七皇子與武安侯府日漸緊密，在這微妙關頭，素來不睦的謝清予與謝晟，竟也心照不宣地達成了某種短暫的平衡。
時值七月末，暑氣蒸騰，熱浪灼人。
落日軒雅室內，冰鑒散著絲絲涼意，茶香裊裊中，謝清予端坐主位，指尖漫不經心地劃過青瓷杯沿，目光沉靜。
在她對麵，周勉躬身行禮，姿態恭謹：“公主殿下，舍弟年少無知，無意冒犯天威，在下願代其請罪，可否請殿下高抬貴手。”
他乃大週三大皇商之一週家年輕一代的話事人，年不過二十齣頭，眉眼清朗，氣質斐然，並無尋常商賈的市儈精明。
其胞弟周放，昨日在千金樓與人爭風，被三兩言語激得口吐狂言，若非樓中管事當機立斷壓下訊息，周家頃刻便有傾覆之危。
謝清予輕輕晃動著杯中的清茶，並未看他，神色淡淡道：“周公子親自前來，隻為替令弟請罪？”
周勉直起身，目光坦然迎上：“不敢隱瞞殿下，舍弟雖頑劣，但絕非毫無分寸之人，昨日與之爭執者，言語間多有引導挑釁，在下疑心此事乃有人刻意構陷……還請殿下明鑒。”
謝清予終於抬眸，清淩淩的目光落在周勉身上：“哦？周公子的意思是本宮自導自演了這齣戲，藉此拿捏你周家？”
“在下絕無此意！”周勉感受到那目光中的重量，氣息微窒，卻並未退縮：“殿下若有意對付周家，又何須如此大費周章？今日既召在下前來，必有用意，勉願聞其詳。”
“周公子請坐。”謝清予唇角微揚，淺呷了一口清茶：“本宮向來認為，威逼利誘，終非正道，唯有利益相合，方能長久。”
茶湯苦澀，入喉卻回甘，她放下茶盞，目光淺淺落在對方臉上：“千金樓之事，本宮可當作從未聽聞，在場眾人，本宮亦可確保他們守口如瓶，至於那挑事之人……亦可交由周家自行處置。”
條件優厚得令人心驚，所圖必然更大。
周勉眸光一轉，並未立即回應，而是執起手邊微涼的茶盞淺飲了一口，轉瞬之間，思緒已轉過數輪。
“殿下厚恩，周家感激不盡，然周家並非我一人之周家，船大難掉頭。”他抬眸，目光銳利，定定地直視著謝清予：“敢問殿下，周家若傾力相隨，他日若風雨來襲，殿下可能護周家周全？”
此問大膽，幾近逾越。
謝清予眼底卻掠過一絲欣賞。
唯具此等魄力，方配得上週家話事人的身份，若他隻是唯唯諾諾之輩，也不值得她費心籠絡。
她起身行至窗邊，京都街巷如棋盤，人流如蟻，熙攘紛繁盡收眼底。
“三日後，本宮在千頃月別院設宴品茗。”她沒有回頭，紅唇微啟：“周公子若有閑暇，可來一敘，至於令弟……稍後自會有人送他回府。”
周勉垂下眼瞼，深深一揖：“蒙殿下厚愛，在下三日後必當準時赴約。”
她未再回應，已是送客之意。
周勉緩步退出雅室，背脊挺直如鬆，步履沉穩，直至轉入迴廊無人角落，方停下腳步，悄然抬手……掌心不知何時，已沁出一層薄汗。
他輕輕握拳，眼中已燃起一簇熾熱的火焰。
風險滔天，機遇亦然。
這一次，他賭了！
然而，未待三日茶宴之期到來，一道驚雷已驟然劈落，震動了整個朝堂。
此時的德政殿，氣氛凝滯沉重。
戶部、工部兩位尚書，還有內閣輔臣，皆被緊急宣召於此。
更令人心驚的是，因目疾已久未參與議政的太子謝煜，竟也赫然在列。
李德躬身，手捧那份八百裡加急奏報，聲音沉緩念道：
“臣，益州知州高易，惶恐叩首：今春漕運改道，新渠初成，然入夏以來，連遭暴雨，金堂文信新築之堤壩竟相繼潰決！洪水肆虐……水患之後，瘟神肆虐，已蔓延數村，臣不得已，已下令封鎖染病村落……然災民驚恐，已有小股嘩變，潰逃而出，幸得益州指揮使及時調兵，阻隔要道……向周邊郡縣求助，皆以各種緣由搪塞推諉……臣懇請陛下，速撥錢糧藥材，派遣欽差，以解益州倒懸之危，安撫民心……”
奏報念畢，死一般的寂靜籠罩大殿，空氣彷彿凍結。
工部尚書何成芳已麵無人色，噗通跪倒在地：“陛下！臣……工部督建不利，臣罪該萬死！”
新渠改道、堤壩修築，乃是他工部主導，去歲方成，今夏便潰決釀此巨禍……他這項上人頭，乃至滿門安危，都已懸於一線！
一旁的戶部尚書蕭騰亦是麵色難堪，益州水患加疫病，所需賑災錢糧、藥材必然是一個天文數字，可國庫近年本就空虛，他如何能籌得賑銀？難不成又要他蕭氏填補虧空不成？
謝煜眉頭緊鎖，嘩變雖被暫時壓製，然若賑濟不力，疫情失控，民怨沸騰，釀成大規模民變，後果不堪設想……地方官員竟還相互推諉，吏治痼疾在此刻暴露無遺。
龍椅之上，皇帝竭力壓下喉間不斷翻湧的腥甜之感，目光竟落在太子身上：“益州之事，刻不容緩，交由太子親自督辦，東宮屬官協理，與戶部、工部、太醫院即刻商議救災之事宜！”
“兒臣，領旨！”太子躬身，聲音沉肅。
不容幾人心驚，皇帝的目光已緩緩移向抖如篩糠的何成芳，眸色沉涼如冰：“朕給你一個戴罪立功機會，親赴益州……若有懈怠推諉、陽奉陰違者，斬！”
“臣……遵旨！”何成芳麵如死灰，此刻卻容不得他絲毫遲疑。
“太子留下，其他人，都退下吧。”
不過片刻，殿內已沉寂了下來。
皇帝看著眼前這個曾最令他驕傲的兒子，眼底翻湧著痛惜和無奈……他張了張嘴，話未出口，便被一陣再也壓製不住的劇烈咳嗽打斷。
“父皇！”
“陛下！”
謝煜聽到動靜，麵色微變，下意識想上前攙扶，卻因目不能視，步履有些踟躕。
皇帝抬手示意自己無妨，張嘴卻又是一陣更猛烈的咳嗽，喉頭腥甜再也無法抑製——一口暗紅濃稠的鮮血，自他口中嗆噴而出，狠狠濺落在明黃色的禦案奏章之上，斑斑點點，觸目驚心！
“陛下——！”
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