浸透中衣，春夜的寒意鑽透錦袍，直刺骨頭。
他緩緩擡手，拿起密帖。
盯著那團暗紅的火漆，看了半晌。
隨後，將信封湊近燭火。
火舌舔舐紙角，迅速蔓延。
紙張、火漆，一同被吞噬。
橘紅的火焰，映亮他蒼老而決絕的臉。
焦糊味混著墨香，在書房裡瀰漫。
燒了。
就當從未收到過。
無論裡麵是密謀，是求救，還是陷阱，都與他無關。
火焰熄滅，隻剩一撮黑灰，落在端硯裡。
張世澤拿起墨錠，緩慢而用力，將灰燼碾入濃墨。
墨色，愈發幽深，不見底。
做完這一切，他彷彿抽幹了全身力氣，喘息片刻。
提起禦賜紫毫筆，筆尖飽蘸混著灰燼的墨，懸在明黃絹麵之上，微微顫抖。
深吸一口氣，他穩住手腕。
一筆一劃，工工整整寫下：
臣英國公張世澤，恭請聖安。
隻有十一個字。
無請罪，無表功，無獻策。
放下筆，他後背已被冷汗浸透，握筆的手指僵硬發白，抖得更兇。
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