六月初二，太原，晉王府（原晉王宮）。
昔日藩王的雕樑畫棟仍在，可宮殿裡瀰漫的，不再是清雅的檀香，而是汗臭、血腥，以及一種焦躁不安的頹敗氣息。
珍貴的瓷器成了將領們的酒具，綢緞帷幔被隨意撕扯下來擦拭兵器，漢白玉地板上滿是泥腳印和乾涸的痰漬。殿內隻點了幾盞牛油燈，昏黃的火光跳蕩，把眾人的影子投在牆上，扭曲得如同鬼魅。
李自成坐在原本屬於晉王的蟠龍寶座上，身上穿著匆忙趕製的明黃袍服，卻掩不住眉宇間深深的疲憊與驚惶。
他手裡死死攥著一份剛剛送到的密報，指節因為過度用力而發白，連指骨都在微微顫抖。
「又……又是三千重甲？！」他聲音嘶啞，帶著一絲不易察覺的顫抖，「憑空出現在居庸關外？探子看清楚了？確定是重甲？和沙河、山海關一樣的那種？！」
殿下，牛金星、宋獻策、劉宗敏、李過、田見秀等核心文武，個個麵色凝重，無人應聲。
牛金星嚥了口唾沫，躬身道：「陛下，探子回報，千真萬確。人馬俱甲，深夜突現，絕非尋常行軍。觀其甲冑製式、陣列森嚴，與沙河、山海關那支鐵甲軍，一般無二。且……數量確在三千左右。」
「砰！」
李自成猛地將密報摔在地上，霍然起身，在禦案後來回疾走，像一頭困在籠中的受傷猛虎。
「不可能！絕不可能！」他低吼道，不知是在說服別人，還是在說服自己，「朱慈烺剛打完山海關，損失必定不小！他哪來這麼多錢？哪來這麼多鐵？！打造一副那樣的鐵甲，要多少工匠？多少時日？他怎麼能……怎麼能像變戲法一樣，一變就是幾千？！」
宋獻策臉色蒼白，撚著鬍鬚的手指都在抖：「陛下，臣夜觀天象，紫微帝星光芒大盛，侵逼太微。而北京方向，有赤氣沖霄，凝而不散，主殺伐兵燹，其勢正熾啊！朱慈烺此人，恐……恐真有鬼神相助……」
「放屁！」
劉宗敏猛地一拍身旁的柱子，震得灰塵簌簌落下。他橫眉立目，吼聲震得殿宇嗡嗡作響：「什麼鬼神！分明是探子看花了眼，或者被明狗嚇破了膽！就算他真有這麼多鐵甲又如何？咱們還有十五萬大軍！太原城高牆厚，糧草充足，守他三五個月不成問題！等冬天一到，天寒地凍，明狗糧草不濟，自然退兵！」
李岩相對冷靜，出列躬身道：「劉將軍所言，守城確是上策。朱慈烺重甲雖利，然攻堅並非其所長。太原城經晉王歷代修繕，牆高四丈，基厚五丈，護城河寬三丈，深兩丈。城內糧草，足夠十五萬大軍食用半年。隻要我等上下一心，堅壁清野，將周邊百姓、糧草全部遷入城中，明軍遠來，利在速戰。我等隻需深溝高壘，耗其銳氣，待其師老兵疲，或可尋機破敵。」
「深溝高壘？耗其銳氣？」
李自成停下腳步，死死盯著李岩，眼中血絲密佈：「李岩，你告訴朕，怎麼耗？啊？沙河邊上，咱們兩萬老營，一個時辰就被衝垮了！山海關，吳三桂三萬關寧軍，一炷香就冇了！現在他手裡至少有一萬重甲！你告訴朕，太原這城牆，能擋他幾次衝撞？嗯？！」
李岩語塞。
沙河、山海關的慘狀，他也反覆推演過，結論令人絕望——在那種鋼鐵洪流麵前，傳統的城牆、壕溝、箭雨，作用微乎其微。
牛金星偷偷瞥了一眼暴怒的李自成，又看了看沉默的眾人，心裡那點小算盤撥得更快了。
他清了清嗓子，小心翼翼道：「陛下，為今之計，或許……或許可再催一催睿親王。盟約既定，南北夾擊方為上策。隻要睿親王出兵山海關，朱慈烺必分兵回援，太原之圍自解。」
提到多爾袞，李自成眼中閃過一絲希冀，隨即又被更深的陰霾覆蓋。
他沉默片刻，煩躁地揮揮手：「再派快馬，去盛京！告訴多爾袞，若再不出兵，盟約作廢！朕……朕就把山西讓給朱慈烺，看他怎麼辦！」
六月初五，深夜，晉王府偏殿。
隻有一盞孤燈，在案上跳蕩著昏黃的光。
牛金星獨自坐在燈下，麵前鋪著一張白紙，手裡握著筆，卻久久冇有落下。
窗外，隱隱傳來巡夜士兵的腳步聲，還有壓低嗓音的交談。內容無非是「重甲」、「守不住」、「要完蛋」之類的喪氣話，順著夜風，一點點鑽進耳朵裡。
他想起白日裡軍議上，李自成那副色厲內荏、驚惶無措的樣子。想起劉宗敏的暴躁，李岩的無奈，宋獻策的神神叨叨。更想起探子回報的，那支憑空出現的三千重甲步兵。
「鬼神相助……」牛金星喃喃自語，手一抖，一滴墨汁落在白紙上，迅速泅開，像一團化不開的濃黑絕望。
他跟了李自成這麼多年，從陝西到河南，到湖廣，再到北京。眼看著大順從星星之火成燎原之勢，又眼看著它在北京迅速腐化，在沙河一敗塗地。如今困守太原，內無軍心，外無強援，強敵環伺，敗局已定。
「陛下啊陛下……」牛金星長嘆一聲，終於提筆，在紙上快速書寫起來。
他不是在寫奏章，也不是在寫軍情。
而是在寫一封——降表。
「罪臣牛金星，百拜頓首，謹奏大明聖武皇帝陛下：臣本關中布衣，誤陷賊營，為虎作倀，罪該萬死。然臣身在曹營，心在漢室，無日不思念王化。今聞天兵西征，掃蕩妖氛，臣不勝雀躍，願效微勞，以贖前愆……」
他寫得很慢，很謹慎，字斟句酌。
既要表露投降的誠意，又不能顯得太過卑賤；既要提供有價值的情報——太原佈防、兵力部署、糧草位置、將領矛盾，又不能一次全丟擲去，得留點後手當進身之階。
寫到最後，他咬破手指，按下鮮紅的血印。
然後將信用火漆封好，喚來守在門外、絕對心腹的管家。
「你親自去，扮作販藥材的商人，出南門，繞道潞安府，再折向東南，務必將此信，送到……送到明軍大營，直接呈給大明皇帝陛下。」
牛金星壓低聲音，每個字都從牙縫裡擠出：「記住，寧可死，信不能丟！你的家小，我會照顧好。此事若成，你我後半生，富貴無窮！」
管家臉色慘白，但看著牛金星眼中那近乎瘋狂的光芒，重重點頭，將信貼身藏好，悄無聲息地消失在夜色中。
牛金星癱坐在椅上，望著跳動的燈花，長長舒了口氣，彷彿卸下了千斤重擔。
他知道，自己在賭。
賭朱慈烺會接納他，賭自己能用一個太原城，換一個活命，甚至換一個前程。
至於李自成……牛金星嘴角扯出一絲冰冷的弧度。
陛下，別怪臣。
這龍椅，您坐不穩了。