寅時三刻，魏藻德府邸書房。
燭火跳蕩，將紫檀木書案照得通體透亮，攤開的《資治通鑒》旁，墨跡未乾的奏摺壓著一方青玉鎮紙，白瓷茶盞裡的參茶還冒著裊裊熱氣，混著墨香，飄滿整間書房。
魏藻德沒睡，也睡不著。
窗外夜風卷著寒意，隱約傳來皇城方向的動靜——起初是炸響的喊殺聲、沉悶的撞擊聲，像悶雷滾過夜空，持續了約莫半個時辰，竟漸漸平息。取而代之的，是一種整齊得令人心悸的踏步聲，混著鐵甲摩擦的細碎輕響，即便隔著幾條街巷，依然鑽入耳膜，敲得人心頭髮緊。
管家魏福連滾帶爬衝進書房，官帽歪在腦後，臉色煞白如紙，聲音抖得不成調：“老爺！宮裡……宮裡亂了！動刀兵了！北邊火光衝天，殺聲震地，眼下雖停了，可那腳步聲……太不對勁了！”
魏藻德放下手中的狼毫，擡了擡眼皮，臉上不見半分驚慌，反而扯出一抹輕蔑的冷笑。他慢條斯理地捋了捋頷下花白的鬍鬚，聲音從容得近乎淡然：“慌什麼？不過是武夫閹豎的鬧劇。”
“定京營裡哪個不知死活的丘八，眼見闖賊勢大，想搶先一步挾了皇爺，或是開城獻賊，換一場潑天富貴。”他起身踱到窗邊，望向皇城方向，夜色深沉裡，一抹火光隱約跳動，那整齊的踏步聲時隱時現。
“武夫閹豎，能成什麼氣候？”魏藻德轉身坐回太師椅，甚至悠閑地翹起腿，指尖輕敲扶手，“無論誰贏，天亮之後，這京城亂局總要有人穩，朝政總要有人理，錢糧兵馬總要有人籌——到頭來，還不是得求到我們文官頭上？”
他端起參茶，輕輕吹散浮葉，抿了一口，溫熱的茶湯滑入喉嚨，臉上浮現出慣常的、屬於當朝首輔的從容與算計。在他眼裡，宮裡的刀兵，不過是一場無關緊要的內鬥，贏的人，終究要倚重他們這些掌著朝政的文官。
魏福卻依舊慌惶：“可、可若是他們真對皇爺不利……”
“不利又如何？”魏藻德陡然打斷，眼中閃過一絲精光，“皇上若被挾，我等正好痛哭流涕，痛陳‘救駕不及’之憾，博一個忠君之名，將來在新主麵前也有說辭；若闖王真入了城，那挾持皇上之人便是‘國賊’，正好由我等‘撥亂反正’——你懂嗎？”
他放下茶盞，重新鋪開一張宣紙，提筆蘸墨，筆尖遊走間，一行行蠅頭小楷躍然紙上，皆是“老成謀國”的官樣文章。腦中正飛速盤算：天亮後如何聯絡陳演、張縉彥等同僚，如何以“文官集團”的集體姿態，與宮裡那位“新貴”談判，如何在新朝格局中，為東林、為自己謀得最大利益。
窗外，那整齊的踏步聲，似乎更近了些，像一麵無形的鼓，敲在青石闆上，也敲在這府邸的寂靜裡。
卯時初，北京街道，夜色最濃，寒霧瀰漫。
打更人王老五蜷在街角的柴堆後，雙手死死捂著嘴，渾身抖得像篩糠。他剛敲完四更梆子，正想找個避風處歇腳，就聽見承天門方向傳來一陣聲音——不是喊殺，不是喧嘩，是沉重、整齊、緩慢得可怕的踏步聲。
“轟…轟…轟…”
每一步都像巨人的心跳，砸在潮濕的青石闆上，也砸在王老五的心口，震得他耳膜嗡嗡作響。
他壯著膽子，從柴堆後偷偷探出頭。
借著微弱的月光，他看見兩排高大的黑影，如鐵塔般塞滿了整條街道。那是兵，全身覆著玄鐵重甲的兵，鐵甲從頭包到腳，連臉都遮在冰冷的麵甲後，隻露一雙眼睛，在黑暗裡閃著幽冷的光。他們手中的長槍槍尖朝上，密密麻麻，像一片移動的鋼鐵森林，壓得人喘不過氣。
最讓王老五腿軟的，是極緻的安靜。
幾百號人走在街上，除了那整齊到恐怖的踏步聲，除了鐵甲葉片摩擦的“沙沙”輕響，竟無一人說話，無一人咳嗽，連呼吸聲都輕得聽不見。他們走過時，巷子裡的野狗都夾著尾巴縮排深處，連一聲吠叫都不敢發出。
王老五連滾帶爬躲回柴堆後，死死閉著眼，直到那腳步聲漸漸遠去，纔敢大口喘氣，牙齒打顫著喃喃：“閻王爺……派兵收人來了……”
臨街的悅來茶館二樓，李掌櫃扒在窗沿邊，手指在窗紙上捅了個小洞，眯著一隻眼往外瞧。寒霧沾濕了他的睫毛，他卻渾然不覺，隻死死盯著街上的身影——他看得比王老五更清楚。
那些兵的鐵靴踏過潮濕的青石闆，每一步都留下清晰的、濕漉漉的腳印。而前排士兵的鐵甲下擺，正滴滴答答往下滴著暗紅色的液體，落在青石闆上，暈開一小片濕痕，連成一條斷斷續續的血線。
是血，未乾的血。
李掌櫃胃裡一陣翻江倒海，捂著嘴才勉強沒吐出來。他看見隊伍行至十字街口，突然停下。一名軍官模樣的人從懷中掏出一捲紙，身旁的親兵舉起牛油火把，烈焰跳蕩，照亮了紙上的字跡。
軍官開口，聲音平闆無波，像鐵石摩擦，在寂靜的街道上格外清晰：
“甲隊，魏藻德府。”
“乙隊，張縉彥府。”
“丙隊，陳演府。”
……
每念一個名字，就有一隊士兵沉默地從方陣中分出，轉向不同的街巷，步伐依舊整齊，目標明確，沒有一絲遲疑。
李掌櫃看著那些名字，渾身的血瞬間涼了——魏藻德，當朝首輔；張縉彥，兵部尚書；陳演，戶部尚書……全是當朝位高權重的重臣，閣老、尚書、禦史，無一例外。
他猛地縮回脖子，癱坐在冰冷的地闆上，背靠牆壁，冷汗浸透了裡衣，嘴唇哆嗦著：“這京城……要變天了……”
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