辰時二刻，前沿陣地。
這裡是距離沙河約三裡的緩坡。
牛馬嘶鳴，士卒呼喝，汗流浹背，三十多門大小不一的火炮被艱難推上預設陣地。
佛郎機炮相對輕便，已被架設好，子銃和火藥包堆在一旁。
五門中型舊炮更為費力，炮車陷在鬆軟土地裡，幾十人喊著號子連推帶拉。
劉宗敏按刀立於陣前，臉色陰沉。
他不懂炮，但他需要這些鐵傢夥開路。
朝那戰戰兢兢的老炮手吼道：
“給老子瞄準了！就轟那桿最高的‘監國朱’大旗下麵！
轟他孃的！打不中，老子先砍了你！”
老炮手和一群臨時拚湊的炮手，滿頭大汗地用簡陋工具測算距離（基本靠蒙），手忙腳亂裝填火藥、安放彈丸。
動作生疏，配合混亂，看得劉宗敏心頭火起，又無可奈何。
辰時三刻，中軍望台。
李自成登上連夜搭建的、數丈高的簡陋木製望台。
親衛想要跟隨，被他揮手止住。
他需要一個人靜靜。
春晨的風帶著寒意，吹動他額前散亂的髮絲。
他手扶粗糙欄杆，向東望去。
越過前方忙碌喧囂、正在列陣的龐大軍隊，越過空曠原野，沙河南岸的緩坡清晰可見。
明軍的營壘安靜地臥在那裡。
營柵整齊，旗幟在晨風中輕輕拂動。
甚至能看到幾縷炊煙裊裊升起，透著一種詭異的……悠閑。
沒有戰鼓，沒有號角，沒有士兵出營列陣的喧囂。
彷彿對麵那支剛剛取得血腥大捷、壘起萬顆人頭京觀的軍隊，根本不介意這百萬大軍的調動和即將到來的攻擊。
那片沉默，比震天的戰鼓更讓李自成心悸。
它像一片深不見底的寒潭，吞噬了所有聲音和情緒，隻留下冰冷的、未知的深度。
他下意識地伸手入懷，摸到一個冰涼堅硬的物體——那方倉促刻製的“永昌皇帝”玉璽。
玉石質地粗糙，雕工拙劣，但此刻握在手裡，卻彷彿有千鈞之重。
打贏，它就是傳國玉璽，是新朝天命所歸的象徵。
打輸……它可能連給自己陪葬都不配。
他默默將玉璽收回懷中，擡頭望向天空。
天色已亮，朝陽正從東方地平線噴薄而出，將天空染成一片金紅。
本該充滿希望的晨曦，此刻落在他眼中，卻彷彿浸滿了血光。
“陛下！！”
望台下，傳來劉宗敏粗豪的、用盡全力的嘶吼，壓過了數十萬人馬漸漸響起的喧囂：
“時辰到了——！！”
“全軍準備完畢——！！”
“打——是不打——？！！”
這一聲吼，如同驚雷，滾過剛剛列陣完畢的順軍大陣。
剎那間，無數道目光——
從最前排麵如死灰的炮灰，
到中間緊握重兵的老營步兵，
再到後方摩拳擦掌的剽悍騎兵，
最後到中軍無數雙充滿複雜情緒的眼睛……
全部投向瞭望台上那個孤獨的身影。
風，似乎停了。
連沙河對岸那幾縷炊煙，都彷彿凝固了一瞬。
李自成閉上眼。
十七年流亡轉戰的艱辛，陝北的貧瘠，官軍的圍剿，兄弟的鮮血，一步步壯大的狂喜，攻破洛陽、西安的意氣風發，直到如今兵臨北京城下的誌得意滿……
無數畫麵在腦中飛速閃過。
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然後，是劉芳亮慘白的臉，是沙河京觀的想象，是糧官絕望的哭報，是帳內爭吵的碎片，是那三十多門粗糙的火炮，是百萬大軍饑渴而恐懼的眼神……
最後，定格在那片沙河南岸的、該死的沉默上。
“嗬……”
