未時，沙河戰場。
戰鬥，已經變成了單方麵的追擊和屠殺。
順軍百萬大軍，徹底崩潰。士兵丟盔棄甲，軍官無法約束，人人隻想著逃命。他們互相推擠，互相踐踏，自相殘殺隻為奪路而逃。丟棄的兵器、旗幟、輜重車輛堵塞了道路，更增添了混亂。
明軍重甲騎兵在擊潰中軍、造成混亂後，並未過度深入追擊，而是開始分股驅趕、切割潰兵，將他們向預設的方向趕去。重甲步兵穩步推進，清掃殘餘抵抗。敢戰營的新附軍則如同打了雞血，紅著眼睛，揮舞著刀槍，瘋狂地追殺潰兵，割取首級——那都是白花花的賞銀！
沙河北岸，方圓十數裡，徹底變成了人間地獄。屍橫遍野，流血漂櫓。潰兵逃竄的煙塵，遮蔽了午後的陽光。
硝煙漸漸散去，血腥氣濃得化不開。戰場初步清掃，戰果清點也在進行。
陳鎮和李定邊來到朱慈烺麵前，臉上帶著大戰後的疲憊，但更多的是振奮。
“殿下，” 陳鎮稟報，“初步清點，此戰陣斬順軍老營精銳超過四萬，俘獲（包括投降的順軍士卒和隨軍流民）超過十五萬，繳獲騾馬、軍械、糧草輜重不計其數。李自成、劉宗敏等賊酋，僅率數千殘騎，向西狼狽潰逃。是否派精騎追擊？”
李定邊補充道：“我軍傷亡，重甲兵陣亡五十一人，傷三百二十七人，多為最後騎兵對沖及衝擊中軍時所受創傷。敢戰營新附軍傷亡約五千餘人，多為第一波接戰及炮擊所緻。”
朱慈烺靜靜聽著。這個戰果，基本符合預期。係統重甲兵的優勢是壓倒性的，但並非無損。麵對絕對的數量和困獸猶鬥，以及火炮的偶然威脅，出現傷亡不可避免。
但相比取得的戰果，這點代價微乎其微。最重要的是，經此一戰，新附軍的魂魄被鑄起來了，他們對這支鋼鐵軍隊，對自己跟隨的太子，將產生近乎盲目的崇拜和忠誠。
他擡眼望去。戰場邊緣，倖存的敢戰營士兵們，正興高采烈地打掃戰場，收集首級，臉上再無昨日的惶恐，隻有對賞銀的渴望和對勝利的狂熱。許多人望向坡頂那麵“監國太子朱”大旗，以及旗下靜立的鋼鐵陣列時，眼神中充滿了敬畏和歸屬。
夕陽的餘暉灑在他們身上，鍍上一層金色的光暈，卻掩不住滿身的血腥。
朱慈烺在陳鎮等人簇擁下，策馬緩緩踏過狼藉的戰場。夕陽如血，將他的暗紅鬥篷和周圍士兵的染血甲冑，都鍍上了一層淒艷的光暈。
他停在了一片相對空曠處。這裡原本是順軍中軍大纛所在，此刻隻剩傾倒的旗杆和一麵被踐踏得汙穢不堪的“李”字大旗。旁邊，還歪倒著一把粗糙仿製的、鎏金已經剝落的“龍椅”。
朱慈烺目光落在那“龍椅”上，看了片刻。
然後，他輕輕一踢馬腹，戰馬前行兩步，覆著鐵甲的前蹄，毫不猶豫地踏在了那“龍椅”的扶手上。
“哢嚓。”
木質扶手應聲碎裂。
朱慈烺控著馬，從那破碎的“龍椅”上踐踏而過，馬蹄將那些代表“皇帝尊嚴”的碎片，徹底踩入泥濘的血土之中。
陳鎮策馬跟上，低聲詢問：“殿下，李自成殘部西逃，是否派兵追擊？若能擒殺此獠，則天下震恐，大業可定。”
朱慈烺勒住馬，望向西方。那裡，潰兵逃亡的煙塵尚未完全消散，天際被夕陽染成一片暗紅。
“不必追了。” 他收回目光，聲音平靜，“讓他跑。”
“讓他帶著慘敗的訊息，帶著對‘鐵甲兵’的恐懼，逃回陝西，逃向他來時的路。”
“讓他活著，比死了更有用。”
陳鎮微微一怔，隨即恍然，眼中閃過欽佩之色：“殿下深謀遠慮。李自成新遭此慘敗，實力大損，威信掃地。其內部必生變亂。其潰兵所過之處，兵敗訊息流傳，各地觀望者必然膽寒，或可傳檄而定。而我軍……可從容收拾北直隸，鞏固根本。”
朱慈烺不置可否，輕輕一抖韁繩，繼續向前。
“傳令，全軍退回沙河南岸大營休整。厚葬陣亡將士，重賞有功之兵。救治傷員，清點繳獲。”
“將順軍陣亡將領的首級，連同劉芳亮的帥旗，在京觀之旁，再壘一座小一些的。讓過往所有人都看清楚，對抗天兵的下場。”
“明天，拔營，回京。”
“諾！”
夕陽西沉，最後的餘暉將沙河戰場染得一片暗紅。屍山血海之間，三千重甲騎兵重新在坡頂列隊，甲冑覆血，沉默如初。
他們的身後，是崩解的百萬大軍，是一個舊時代的輓歌，也是一個屬於鋼鐵和秩序的新時代，在血色黎明中，悄然拉開了帷幕。
此戰之後，天下皆知：
大明有太子，太子有鐵軍。
鐵軍過處，萬軍辟易。
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