不一會兒，他與兩名家丁合力將一個沉重的身影拖上了岸。
四周頓時響起一片驚呼，貴女們紛紛以袖掩麵，驚惶後退。
那人雙目緊閉，麵色青白，胸前衣襟破損處洇開暗紅，混著池水，很快在身下氤出一片汙濁的痕跡。
柳懷彰瞳孔一縮，快步上前蹲下，伸手在那人鼻下探了探，隨即眉頭緊鎖，沉聲道：“公主，諸位，此人……已氣絕身亡了。”
話音未落，他像是忽然發現了什麼，手指靈巧地探入對方濕透的衣襟內摸索片刻，竟取出了幾樣鑲嵌著寶石的華貴簪環。
侯夫人擰眉驚詫出聲：“這、這是我為月兒備下的生辰禮，何時被這賊子竊了去？”
柳懷彰起身，轉向謝清予深深一揖，語氣自責懊惱：“殿下，是在下治家不嚴，竟讓這等宵小混入府中。隻是此人已然斃命，要追查其來歷，尚需時日詳加盤問府中上下，殿下千金之軀，經此驚嚇，又渾身濕透，若再耽擱下去，染了風寒，在下百死莫贖！”
平陽侯夫人心下稍定，連忙上前一步，順著話頭勸道：“還請殿下先移步廂房更衣取暖，侯府上下必定全力清查，給您一個交代！”
謝清予攏緊微濕的披風，意味深長地輕笑一聲：“柳公子的意思是，這歹人偷盜得逞之後，不急著攜帶贓物逃之夭夭，反而藏匿於這賓客往來的荷塘之中？更費盡心機，將本宮撞落水中，甚至意圖拖入水底溺斃……諸位以為，他此舉是何用意？”
眼見死無對證，柳新月心中大石落地，膽氣也壯了幾分，當即出聲反駁：“這有何想不通！此人定是想借荷塘遮掩，待宴散時再混出去，不料你會突然落水，窺見他的蹤跡，他驚慌之下，才……纔不得已要將你拖下水滅口！”
“不對。”方纔第一時間劃船去救謝清予的那位寧小姐搖了搖頭。
她出身名門，性子爽直，此刻擰著眉分析：“柳小姐此言差矣！一旦有人落水，必然會引起騷動，引來眾人救援。這賊人若隻為求財，機靈些便該藉著荷葉遮蔽遠遁，或趁亂潛水而走，怎會冒險行此害命之舉？這豈不是自斷生路？”
柳新月被她問得一噎，氣急之下也顧不得掩飾，皮笑肉不笑地反問：“那寧小姐有何高見？莫非是認定我侯府蓄意害人不成？”
見她出言不遜，寧小姐亦是臉色一沉：“柳小姐這是何意？我等不過就事論事，推敲其中不合常理之處罷了，難道在貴府出了這等事，連問都問不得了？”
賀蘭馨適時柔聲開口：“今日若非公主福澤深厚，水性過人，恐怕……就要遭這惡徒毒手了！光天化日，侯府之內，竟有如此兇徒，想想都令人脊背生寒……”
她說著，輕輕瑟縮了一下，更引得周遭貴女們心有慼慼，看向柳家人的目光也帶上了幾分審視。
眼看眾人對侯府的質疑之聲漸起，柳懷彰連忙再次躬身，將姿態放得極低：“實在萬分抱歉！今日是小妹生辰宴，出了這等事情，她心中不免遺憾焦急，言語若有冒犯，懷彰在此代她向諸位賠罪，還請大家海涵。”
他言辭懇切，俊朗麵容上滿是誠摯歉意，加之行伍出身的那股挺拔正氣，倒讓幾位小姐不好再咄咄相逼。
謝清予冷眼旁觀柳懷彰這番做派。
自那些首飾從他懷中取出那一刻，她便心知肚明，今日之事，明麵上是再難攀扯到平陽侯府了。
他們已找好了“替死鬼”，將所有嫌疑都推給了這個死無對證的“竊賊”。
她不再多言，隻從鼻間逸出一聲清晰的冷哼：“既如此，本宮就等著平陽侯府的交代了！”
說罷，她攏緊披風，沉著臉轉身便走。
轉身的剎那，她眼風掠過那方波瀾漸息的荷塘，眸底寒意凜冽。
明麵上的公道既討不回來，那她便以其人之道，還治其人之身。
一場精心籌備的生辰宴，終是草草收場。
後院，花廳內。
待賓客散盡，柳懷彰臉上的謙恭溫潤瞬間褪去，目光如炬地盯在柳新月身上，厲聲嗬斥：“你沒長腦子嗎？竟敢在自家府邸行此蠢事！”
柳新月從未被兄長如此聲色俱厲地斥責過，先是一愣，隨即委屈與惱怒齊齊湧上，眼圈霎時紅了：“我……我隻是命人悄悄弄翻小舟，想讓她當眾落水出醜罷了！誰料那找來的蠢貨如此不濟事，竟敢自作主張……”
侯夫人雖也氣女兒胡鬧，可見她淚珠滾落，又心疼起來，忙上前攬住她，勸解兒子：“彰兒，事已至此，你凶新月有何用？她也是受了委屈，那謝清予……”
“委屈？”柳懷彰打斷母親的話，一掌重重拍在身旁紫檀木桌案上，震得茶盞哐當作響：“你們可知眼下是什麼關頭？容妃娘娘與十一殿下正值聖眷，多少雙眼睛盯著！若安平公主今日真在咱們府上出了事，陛下震怒之下，徹查起來，耽誤了十一殿下的前程，這責任，誰擔待得起？”
父親手握重兵鎮守朔風城不假，可他年歲漸長，自己在漠北一戰傷了手，再難沙場建功。柳家來日的一切，都已繫於容妃與十一皇子之身！
柳新月被兄長的暴怒嚇得一顫，攥緊了母親衣袖，仍倔強哽咽：“你們……你們就知道凶我！若非當日你們阻攔我與世子親近，又怎會被那謝清予後來居上……”
“難道在你眼中，家族前程還比不過一個外人嗎？”柳懷彰失望至極。
侯夫人看著憤怒的長子，又看看委屈的女兒，嘆了口氣，低聲道：“好了，都少說兩句，眼下最要緊的，是將這事的首尾收拾乾淨，絕不能讓人抓住任何把柄。”
柳新月自知理虧，聲音低了下去：“我……我怕謝清予順藤摸瓜，沒敢用府裡得用的人，是讓彩月的哥哥從外頭尋來的……”
柳懷彰聞言，臉色更加陰沉，立刻沉聲吩咐心腹：“去！立刻將彩月和她哥哥給我帶來！”
心腹領命而去，不過一刻鐘便匆匆返回，臉色凝重地回稟：“公子，屬下尋遍府中，都不見彩月她哥哥的蹤影，怕是趁亂跑了。而……而彩月她……方纔在她房中，已經懸樑自盡了。”
室內瞬間死寂。
柳懷彰牙關緊咬，從齒縫間擠出一句：“我們被人算計了。”
若今日謝清予真死在府中，且不論陛下如何震怒，東宮與九皇子勢必會對柳家發難。
屆時，平陽侯府自顧不暇，非但不能成為十一皇子的助力，反成累贅，真到那一步，容妃與柳家的情分，恐怕也難保全。
此計雖險，卻歹毒至極。
幕後之人，意在藉此削弱十一皇子之勢。
柳新月此刻才真正感到後怕，臉色煞白，喃喃道：“哥哥，那……那會是誰？”
柳懷彰沒有回答，隻是目光幽深地望向皇宮方向，袖中的拳頭，悄然握緊。
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