他喉嚨裡發出一聲壓抑到極緻的、如同困獸般的低吼。
然後，他猛地睜開了眼睛！
眼中所有的猶豫、恐懼、掙紮，在這一刻，被一種窮途末路般的狠厲、賭徒式的瘋狂，以及梟雄最後的氣魄徹底取代！
他一步踏前，上半身幾乎探出望台欄杆，用盡胸腔裡所有的氣息、力量、絕望與希望，向著前方那無邊無際的、屬於他的軍隊，發出了撕裂雲霄的、最後的咆哮：
“大順的兒郎們——！！！”
“天道迴圈，朱明當滅！朕，順天應人——！！”
“今日，就在此處——！！”
他“鋥”地一聲拔出那柄伴隨他征戰多年的佩劍，雪亮的劍鋒在朝陽下反射出刺目的、決絕的光芒，狠狠地、毫無遲疑地指向沙河方向，指向那片沉默的鋼鐵營壘：
“給朕——踏平沙河！！”
“殺——！！！”
“嗚——嗚嗚嗚嗚——！！！”
蒼涼而急促的進攻號角，如同垂死巨獸的悲鳴，驟然響徹天際！
“咚！咚！咚！咚！咚！！！”
上百麵戰鼓同時擂響，沉重而瘋狂的鼓點，如同死神急促的腳步，敲打在每一個順軍士兵的心頭，也敲打在這片古老的土地上！
“前進——！！！”
軍官的嘶吼，督戰隊的刀光，死亡的威脅，以及渺茫的富貴夢想……
共同化作無形的鞭子，狠狠抽打在龐大的軍陣之上。
“轟……”
大地開始震顫。
首先動起來的，是那五萬名被驅趕到最前沿的、灰色的人潮。
他們發出絕望的、不成調的吶喊和哭嚎，如同被洪水推動的泥沙，漫過緩坡，向著三裡外的沙河，向著那片沉默的死亡之地，開始了緩慢而絕望的湧動。
緊接著，後方那三十多門火炮陣地，騰起大團大團的白煙！
“轟！轟！轟！……”
零落而沉悶的炮聲接連響起，在百萬大軍逐漸匯成的腳步轟鳴聲中，顯得那麼單薄，那麼無力。
幾發實心鐵彈歪歪扭扭地飛向沙河方向，大多數不知落在何處，隻有一兩發似乎擊中了南岸坡地，濺起幾蓬微不足道的塵土。
但這炮聲，彷彿是一個訊號，一個自我安慰的催眠。
“殺啊——！！”
更多的人被推動，被裹挾。
三萬手持重斧大鎚的老營步兵，開始邁著沉重而決絕的步伐，跟在那片灰色人潮之後。
五萬精銳騎兵在劉宗敏的率領下，緩緩催動戰馬，在更後方調整隊形，如同蓄勢待發的箭矢。
李自成死死抓住望台的欄杆，指關節因為過度用力而蒼白如骨。
他望著自己麾下這支龐大的、混亂的、嘶吼著的軍隊，如同開閘的、渾濁的洪水，向著沙河傾瀉而去。
他知道，賭局已經開始。
骰子，已經擲出。
身家性命，皇帝夢想，百萬大軍……所有的一切，都已化作這孤注一擲的洪流。
而他即將看到的，是洪流衝垮堤壩，還是……
崇禎十七年三月十六日，辰時。
李自成將他百戰錘鍊的軍事智慧、他百萬大軍的龐然軀體、以及他剛剛編織的皇帝夢想，連同最後一絲僥倖和瘋狂，共同化作一股絕望的、渾濁的洪流，推向了沙河南岸那片沐浴在朝陽金光下、卻始終沉默如山的鋼鐵叢林。
他不知道，他精心策劃的、寄託了最後希望的“三波浪潮”，即將撞上的，並非他想象中的堤壩。
而是一台已然徹底預熱完畢、精密、冷酷、高效到超越時代理解的——
血肉絞磨機。
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