永盛六年，九月初九，重陽佳節，宮中設宴。太傅沈仲於禦前引《賈生》一詩，諷諫天子，滿座皆驚。
然其並未受罰，反獲“忠直可嘉”之讚譽，群臣稱頌陛下有堯舜之德，乃治世明君。
次日，東宮有喜的訊息也傳遍朝野，果真應了景星慶雲的大吉之兆。
是夜，月華如水，沈府祠堂燭火通明。
“父親既知陛下心意，何不急流勇退？”長子沈奉麵有悲慼，跪在老父身前，愴然道：“我沈家世代忠良，何至如此……”
沈仲目色深沉：“雷霆雨露，俱是天恩！老夫將死之身有何可悲，如今吏治艱難，以我殘軀為陛下分憂，也算全了君臣之誼。
“父親，便沒有轉圜的餘地了嗎？”二兒沈節亦是眼眶含淚：“太子殿下素來敬重父親，若他出麵求情……”
沈仲擺手，目光落在高堂上，那裏還供著皇帝今晨所賜的文房四寶，一旁的紫檀木匣中，那支珠釵更是東海明珠所嵌，在燈燭下流光溢彩——陛下連他已故夫人的那份恩賞都備下了。
“天子之於革新勢在必行，沈家樹大根深，門生故舊遍佈朝野，如今這棵大樹底下，藏了多少魑魅魍魎，你們難道不知？”
他望向窗外，丹桂香氣隱隱飄來：“陛下賜我殊榮，實則是賜我體麵，若待天使上門，沈氏百年清譽何在？如今隻舍為父一人而保沈氏，也算對得起列祖列宗了！”
話音未落，老僕急促叩門：“老爺，太子殿下微服而至！”
沈仲仲拍了拍兩人：“記住，沈家可以沒有沈仲，不能沒有忠義。”言罷推門而出，衣袂捲起一陣冷風。
書房內，謝煜竟斂衣跪在地上，見到他，啞聲喚道：“老師！”
沈仲急忙去扶，觸到太子冰涼的手指：“殿下這是折煞老臣了。”
“老師，是我無能。”謝煜抬頭，眼底通紅。
沈仲凝視著這個自己教導了十五年的學生，從垂髫稚子到弱冠青年，他傾注了半生心血。
他嘆息著扶起太子：“為師十五載，殿下仁心，仁德，仁善，乃我之幸亦我之過。為君者其心必堅，你今日不該來。”
謝煜愴然道：“革之一道行事維艱，您願為大周做這墊腳基石，學生又豈能掩耳盜鈴，獨善其身。”
五歲時母後故去，彼時他年歲尚小，並不知曉死亡之意，隻知道從那以後就再也沒見過母親了。而後，他被立為太子，日日隨著太傅讀書，多年相伴早已亦師亦父。
“江寧私鹽案、嶺南貪腐案、恩科舞弊案……”謝煜聲音發顫：“學生一直以為，隻要斬盡奸佞，便能海晏河清。卻不知這朝堂積弊，早已深入骨髓，而今……竟要先生以性命為我鋪路！”
沈仲亦是眼眶溫熱，欣慰道：“止君之仁，死臣之義，乃為臣本分，殿下一路行來已是辛苦，勿要自責。”
辛苦……嗎？謝煜不知道。
一滴清淚自臉上滾落，他再也忍不住，悲泣道：“老師……我該如何，我該當如何啊！”
他怕他做不好，有負老師期望，有負天下蒼生。
沈仲驀然攥緊他的手：“陛下不僅要為革新掃清障礙，更要為殿下鋪路，老臣這顆頭顱，既是警告世家，也是……陛下給殿下的最後考驗。”
他靜靜地看著眼前的儲君，乾枯的手掌溫厚有力，目光沉重：“殿下，如今的大周，要的是銳意革新的儲君，而不是仁柔寡斷的儒生。”
謝煜怔然，燭光映得他臉色煞白，艱澀道：“可這是先生的性命啊！”
“食君之祿，忠君之事，今死得其所，已是快哉！”沈仲大笑，笑聲中卻有淚光閃爍：“殿下，老臣死生無悔！”
更漏聲聲中，老人從暗格取出一枚小印，印紐雕成小兔形狀，稚拙可愛，他摩挲著印章，泯然一笑：“這字是芙兒幼時所寫，我親手纂刻，便給小皇孫作見麵禮罷。”
沈仲最後整了整衣冠，推開房門，月光如水銀瀉地：“這世間最可怕的，不是君王昏聵，而是……再也無人說話。”
謝煜望著老師漸行漸遠的背影，忽然撩袍跪下，行三叩九拜大禮。
窗外響起三更梆聲。
老僕無聲遞來酒盞。
沈仲忽問：“今日重陽，菊花可好？”
“回老爺，開得極盛。”
沈仲頷首，一飲而盡。
最後的意識裡，是三十年前狀元及第時，杏花如雪，年少春衫薄。
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